[{"id":1,"text":"  Любите подростковые хорроры? Вот вам очередной представитель жанра! В чём-то пародийный, в чём-то серьёзный, в чём-то пугающий... А в целом обещающий множество приключений!<s>r<s>nИтак, шестеро тинейджеров решили забраться ночью в заброшенный особняк...<s>r<s>nПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Если ваш жизненный девиз: “Я не люблю читать” — то вам не сюда! Это не мини-квест, а интерактивная книга, в которой каждый выбор ведёт на длинную сюжетную ветвь. Концовок много!<s>r<s>nИ ещё: в этой книге вы не играете за какого-то конкретного персонажа. По ходу сюжета вам придётся принимать решения за каждого из них попеременно.<s>r<s>n<s>r<s>n  ","answers":[{"id":2,"text":"Начать"},{"id":1,"text":"Группа квеста Вконтакте","url":"https://vk.com/public173925447"},{"id":478,"text":"Чекпойнты"}]},{"id":2,"text":" - Ну долго еще идти? У меня ноги устали! - капризно протянула Сьюзен, с притворным вздохом уронив голову на плечо своего бойфренда, Дерека. <s>r<s>n - Еще бы они у тебя не устали, на таких-то шпильках... Ты бы еще вечернее платье надела! - Меган, худенькая брюнетка с мрачным выражением лица, окинула Сьюзен пренебрежительным взглядом с головы до ног. <s>r<s>n - Женщина должна всегда выглядеть на все сто, - с достоинством отозвалась Сьюзен, одергивая край розовой мини-юбки. Меган фыркнула:<s>r<s>n - Ага, особенно когда она собирается посреди ночи залезть в пустой развалившийся дом!<s>r<s>n - Тихо вы! - не выдержал Бен. - Из-за вас нас услышат, и тогда не видать нам никакого дома! ","answers":[{"id":3,"text":"Далее"}]},{"id":3,"text":" Из шестерых подростков, шагавших в тусклом свете ночных фонарей по пустынной Сосновой улице, Бен больше всех боялся, что что-то пойдет не так. Он несколько месяцев вынашивал план проникновения в заброшенный особняк на краю городка. <s>r<s>n Об этом доме ходило столько мистических легенд! Бен был фанатом историй о привидениях. А уж исследовать дом на краю Сосновой улицы, пустующий (если верить жителям городка) уже почти сто лет - это просто предел мечтаний для такого увлеченного парня, как Бен! <s>"Паранормальная активность там должна просто зашкаливать,<s>" - убеждал Бен своего лучшего друга Алекса. - <s>"Может, даже получится заснять призрака на камеру...<s>"","answers":[{"id":4,"text":"Далее"}]},{"id":4,"text":" Однако сейчас, шагая вместе с друзьями вдоль последнего ряда жилых домов на окраине, Бен начинал сомневаться в том, что поступает правильно. Планируя эту вылазку, он не собирался брать с собой ни Дерека, ни Сьюзен: они оба навязались после того, как случайно услышали их с Алексом разговор об этом доме. Не надо было разрешать им идти... Тупоголовый футболист и его не менее тупоголовая подружка-блондинка могут в любой момент испортить все мероприятие. <s>r<s>n Хорошо, хоть Алекс здесь. И Кевин - он хоть и ботаник, но в целом парень неплохой. Меган - девчонка, которую Алекс очень просил позвать, - вроде бы тоже проблем не создает. Правда, могла бы поменьше язвить, но это мелочи. Главное, не выпускать из виду  Дерека и Сьюзен, чтобы не выкинули какую-нибудь глупость... Все должно пройти по плану. ","answers":[{"id":5,"text":"Далее"}]},{"id":5,"text":" Когда Бен, Алекс, Кевин, Меган, Дерек и Сьюзен подошли к полуразвалившейся калитке последнего дома на Сосновой улице, была почти полночь. Свет фонарей не доставал до этой части улицы: сразу за заброшенным домом начиналось поле, заросшее бурьяном. Край маленького городка тонул в густой темноте, наполненной летними запахами трав и разогретой земли. Бен глубоко вдохнул свежий ночной воздух и счастливо улыбнулся: его мечта всё-таки сбылась! Он стоит прямо у калитки заброшенного дома на Сосновой улице! Верится с трудом... ","answers":[{"id":6,"text":"Далее"}]},{"id":6,"text":" Друзья Бена, однако, не разделяли его радостного волнения. Ступив на неосвещенную часть тротуара, они сразу почувствовали себя неуютно. Внезапно окутавшая их темнота с непривычки показалась ребятам кромешной. И хотя никто не желал в этом признаваться, у каждого из них появилось желание повернуть назад и как можно быстрее оказаться дома. <s>r<s>n Сьюзен тихонько похныкивала, вцепившись в руку Дерека. Тот, казалось, совсем этого не замечал - он застыл, уставившись на покосившуюся деревянную калитку с таким видом, словно увидел протухший гамбургер и размышлял, стоит ли его есть. Меган зябко поеживалась, обхватив себя руками; Алекс старался держаться как можно ближе к Бену и то и дело оглядывался по сторонам. Лишь Кевин, казалось, чувствовал себя спокойно: прищурившись, он вглядывался в темноту сада, пытаясь разглядеть в его глубине очертания дома. ","answers":[{"id":7,"text":"Помочь Кевину"}]},{"id":7,"text":"- Сейчас, погоди, - сказал ему Бен, вытаскивая из рюкзака фонарик. Вспыхнувший свет блеснул на очках Кевина, когда тот обернулся, и выхватил из темноты часть заброшенного сада: в круге света за ветвями буйно разросшихся деревьев показался кирпичный фасад дома. <s>r<s>n - На первый взгляд, дом сохранился неплохо, - деловито изрек Кевин. <s>r<s>n - Там окна выбиты, - дрожащим голосом произнесла Сьюзен.<s>r<s>n - Естественно, а ты чего хотела? Люксовый ремонт в столетнем доме? - раздраженно прошипела Меган. <s>r<s>n - Да кончайте вы свою грызню! - Бен тоже говорил шепотом, но не от страха, а от волнения: он шарил лучом фонаря по фасаду, частично скрытому ветвями, жадно рассматривая каждую доступную взору деталь: изгибы древних стен из красного кирпича, неровные пласты облупившейся краски; зияющие темнотой проемы окон - из-за выступающих кирпичных наличников они казались похожими на глубоко запавшие глаза; низко нависающий скат крыши, покрытый частично сохранившейся черепицей...","answers":[{"id":8,"text":"Далее"}]},{"id":8,"text":"- Между прочим, в старых зданиях высока вероятность обрушения массивных конструкций, - еще более деловитым тоном произнёс Кевин, когда луч фонаря осветил полуразрушенную крышу.<s>r<s>n - Я туда не пойду! - внезапный истерический визг Сьюзен заставил всех вздрогнуть и оторваться от созерцания дома. - Дерек, проводи меня домой, я не хочу больше здесь оставаться! Пойдем отсюда! <s>r<s>n - Да не ори ты! - уже со злостью зашипел на нее Бен, пытаясь помочь ошалевшему Дереку отцепить от себя подругу, которая, потеряв голову от страха, пыталась утащить своего бойфренда назад к освещенной фонарями улице. <s>r<s>nВот оно, началось! Ещё даже в дом не вошли... А он ведь знал, что не надо брать с собой эту парочку идиотов! <s>r<s>n - Я просто имел в виду, что нужно быть осторожными, вот и все, - промямлил смущенный Кевин, но из-за визгов Сьюзен его никто не услышал.","answers":[{"id":9,"text":"Прекратить истерику"}]},{"id":9,"text":" - Дерек, пойдем отсюда, я хочу домой!<s>r<s>n - Да завали ты хлебало! - не выдержал Дерек, когда наманикюренные ногти подруги в очередной раз больно впились в плечо. В мгновенно воцарившейся тишине все, включая Сьюзен, изумлённо уставились на него. - Я же это... С тобой иду! Чего ты... Это самое, кипешуешь? - уже спокойнее произнес Дерек, видя, что Сьюзен вот-вот расплачется. Та всхлипнула и бросилась к нему в объятия.<s>r<s>n - Ты спасёшь меня от призраков?<s>r<s>n - Ну конечно спасу, моя тефтелечка, - Дерек горделиво надулся, прижимая к себе девушку.<s>r<s>n Алекс и Кевин переглянулись, сдерживая смех; Меган за спиной Дерека изобразила рвотные движения. Бен глубоко вздохнул, запустив пальцы в волосы. ","answers":[{"id":10,"text":"Отправить Дерека и Сьюзен домой"},{"id":13,"text":"Войти в дом всем вместе"}]},{"id":10,"text":"- Ребята, я понимаю, что вы пришли развлечься... Но вам двоим лучше было бы сходить с этой целью в парк аттракционов!<s>r<s>n - В смысле? - горделивое выражение сползло с лица Дерека, уступив место привычному тупому недоумению.<s>r<s>n - В том смысле, что ваши истошные вопли и глупые комментарии здесь абсолютно не к месту! - Бен уже не замечал, что сам едва не срывается на крик. - Мы собираемся проводить серьёзное исследование, а вы двое только что чуть его не сорвали! И я не хочу, чтобы это повторилось! Так что послушай свою девушку и проводи её домой. А завтра сходите в парк на <s>"Тропу ужасов<s>", и там поорёте сколько душе угодно!<s>r<s>n - Ну нет, так не пойдет! - Сьюзен, обретя защиту в лице Дерека, заметно успокоилась. - Я пришла посмотреть на призраков, и ты не заставишь меня уйти! А если заставишь, то я сразу же вызову полицию и расскажу, что вы залезли в заброшенный дом! Пускай приедут и заберут вас в участок!","answers":[{"id":12,"text":"Далее"}]},{"id":11,"text":"  - Эй, ты чего задумался? Мы заходим или нет? - голос Алекса заставил Бена вздрогнуть: его друзья всё ещё стоят и ждут, когда он толкнёт калитку. <s>r<s>n  - Да... Да, конечно, - пробормотал Бен и надавил рукой на обветшавшую деревянную дверцу. Та заскрипела и подалась...<s>r<s>n  - А ну стоять! Не двигаться! - властный женский голос внезапно раздался за спинами ребят. Девочки взвизгнули, Алекс громко испуганно выругался, Бен потерял равновесие от неожиданности и едва не грохнулся прямо на дорожку сада лицом вперёд. - Что вы здесь делаете? <s>r<s>n  Бен повернулся и увидел высокую чернокожую женщину в полицейской форме, которая приближалась к ребятам со стороны освещенной улицы, направив на них фонарь. Попались... Проклятье! И зачем он так долго стоял как пень перед этой калиткой, вместо того, чтобы просто войти?..","answers":[{"id":16,"text":"Далее"}]},{"id":12,"text":" — Что?.. — Бен задохнулся от возмущения.<s>r<s>n  — Ах, как же Дереку повезло с такой милой и доброй девушкой, — процедила сквозь зубы Меган. Сьюзен, однако, не обратила на неё внимания:<s>r<s>n  — А то, что выбора у тебя нет, Бенни: мы с Дереком идём с вами. Да ведь, мой сладкий пончик? — она обратила влюблённый взгляд на бойфренда.<s>r<s>n  — Ммэээ... — выдавил Дерек, который после слов Бена о <s>"Тропе ужасов<s>" снова уставился на деревянную калитку, напряжённо наморщив лоб.<s>r<s>n  — Ладно! — плюнул со злостью Бен. — Ладно, вы пойдёте с нами! Но если вас там кто-нибудь сожрёт, я вас спасать не стану!<s>r<s>n  — Эй, дружище, не перегибай палку, — впервые за всё время подал голос Алекс. Он успокаивающе похлопал Бена по плечу и, нагнувшись к его уху, прошептал: <s>r<s>n  — Они того не стоят. Ты пришёл сюда, чтобы исследовать дом — вот и исследуй. А на этих придурков просто не обращай внимания, окей?<s>r<s>n  — Окей, — злость и досада всё ещё кипели в душе Бена, но слова друга привели его в чувство. У него есть цель, это самое важное. А с какой целью пришли сюда все остальные — его не касается. ","answers":[{"id":13,"text":"Начать исследование"}]},{"id":13,"text":"<s>"Могло быть и хуже,<s>" - подумал Бен.- <s>"Надо успокоиться и уже войти наконец в дом. Если эта курица ещё раз заистерит, попрошу Дерека, чтобы он просто её вырубил...<s>" Метнув последний злобный взгляд на Сьюзен, Бен вновь повернулся к калитке. <s>r<s>n - Ну что, идем? - радостное нетерпение снова охватило его. Бен провел рукой по шершавой поверхности ветхих досок. ","answers":[{"id":15,"text":"Ещё раз обдумать план действий"},{"id":14,"text":"Просто идти вперёд"}]},{"id":14,"text":"- Я достал фотоаппарат! - раздался за спиной Бена взволнованный голос Алекса. - Давай, вперёд!<s>r<s>n  Бен несколько раз вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоить взволнованно колотящееся сердце... Ладно, будь что будет! Он надавил рукой на обветшавшую деревянную дверцу. Та заскрипела и подалась...<s>r<s>n  - Ну, пошли! - ребята, испуганно оглядываясь, вслед за Беном по очереди прошмыгнули в сад; Кевин вошёл последним и прикрыл за собой калитку. <s>r<s>n Луч фонаря осветил едва различимую садовую дорожку, почти полностью заросшую сорной травой. Кривые ветви толстых, давно не стриженных деревьев сплетались между собой над головами у ребят и свисали вниз длинными плетями, доходящими кое-где до самой земли. <s>r<s>n - Да это настоящий тоннель! - восхищенно сказал Кевин. Он достал из сумки свой собственный фонарик и, включив его, направил луч на древесный свод над головами у ребят. Все задрали головы, чтобы посмотреть на причудливое переплетение ветвей. <s>r<s>n - Ай, там кто-то есть, он шевелится! - завизжала Сьюзен, подпрыгивая на месте и тыкая пальцем вверх, в середину густой нависающей кроны. Лучи обоих фонариков скользнули туда, куда она показывала. ","answers":[{"id":19,"text":"Далее"}]},{"id":15,"text":"  Скорее бы уже войти в заброшенный сад и сделать первые снимки! Согласно плану, нужно сначала обойти дом вокруг и посмотреть, сколько в нём входов и выходов — на случай экстренного отступления... Потом задний двор, потом к парадному входу через левое крыло... То есть нет, сначала оранжерея! Эта дура Сьюзен совсем выбила из колеи... Хорошо, хоть полиция на её крики не приехала.<s>r<s>n  Проклятье!<s>r<s>n  Когда Бен планировал эту вылазку, ему не приходило в голову, что проникновение в чужой дом без спросу — это настоящее преступление. Ну и что, что дом заброшенный? Возможно, этот участок земли кому-то принадлежит... И тогда этот дом — частная собственность. И если их здесь поймают, то и его самого, и всех его друзей будут судить как преступников. С другой стороны, если участок с домом принадлежит городским властям, значит, кто угодно может сюда зайти, ведь так? Ведь можно же свободно заходить в городской парк, или в муниципальную библиотеку...","answers":[{"id":11,"text":"Поторопить Бена"}]},{"id":16,"text":"  - Мы... Ничего! Мы просто играли, честное слово! - тоненьким голосом завопила Сьюзен.<s>r<s>n   - Да заткнись ты! Только хуже делаешь, - прошипел Алекс, хмуро уставившись на свои ноги.<s>r<s>n   - Мать честная, да это дети! - женщина изумлённо оглядела компанию подростков, вытащила из-за пояса рацию и стала переговариваться с кем-то, не спуская глаз с испуганных ребят. - Эй, Дженкинс, у меня тут кучка подростков пытается влезть в заброшенный дом на Сосновой. Шестеро... Да нет, вроде не обдолбанные... Да, хорошо, поняла, - она отключила рацию и ещё раз оглядела внимательно всю компанию. - Могу поспорить, ваши родители не знают, что вы здесь.","answers":[{"id":17,"text":"Попытаться всё объяснить"}]},{"id":17,"text":"  - Мы просто хотели посмотреть дом, - угрюмо произнёс Бен. - Мы не наркоманы и не воры, ничего такого. <s>r<s>n - Хорошо, если так, - вздохнула женщина. Она всё еще пристально вглядывалась в лица ребят, но её голос зазвучал мягче. - Сейчас подъедет патрульная машина и вас отвезут в участок. Не грубите дежурному и не врите ему, окей? Не осложняйте сами себе жизнь. Расскажите всё как было, и вас отпустят без оформления протокола.<s>r<s>n  - Хорошо, - буркнул Бен.<s>r<s>n  - Только не сообщайте нашим родителям, пожалуйста! - взмолилась Сьюзен.<s>r<s>n  - А вот этого, боюсь, никак не избежать, - женщина-полицейский посмотрела на неё с сожалением. - Родители должны знать, где проводят время их несовершеннолетние дети. Тем более глубокой ночью...","answers":[{"id":18,"text":"Далее"}]},{"id":18,"text":"  Сьюзен снова начала всхлипывать. Звук мотора приближающегося автомобиля заставил ребят переглянуться: вот и конец приключению...<s>r<s>n  Старший лейтенант Нора Хантер проводила взглядом удаляющуюся патрульную машину и снова тяжело вздохнула. Ох уж эти <s>"охотники за привидениями<s>"... Они никогда не оставят этот дом в покое. Что дети, что взрослые — у каждого шило в заднице. Если бы они только знали, с чем связываются... <s>r<s>n  Чернокожая женщина в полицейской форме окинула взглядом тёмные провалы окон заброшенного дома, развернулась и пошла прочь от освещённых фонарями улиц, в сторону укрытого прохладной темнотой поля. Её шаги мягко зашуршали по траве и вскоре затихли в ночи. ","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":19,"text":" - Там никого нет, - досадливо бросил Бен. - Это всего лишь тени от листьев.<s>r<s>nОднако в этот раз он не стал упрекать Сьюзен: движущиеся в свете фонариков неестественно вытянутые и искривлённые древесные тени действительно выглядели жутко.<s>r<s>n - Пойдёмте к дому, - скомандовал Бен. Ребята осторожно двинулись за своим предводителем через заросли сорняков по <s>"тоннелю<s>": Бен шёл впереди, освещая путь фонариком. Здесь не чувствовалось той прохлады, что царила на ночной улице: воздух под тёмными массивными кронами был тяжёлым и неподвижным, наполненным запахом сырой земли. <s>r<s>n - Душновато здесь, - прошептал Алекс, ни на шаг не отстававший от Бена.<s>r<s>n - Мы уже пришли, - отозвался тот. И действительно - <s>"тоннель<s>" из деревьев внезапно оборвался, открыв взорам ребят чистое ночное небо и возвышающийся на его фоне мрачный силуэт старого особняка. ","answers":[{"id":20,"text":"Далее"}]},{"id":20,"text":"- С улицы он выглядел меньше, - медленно произнес Алекс, обводя взглядом неровные выступы крыши. Остальные тоже остановились под впечатлением открывшейся взглядам картины: двухэтажный дом с мансардой и небольшой башенкой над правым крылом вблизи действительно казался громадным. Правое крыло значительно выступало вперёд; его кирпичная стена с пятнами облезшей краски, изгибаясь под прямым углом, уходила в темноту. Земля возле дома была вся усеяна кирпичной крошкой и обломками покрупнее. <s>r<s>n - Мне не нравится здесь, - поёжилась Сьюзен. - Наверняка леди Линсдейл сейчас смотрит на нас из какого-нибудь окна!<s>r<s>n - Проклятье, у тебя что, сахарная вата вместо мозгов? - Меган резко повернулась к ней. - Ты, может, не заметила, но в этом доме уже давным-давно никто не живёт! Какая ещё леди?! <s>r<s>n - Да у неё от страха крыша поехала, - Алекс внезапно осмелел и развеселился.","answers":[{"id":21,"text":"Далее"}]},{"id":21,"text":" - Леди Линсдейл - призрак последней владелицы этого дома, - Сьюзен выглядела поражённой невежеством друзей. <s>r<s>n - Да не бухти, - внезапно подал голос Дерек. - последний владелец этого дома - старый бандит Билл. Мне, это... кузен рассказывал, - смущенно пояснил он в ответ на изумлённые взгляды друзей. <s>r<s>n - <s>"Кузен рассказывал<s>", - презрительно усмехнулся Алекс. - Не знаю, кто вам что рассказывал, но в достоверных источниках говорится, что последним владельцем этой развалины был доктор Шприц... Ничего смешного, это правда! Я читал!<s>r<s>n Последних слов Алекса никто не услышал - все ребята, кроме Бена, согнулись пополам от хохота. ","answers":[{"id":22,"text":"Далее"}]},{"id":22,"text":" - И где же ты о нём... читал? - сквозь приступы смеха выдавила Меган. - В книжке своего братика?<s>r<s>n - Мой брат не читает книжек, ему только три года, - буркнул уязвлённый Алекс. В темноте никто не заметил, как он покраснел.<s>r<s>n - Самый подходящий возраст для историй о докторе Шприце, - не унималась Меган. <s>r<s>n - Ладно, ребята, хватит вам. - Бен сочувственно взглянул на друга. - Все эти истории - не более чем сплетни...<s>r<s>n - Я смотрю, ты знаешь больше всех, - Сьюзен ехидно прищурилась. <s>r<s>n - Представь себе, да, - спокойно ответил Бен. - Я слышал все эти легенды и читал записи из городского архива. Никаких официальных сведений о последних жильцах дома не сохранилось. Так что ни одна из легенд не подтверждается...","answers":[{"id":23,"text":"Далее"}]},{"id":23,"text":"— Но и не опровергается, так? — рассудительно заметил Кевин.  — Значит, теоретически, любая из них может быть правдой.<s>r<s>n — Ну уж точно не <s>"доктор Шприц<s>", — хихикнула Сьюзен.<s>r<s>n — Ты узнай историю сначала, а потом смейся, — огрызнулся Алекс.<s>r<s>n — Я её знаю, — высокомерно заявила девочка. — Я точно знаю, что в этом доме живёт призрак леди Адрианы Линсдейл.<s>r<s>n Ребята теперь разговаривали в полный голос, не скрываясь: веселье разогнало благоговейный страх перед старым домом. Бен тяжело вздохнул. Лучше бы он пришёл сюда один...<s>r<s>n— Я так понимаю, мы не войдём в дом, пока вы не разрешите свой важный спор? Вам так принципиально прямо сейчас вспоминать дурацкие сказки?<s>r<s>n — У нас с тобой нет выбора, — мрачно отозвалась Меган. — Придётся слушать сказки, иначе мы проторчим тут до следующего лета. Эй, сказочники, давайте уже быстрее, кто первый?<s>r<s>n ","answers":[{"id":24,"text":"Узнать историю леди Линсдейл"},{"id":25,"text":"Узнать историю бандита Билла"},{"id":26,"text":"Узнать историю доктора Шприца"}]},{"id":24,"text":"- Рассказывай, Сьюзен, - очки Кевина блеснули в темноте, когда он повернулся к девочке.<s>r<s>n  - Так вот, - начала Сьюзен с важным видом, - Леди Линсдейл была женой лорда Линсдейла...<s>r<s>n  - Какая неожиданность, - пробурчала Меган себе под нос.<s>r<s>n  - ...хозяина особняка, - продолжала Сьюзен. - Она стала его женой, когда он был уже стариком, так что его внезапная смерть никого не удивила. Но адвокат их семьи был очень умным человеком и заподозрил убийство. Он начал расследование и узнал, что два её предыдущих мужа тоже умерли загадочной смертью! Тогда он пришёл к вдове Линсдейл, чтобы поговорить с ней. Она провела его в гостиную, предложила ему чаю и спросила: <s>"Что вам известно?<s>" А он ответил, глядя ей в глаза: <s>"Мне известно всё!<s>", отпил чаю из чашки и тут же умер: в чае был яд. А леди Линсдейл прозвали <s>"вдовой-отравительницей<s>", и, говорят, её призрак до сих пор ходит по дому и задаёт свой вопрос каждому, кто туда зайдёт: <s>"Что вам известно?<s>" <s>r<s>n  - И что же нужно отвечать? - испуганно спросил Дерек.<s>r<s>n  - <s>"Тайны мёртвых останутся с мёртвыми<s>"! Только этот ответ спасёт тебя от смерти, - торжественно произнесла Сьюзен.","answers":[{"id":25,"text":"Узнать историю бандита Билла","need":-25},{"id":27,"text":"Узнать историю доктора Шприца","need":25}]},{"id":25,"text":"- Ладно, допустим... Дерек, как там звучит твоя версия? - Кевин повернулся к парню. - <s>"Бандит Джек<s>"?<s>r<s>n - Билл, - Дерек смешался под взглядами ребят. - Бандит Билл... Да я-то вообще молчу, мне просто кузен рассказал...<s>r<s>n - Окей, теперь ты расскажи нам, - подбодрил его Кевин.<s>r<s>n - Не, ну а чего рассказывать? Ну типа, жил там старый бандит с крюком вместо руки, который всё награбленное прятал в доме. И звали его, короче, Билл. И типа, он там до сих пор ходит и охраняет свои сокровища. Ну то есть призрак его... - Дерек, пожав плечами, умолк.<s>r<s>n - Так... И это всё, что твой кузен тебе рассказал? - Кевин внимательно посмотрел на него.<s>r<s>n - Ну... Типа, да.<s>r<s>n - Хорошо, Дерек, мы услышали твою версию, - Кевин взглянул на остальных. ","answers":[{"id":24,"text":"Узнать историю леди Линсдейл","need":-24},{"id":27,"text":"Узнать историю доктора Шприца","need":24}]},{"id":26,"text":"- Алекс, почему бы тебе не рассказать поподробнее о докторе Шприце? - Кевин выжидательно посмотрел на Алекса, не обращая внимания на насмешливое фырканье остальных. <s>r<s>n  - Вот уж нет, спасибо, - со злостью бросил Алекс. - Я не буду рассказывать серьёзные вещи людям, которые не умеют вести себя по-взрослому!<s>r<s>n К несчастью, его слова вызвали очередной взрыв смеха. Алекс сбросил с плеча руку Бена, который хотел его успокоить, и обвиняюще указал на ребят:<s>r<s>n - Вот! Я же говорил! Им палец покажи - они смеяться будут! Детский сад - штаны на лямках! Рассказывайте свои истории сами! А я свою расскажу лет через двадцать, когда дорастёте...<s>r<s>n - Окей, - устало произнёс Кевин. ","answers":[{"id":24,"text":"Узнать историю леди Линсдейл"},{"id":25,"text":"Узнать историю бандита Билла"}]},{"id":27,"text":" - Истории хороши, но довольно банальны, - заметил Кевин. - И если подумать, весьма нелогичны.<s>r<s>n  - Да что ты в этом понимаешь! - вскинулась Сьюзен. - Расскажи тогда сам интересную историю, раз такой умный!<s>r<s>n  - Я придерживаюсь фактов, - Кевин поправил очки, - а <s>"интересные истории<s>" - это, по большей части, народный вымысел...<s>r<s>n- Ну-ну... Посмотрим, что тут вымысел, а что нет, - процедил сквозь зубы Алекс.<s>r<s>n  - Так поделись с нами своей версией, - предложил Кевин. - Когда проводишь исследование, важны любые выдвинутые гипотезы... Особенно когда большинство из них не особенно правдоподобны, - он покосился на Дерека и Сьюзен.<s>r<s>n - Да уж, - саркастически усмехнулся Алекс. - Ладно, так и быть, расскажу вам, что здесь на самом деле произошло. Между прочим, эту историю я прочитал когда-то в <s>"Городском вестнике<s>", так что это не пустые выдумки...<s>r<s>nМеган фыркнула, но, увидев строгий взгляд Бена, не стала ничего говорить.","answers":[{"id":28,"text":"Слушать рассказ Алекса"}]},{"id":28,"text":"- Итак, последним владельцем этого дома был доктор Шприц, - начал Алекс, таинственно понизив голос. - Он был немцем, а в наш город приехал после обучения в Гарварде по приглашению городских властей. В то время врачей было мало, и доктор Шприц стал единственным в городе хирургом. Его пациенты утверждали, что он <s>"видит людей насквозь<s>", и с первого взгляда может узнать не только диагноз больного, но и все его сокровенные тайны... В это было легко поверить, глядя на внешность доктора Шприца: огромный рост, лицо жёсткое, будто из камня; а главное - взгляд! Холодный, буравящий, он словно бы проникал прямо в мозг...<s>r<s>nНо, несмотря на всё это, люди были довольны работой доктора: лечение, которое он назначал, помогало, после его операций люди быстро поправлялись. По городу быстро разнеслись слухи о лекарствах его собственного приготовления, которые он делал в подвале своего дома. К нему за помощью приезжали даже издалека... <s>r<s>n  - Ну и?.. Что же такого ужасного в итоге сделал этот доктор Франкенштейн? - не выдержала Меган.","answers":[{"id":29,"text":"Далее"}]},{"id":29,"text":" - Я как раз собирался сказать, - раздражённо ответил Алекс. - Однажды утром его нашли убитым в том самом подвале, где он готовил свои лекарства. Рядом с ним лежал ещё один труп -  это был пациент, приехавший к доктору из Европы. А позже, при обыске подвала, было обнаружено множество частей тел, принадлежавших разным людям... <s>r<s>n  - Буэ-э-э! - скривилась Сьюзен.<s>r<s>n  - Оказалось,  - продолжил Алекс, сердито покосившись на девочку, - что это тоже были его пациенты из других городов и стран, которые уже долгое время считались пропавшими без вести: их родные думали, что с ними что-то случилось в дороге. Доктор Шприц в разговорах с полицией всегда выставлял всё так, будто он ни при чём: дескать, был у меня такой-то на приёме, а потом уехал; или, мол, вообще знать не знаю такого... А подозревать его во лжи никому в голову не приходило. Пока не обнаружились страшные находки в подвале этого дома... - Алекс бросил взгляд на развалины. - Пока не стало ясно, как именно доктор Шприц делал свои лекарства. Он проводил жуткие опыты над людьми, а потом и над их телами... Один из пациентов, видимо, сильно сопротивлялся, и в итоге нанёс врачу смертельный удар, но сам умер от кровопотери. А очевидцы позже говорили, что порой в окнах дома движется высокая фигура в белом халате, а из заброшенного сада доносятся обрывки немецкой речи...","answers":[{"id":30,"text":"Закончить болтовню и идти дальше"}]},{"id":30,"text":" - Окей, мы поняли, что нас ждёт в этом доме: бандит с крюком, вдова-убийца и безумный врач. Может, мы уже пойдём дальше? - Меган явно уже начинала по-настоящему злиться.<s>r<s>n   - Согласен! Истории отличные, но давайте наконец обойдём этот дом вокруг! - Бен решительно направился в темноту. Ребята переглянулись.<s>r<s>n   - Мы разве не зайдём внутрь? - удивленно вытаращился Дерек.<s>r<s>n   - Сначала надо обойти вокруг, чтобы узнать, сколько здесь входов и выходов. На случай экстренного отступления, - пояснил Кевин.<s>r<s>n   - К тому же, на заднем дворе может быть что-то интересное, - добавил Алекс, направляя объектив фотоаппарата на дом.<s>r<s>n   - Эй, вы где там?.. - раздался уже издалека голос Бена. Сьюзен сердито топнула ножкой, стряхивая с каблука прилипшие листья:<s>r<s>n   - Я хочу зайти в дом! Зачем нам этот ваш задний двор? Там одни сухие ветки и трава - так же, как и здесь! <s>r<s>n   - В кои-то веки я с тобой согласна, - проворчала Меган. - Надоело уже тут торчать.<s>r<s>n   - Ну вы идёте или нет? Там за домом такой обалденный старый фонтан! - У Бена глаза горели от возбуждения, когда он вынырнул из темноты сада, чтобы поторопить ребят.<s>r<s>n    - Мнения разделились, - осторожно произнёс Кевин. - Некоторые считают, что лучше сразу пойти в дом...<s>r<s>n<s>t- У меня есть план, и я буду его придерживаться, - отчеканил Бен. - Если кто-то хочет идти в дом - идите, только мне не мешайте, ясно? Пошли, Алекс, сфоткаешь фонтан.","answers":[{"id":31,"text":"Давайте разделимся!"},{"id":32,"text":"Остаться вместе"}]},{"id":31,"text":" - Ништяк, мы идём в дом! - Дерек схватил за руку Сьюзен и потащил её к парадному входу. - Эй, ботаник, посвети сюда, а? Не видно ни фига...<s>r<s>n  - Я, собственно, собирался сначала изучить сад... - замялся Кевин, глядя вслед Бену с Алексом, уходящим за поворот стены. Меган покачала головой:<s>r<s>n  - Там нечего смотреть, они сами быстро в этом убедятся. Пойдём, подождём их внутри.<s>r<s>n  - Ладно, - Кевин, вздохнув, неохотно поплёлся за ней к крыльцу.","answers":[{"id":35,"text":"Присоединиться к Дереку, Сьюзен, Меган и Кевину"},{"id":36,"text":"Присоединиться к Бену и Алексу"}]},{"id":32,"text":"  - Ну уж нет, мы будем ходить все вместе! Не хватало мне еще в одиночку нарваться на леди Линсдейл! - Сьюзен решительно направилась вслед за Беном и Алексом, схватив за руку Дерека, который, не успев осознать происходящего, покорно потащился за ней. Обрёченно вздохнув, Меган присоединилась к ребятам. <s>r<s>n    - Даже блондинка понимает, насколько глупо в таком месте разделяться, - бурчала она себе под нос. - А вот великому исследователю Бену с его гениальным планом, похоже, невдомёк!<s>r<s>n  План Бена действительно имел свои недостатки: к примеру, если бы Кевин не догадался прихватить с собой свой фонарик, им сейчас пришлось бы несладко с одним-единственным источником света! Даже двух фонариков едва хватало, чтобы нормально осветить путь сразу шестерым ребятам...<s>r<s>n  - Кевин, ну куда ты светишь? Свети под ноги! - капризно прохныкала Сьюзен, спотыкаясь и всё сильнее вцепляясь в Дерека.<s>r<s>n  - Прошу прощения, - спохватился Кевин, увлёкшийся рассматриванием разрушенного участка стены. Он направил луч фонаря на землю, но опоздал: Дерек, наступив в темноте на крупный обломок кирпича, не удержал равновесия и полетел на землю лицом вперёд, увлекая за собой визжащую Сьюзен. <s>r<s>n  - Ай, мои руки! Я всю кожу содрала! А моя новая блузка!.. Дерек, придурок, зачем ты упал?! - Сьюзен, лёжа в зарослях сорняков и даже не пытаясь встать, надрывала голос так, словно приземлилась не на садовую дорожку, а на раскалённые угли.<s>r<s>n - Что случилось? - Бен, успевший к тому моменту уйти немного вперёд, прибежал на крики девочки.<s>r<s>n  - Ну гроханулся, ну и чё? Чё теперь-то?.. - виновато мямлил Дерек, поднимаясь с земли.","answers":[{"id":33,"text":"Помочь Сьюзен"}]},{"id":33,"text":" - Давай вставай, - Бен подошёл к Сьюзен, но тут же в испуге отшатнулся: её жалобные стенания внезапно перешли в ужасающий визг, заставивший всех ребят подпрыгнуть.<s>r<s>n  - Ты чего?! - заорал Алекс, чуть не навернувшийся в кусты от неожиданности.<s>r<s>n  - Он мне на руку наступиииил! - Сьюзен залилась громким плачем. Дерек, услышав это, тут же набычился и попёр на Бена:<s>r<s>n  - Ты обидел мою девушку!<s>r<s>n  - Эй, я помочь хотел! В темноте же не видно ничего, я не специально!.. - Бен, отступая под натиском Дерека, поднял руки, защищая лицо, но его это не спасло: удар крепкого кулака Дерека прилетел прямо в переносицу, оглушив Бена жгучей болью и отбросив назад, в руки подхватившего его Алекса. Меган охнула, Кевин судорожно втянул в себя воздух. <s>r<s>n  - Ещё раз к ней подойдёшь - урою! - прорычал Дерек, и развернувшись, помог Сьюзен подняться на ноги. - Пойдём домой, тефтелечка, я подую на твою ручку... Этот урод тебя больше не обидит, отвечаю! - Он обхватил за талию всхлипывающую подругу и повлёк её к выходу из сада. <s>r<s>n  - Ребята, подождите, я вам посвечу! - Кевин поспешно бросился вслед за парочкой. Их шаги вскоре затихли, и в саду воцарилась тишина, нарушаемая только шумным шмыганьем Бена.","answers":[{"id":34,"text":"Далее"}]},{"id":34,"text":" - Эй, ты как? - Меган осторожно приблизилась к нему и протянула бумажный платочек. - На, заткни нос, а то так и будет хлестать. Тебе бы тоже лучше домой пойти...<s>r<s>n   - Сбасибо, - мрачно буркнул Бен, вытирая кровь с лица. - Отдичдый подучидся вечер, - он со злостью пнул обломок кирпича.<s>r<s>n   - Они просто двинутые на всю голову, оба! Надо было сразу сказать им, что мы их не возьмём, - Алекс исподлобья глядел в темноту, где минуту назад исчезли Дерек и Сьюзен.  - В следующий раз соберём нормальную компанию, - он искоса взглянул на Меган, - и исследуем этот дом вдоль и поперёк!<s>r<s>n    - В сдедующий раз, - Бен с отчаянием отшвырнул в сторону насквозь промокший бумажный платок и хрипло вздохнул. - В сдедующий раз, до де сегоддя...","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":35,"text":" Дубовые парадные двери на удивление хорошо сохранились. Они всё ещё крепко держались на петлях и были плотно закрыты, отчего у ребят сразу возникло неприятное ощущение, что в доме до сих пор кто-то живёт. Сьюзен робко пробормотала что-то о том, чтобы постучаться <s>"на всякий случай<s>", но Дерек уже ухватился за массивную бронзовую ручку и потянул тяжёлую дверь на себя. Скрип петель и треск рассохшегося дерева в тишине ночного сада прозвучали неожиданно громко: старый дом проснулся, чтобы принять незваных гостей. Навстречу ребятам из дверного проёма взметнулось облако пыли, и они, закашлявшись, отпрянули. <s>r<s>n - Фууу! - Сьюзен замахала руками. - Ну и грязища!<s>r<s>n - Добро пожаловать, - усмехнулась Меган и переступила порог дома вслед за Кевином. Дерек и Сьюзен вошли последними и замерли, оглядывая большой тёмный холл. <s>r<s>n - Ничего себе, да это целый музей! - Кевин водил по стенам холла лучом фонарика. - Тут всё сохранилось так, как было сто лет назад! Глядите, какая мебель! Это же настоящий антиквариат! А картины? Должно быть, подлинники... Почему же сюда не водят туристов?<s>r<s>n - Мрачновато для экскурсий, - озираясь, произнесла Меган. - Здесь ещё тише, чем в саду, прямо давит на уши...<s>r<s>n - И паутина везде, - брезгливо поморщилась Сьюзен.","answers":[{"id":43,"text":"Далее"}]},{"id":36,"text":"- Да, богатый был домина, - с уважением в голосе протянул Алекс, делая снимки круглого каменного бассейна, из которого посередине торчала ржавая труба. - Фонтан в саду, ты прикинь!..<s>r<s>n - Погоди, ты здесь ещё не такое увидишь, - заверил друга Бен. Он водил лучом фонарика по старым камням, между которыми во многих местах проросли сорняки. -  Фонтан - это только начало! <s>r<s>n - Бен?.. - голос Алекса вдруг стал тихим и хриплым. - Бен, ты это видишь?<s>r<s>n - Что? - Бен выпрямился и посмотрел на друга. <s>r<s>n Даже в свете фонарика было заметно, что Алекс побледнел. Застыв на месте, он неотрывно глядел прямо перед собой и указывал дрожащей рукой на что-то скрытое в темноте.<s>r<s>n  - Да что там такое? - Бен направил фонарик туда, куда показывал друг, и в следующую секунду едва не заорал от ужаса: в глубине сада, за кленовой аллеей, маячил силуэт человека огромного роста, в плаще и шляпе! ","answers":[{"id":37,"text":"Далее"}]},{"id":37,"text":" - Д-д-д-доктор Шп-п-при-и-и-иц, - проблеял Алекс, пятясь назад.<s>r<s>n  - Тихо, спокойно, всё в порядке! - Бен изо всех сил старался держать себя в руках. Он не мог отвести взгляда от молчаливой тёмной фигуры, частично скрытой кривыми стволами клёнов. Огромный человек в плаще и шляпе, казалось, наблюдал за ними... Бен почувствовал, что вспотел, несмотря на прохладу летней ночи. И где были его мозги, когда он мечтал о встрече с настоящим привидением?..<s>r<s>n  - А-а-а-а-а-а... - вместо крика у Алекса вырвалось сдавленное сипение. Всё еще пятясь назад, он наступил на камень и, не удержав равновесия, повалился на землю. <s>r<s>n  - Он не двигается, - прошептал Бен, вглядываясь в просветы между деревьями. - Может, это статуя?.. Да вставай же ты, хватит валяться!<s>r<s>n  Но Алекс, похоже, не способен был соображать: сидя на земле, он дрожал крупной дрожью, продолжая пялиться на тёмный силуэт и тихонько поскуливая. Придётся действовать самостоятельно... Бен несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, собрал всё своё мужество и крикнул:<s>r<s>n- Эй! Вы кто? Выходите!..<s>r<s>n  Алекс в ужасе сжался на земле, закрыв глаза.","answers":[{"id":38,"text":"Далее"}]},{"id":38,"text":" Ответа не последовало. Силуэт за деревьями по-прежнему не шевелился. Бен ещё раз перевёл дыхание и решительно направился к кленовой аллее. <s>r<s>n - Неееет! Бен, он нас всех убьёт!.. - плаксивые причитания Алекса только разозлили Бена, придав ему храбрости. Ну, если кто-то вздумал подшутить над ними, ему сейчас не поздоровится! Шагая по направлению к аллее, Бен ни на секунду не выпускал из поля зрения по-прежнему неподвижную фигуру. Свет от фонарика мелькал между стволами клёнов, загораживающих незнакомца, не давая как следует рассмотреть его внешность; но даже отсюда было видно, что он огромен, гораздо выше обычного человека... <s>"Я не буду к нему приближаться, - думал Бен. - Просто дойду до аллеи и выгляну из-за дерева, чтобы узнать, кто это...<s>" Его решимость таяла с каждым шагом. А вдруг незнакомец в плаще только и ждёт, чтобы Бен подошёл поближе? Сейчас дождётся и набросится... <s>"Я просто не буду подходить близко, - думал Бен, стуча зубами от страха. - Я просто не буду... Стоп, что это? Нет, этого не может быть!..<s>" Дойдя до аллеи, Бен остановился как вкопанный, не веря своим глазам: ноги незнакомца не касались земли! Он парил в воздухе!.. Холодный, тошнотворный страх парализовал Бена, не позволяя ни убежать, ни закричать. В голове у мальчика мелькнула мысль, что вот сейчас-то он и умрёт на месте - здесь, в заброшенном саду - и будет скитаться по дому вместе с другими призраками... ","answers":[{"id":39,"text":"Далее"}]},{"id":39,"text":" - Ха-ха-ха-ха-ха! - громкий смех Алекса разорвал тишину сада так внезапно и так близко, что Бен подпрыгнул от ужаса и заорал, ударившись головой о толстую кленовую ветку.  - Бен, это пугало! Это пугало, Бе-е-е-ен! - Алекс захлёбывался истерическим смехом, глядя на побледневшего как смерть товарища. - Огородное пугало! Пу-га-ло!!!<s>r<s>n  - Проклятье, Алекс, что ты здесь делаешь? - Бен в ужасе переводил луч фонарика с лица друга на фигуру незнакомца в шляпе, с каждой секундой всё больше убеждаясь, что Алекс прав: за пышными кронами клёнов скрывалось совершенно типичное огородное пугало, одетое в плащ и шляпу и привязанное к толстой жерди высоко над землёй - оттого и казалось, что оно <s>"парит<s>" в воздухе. Облегчение было так велико, что Бен не удержался на ногах и осел на землю: его сердце бешено колотилось, со лба стекал пот. Алекс, прислонившись рядом к дереву, продолжал заливаться хохотом.<s>r<s>n  - Я по... пошёл за тобой, чтобы не оставаться одному, - сквозь приступы икания выдавил он. - И когда подошёл поближе, то... увидел... - Алекс снова прыснул.<s>r<s>n  - Идиоты, - слабым голосом произнёс Бен. - Мы идиоты. И я, и ты... И те, кто установил здесь дурацкое огородное пугало!","answers":[{"id":40,"text":"Далее"}]},{"id":40,"text":" - Огоро-о-одное! - Алекс стонал от смеха. - Грядки охранять... Тут, наверно... Эта леди... Как там её... Капусту выращивала на винегрет!!! - он согнулся в истерике.<s>r<s>n  - Пошли отсюда, - устало сказал Бен, поднимаясь с земли. - Остальные, наверное, гадают, куда мы делись. Узнают - умрут от смеха... <s>r<s>n  Бен бросил последний взгляд на пугало: ничего особенного, просто куча тряпья! - и, развернувшись, побрёл к дому, светя фонариком себе под ноги. Сухая трава успокаивающе похрустывала под подошвами кроссовок, и ночь вдруг снова стала приятно прохладной. Вот тебе и призраки... Бен оглянулся, чтобы убедиться, что Алекс идёт за ним, но тот стоял на прежнем месте и что-то искал в зарослях сорняков.<s>r<s>n  - Эй, ты чего там потерял? Пойдём уже, нас ребята ждут! - Бену не терпелось уйти из этого злополучного сада.<s>r<s>n  - Хочу сбить с него эту вонючую шляпу! - придурковато ухмыляясь, Алекс поднял с земли увесистый булыжник. - Будет знать, как пугать честных людей!","answers":[{"id":41,"text":"Остановить Алекса"},{"id":42,"text":"Не останавливать"}]},{"id":41,"text":" — Алекс, не надо! Прекрати! — Бен бросился к другу и успел схватить его за локоть уже занесённой для броска руки. — Пойдём в дом, оставь в покое это пугало!<s>r<s>n    — Да брось, тебе-то что? — Алекс с досадой попытался вырваться. — Дай я докину разок!<s>r<s>n — Мы не за этим сюда пришли! Мы не вандалы, Алекс! Мы пришли, чтобы изучить дом, а не разрушать его! <s>r<s>n — Это всего лишь пугало, — недовольно пробурчал Алекс, но руку с камнем опустил. — Ладно, пойдём, великий исследователь развалин...<s>r<s>n<s>tМальчики развернулись и пошли к дому; Бен освещал путь фонариком. В последний раз оглянувшись на пугало, Алекс невесело хмыкнул и покачал головой.<s>r<s>n — И зачем его здесь поставили?..<s>r<s>n<s>tКамень выскользнул из руки Алекса и с мягким стуком упал в траву...<s>r<s>n<s>tКогда двое мальчиков завернули за угол полуразрушенной стены, аллея вновь погрузилась в тишину. Лёгкий порыв ночного ветра всколыхнул зашелестевшие кленовые кроны и чуть приподнял поля старой потрёпанной шляпы уродливого пугала... Заброшенный сад спал.","answers":[{"id":46,"text":"Далее"}]},{"id":42,"text":" - Тебе что, делать нечего? Пойдём быстрей! - Бен развернулся и пошёл к дому, не дожидаясь друга. - Как шестилетний, честное слово, - проворчал он на ходу. <s>r<s>n   - Сейчас, сейчас! - прокричал в ответ Алекс. - Эх ты блин, промахнулся! Сейчас найду ещё камень... Ага, вот! И-и-и-и... Есть! Прямое попадание!..<s>r<s>n   Бен был уже почти возле фонтана, когда запыхавшийся Алекс присоединился к нему, с довольным видом заявив:<s>r<s>n   - Комбо! Сбил шляпу вместе с головой! Я бы забрал их как трофеи, но не хочу тратить на это драгоценное время!<s>r<s>n   - Мудрое решение, - усмехнулся Бен, тактично умолчав о том, что, скорее всего, какая-то иная причина удержала его друга от близкого визита к пугалу...<s>r<s>n   - Круто я его уделал, - хорохорился Алекс. - Точно в середину лба! - он обернулся, чтобы взглянуть на поверженного врага. <s>r<s>n   - Ну что опять? - устало протянул Бен, увидев, что его друг снова застыл на месте.<s>r<s>n   - Его нет, - прохрипел Алекс.  - Его там нет, Бен! Пугало исчезло! Я его не вижу!<s>r<s>n   - Конечно, не видишь - ты же ему голову снёс! - раздражение Бена уже переходило в злость. - А остальное деревья заслоняют, да ещё и темно - конечно, ты его отсюда не видишь! Пойдём, хватит дурью маяться! - И, схватив за руку упирающегося Алекса, Бен потащил его к дому. - Столько времени потеряли из-за этого идиотского пугала! Стой, а это что?..","answers":[{"id":47,"text":"Далее"}]},{"id":43,"text":" Однако просторный холл выглядел впечатляюще даже несмотря на заброшенность: резная дубовая мебель, картины в тяжёлых золочёных рамах, полуистлевшие портьеры с кистями, лестница с фигурными перилами, взлетающая вверх изящными дугами по обе стороны холла и образующая балюстраду на уровне второго этажа — всё это и впрямь было похоже на обстановку старинного дома-музея какого-нибудь известного аристократа.  Лишь разбитые окна, скопившаяся в углах паутина да толстый слой пыли, покрывавший полы и мебель, напоминали о том, что дом давно покинут жильцами.<s>r<s>n — Обалдеть! — раздался откуда-то из-под лестницы изумлённый голос Дерека. — Да тут жить можно! Зачётные хоромы!<s>r<s>n — Ты куда там залез? — Кевин направил луч света на Дерека. Тот стоял под левым пролётом лестницы и восхищённо рассматривал старинный музыкальный инструмент с коваными изогнутыми ножками, напоминающий по виду фортепиано, только очень компактный и с двумя рядами клавиш. <s>r<s>n — Ты смотри, какая пианина! — Дерек провёл пальцем по витиеватому резному орнаменту на боковой части инструмента. — Кучу бабла, наверное, стоит...<s>r<s>n — Это клавесин, — строго сказал Кевин. — И ты прав, это действительно очень ценная вещь, не только в материальном, но и в историческом смысле... <s>r<s>n — Глядите, я Моцарт! — гыгыкнул Дерек и, важно выпятив губу, занёс руки над клавиатурой.","answers":[{"id":44,"text":"Остановить Дерека"},{"id":45,"text":"Не останавливать"}]},{"id":44,"text":"— Ой-ой-ой, Дерек, не надо! — испуганно запищала Сьюзен. — А вдруг кто-нибудь услышит?<s>r<s>n  Дерек удивленно повернулся к ней:<s>r<s>n  — Да ты чего? Я ж просто так, чисто поржать... Кто тут услышит?<s>r<s>n  — Леди Линсдейл! Или ещё кто-нибудь!.. Не надо, пожалуйста!<s>r<s>n  — Действительно, Дерек, лучше не трогай, — вмешался Кевин. — Это очень ценная старинная вещь...<s>r<s>n  — Ну ладно, не буду, чего вы так сразу-то... — Дерек неохотно отошёл от инструмента.<s>r<s>n  — Давайте лучше сходим наверх! — Кевин осветил фонариком каменные ступени. — Лестница вроде бы крепкая, не должна обвалиться...<s>r<s>n  — Оптимистично, — хмыкнула Меган, и в ту же секунду ребята подскочили от разорвавшего тишину звука, напоминающего нестройное дребезжание множества металлических струн: Дерек всё-таки не выдержал искушения долбануть кулаком по клавишам клавесина. ","answers":[{"id":53,"text":"Далее"}]},{"id":45,"text":"- Он вряд ли будет хорошо звучать... - начал Кевин, но Дерек уже с размаху ударил обеими ладонями по клавишам: раздался жуткий дребезжащий звон, будто десяток гитарных струн лопнули одновременно. Девочки зажали уши руками, Кевин поморщился.<s>r<s>n  - ...потому что его уже давным-давно не настраивали, - закончил он с весьма недовольным видом. Один только Дерек лучился восторгом: он повернулся к ребятам, и, улыбаясь до ушей, показал два больших пальца.<s>r<s>n  - Во пианина! Мне б такую домой, мать бы умом тронулась!<s>r<s>n  - Удивительно, что она до сих пор этого не сделала, - кинув сердитый взгляд на Дерека, проворчала Меган. - С таким-то сыночком...<s>r<s>n  - Ладно, давайте попробуем зайти наверх, - Кевин направился к лестнице. - Там должны быть... - его слова вновь потонули в оглушительном дребезжании и испуганных криках девочек. ","answers":[{"id":56,"text":"Далее"}]},{"id":46,"text":"Бен с Алексом обогнули дом и вышли к парадному входу. <s>r<s>n<s>t- Остальные, наверно, уже внутри, - сказал Алекс. Он поднялся по ступеням крыльца к массивным дубовым дверям с бронзовыми ручками.<s>t- Крепкие двери, смотри-ка - даже не покосились!<s>r<s>n<s>t- Пойдём, - Бен взялся за ручку и потянул дверь на себя. Ржавые петли заскрипели, дверь тяжело подалась и, прочертив полукруглый след на пыльном крыльце, взметнула в воздух тучу пыли, от которой ребята закашлялись.<s>r<s>n<s>t- Ну и где все наши? - прочистив горло, недовольно спросил Бен. Луч его фонарика заскользил по просторному холлу, освещая красивую старинную мебель, тяжёлые драпировки на разбитых окнах, огромные картины - в основном портреты людей - висящие повсюду на стенах, резные перила лестницы, полукруглые пролёты которой поднимались вверх и переходили в балюстраду на уровне второго этажа... Но ребят нигде не было видно.","answers":[{"id":48,"text":"Далее"}]},{"id":47,"text":"Луч света фонарика упал на белеющий в темноте бортик фонтана, мимо которого проходили друзья: на треснувшей каменной поверхности была свалена какая-то куча грязных тряпок.<s>r<s>n   - Здесь этого не было, - задумчиво произнёс Бен, подходя ближе.  - Или мы просто не уви.. - Бен прервался на полуслове, разглядев странную кучу как следует: на бортике каменного бассейна лежала, без сомнения, голова огородного пугала в мятой шляпе! <s>r<s>n   - Что за фигня? - Бен обернулся к другу. - Алекс, ты же говорил, что не брал её!<s>r<s>n  Но Алекс, судя по всему, снова потерял способность соображать: он с ужасом таращился на голову пугала, застыв на месте, и ничего не ответил Бену. Однако тот уже и сам догадался, что его друг никак не мог принести сюда этот соломенный хлам - это было попросту невозможно, ведь они только что вместе подошли к этому фонтану... Значит, это всё-таки чей-то розыгрыш? Но чей же?.. Неприятный холодок побежал по спине Бена. Голова пУгала с торчащими из неё тут и там пучками соломы выглядела жутко: нарисованные черные глаза-круги как будто уставились прямо на Бена из-под полей старой рваной шляпы, а кривой ухмыляющийся рот, казалось, вот-вот заговорит... Внезапно раздавшийся за спиной шорох вывел Бена из оцепенения - мальчик резко обернулся и уловил краем глаза какое-то движение среди деревьев, откуда они с Алексом только что пришли. Странный шорох повторился, на этот раз ближе. И вот опять! Как будто кто-то очень медленно и тяжело шагает по траве...<s>r<s>n- Бе-е-н, пойдём отсюда! - в панике просипел Алекс. ","answers":[{"id":49,"text":"Далее"}]},{"id":48,"text":"- Бен, кажется, они не заходили в дом! - голос Алекса раздался снаружи. Бен выглянул на крыльцо и увидел, что Алекс пристально изучает ступеньки.<s>r<s>n   - Смотри, следов нет! - Алекс, увидев Бена, поспешно указал ему на пылевые разводы на крыльце. - То есть, наши-то следы есть, а вот других никаких нет! И в доме тоже!<s>r<s>n   Присмотревшись, Бен понял, что Алекс прав: и на полу холла, и на крыльце в толстом слое пыли виднелись лишь две цепочки следов. Никаких признаков того, что кто-то ещё недавно заходил в дом, не было...<s>r<s>n   - Эй, вы где?! Пойдёмте смотреть дом! Вы что, разыграть нас решили? - крикнул Алекс в темноту сада. Однако из-за деревьев не доносилось ни шуршания шагов, ни голосов, ни хихиканья - никаких признаков того, что ребята находятся поблизости. - Странно... Может, они обошли дом с другой стороны?<s>r<s>n","answers":[{"id":57,"text":"Далее"}]},{"id":49,"text":" Бен почувствовал, что остатки храбрости покидают его. Он заметался, шаря лучом фонарика по деревьям и кустам в поисках источника странного звука, и всё ещё отчаянно надеясь, что это розыгрыш, устроенный кем-то из ребят... И тут в круге тусклого света он увидел то, от чего ему стало по-настоящему дурно: на них с Алексом из темноты медленно надвигалась безголовая фигура в дырявом плаще! Бен оцепенел от ужаса: это не розыгрыш... Покачиваясь из стороны в сторону и широко расставив тряпичные руки с болтающимися кистями-перчатками, к ним приближалось обезглавленное Алексом садовое пугало! Из отверстия воротника старого плаща торчали пучки соломы; мягкие ноги пугала, шурша, подгибались при каждом шаге так, что, казалось, оно вот-вот упадёт в высокую траву... <s>r<s>n  Однако мальчикам не хотелось ждать, пока это произойдёт: выйдя из ступора, Бен с Алексом одновременно издали вопли ужаса, и помчались, надрывая глотки, в сторону дома. <s>r<s>n  - Чёрный ход! - задыхаясь, крикнул Алекс и свернул куда-то в сторону. Бен рванулся за ним, увидев то, что имел в виду друг: на фоне облупившейся задней стены дома темнел открытый дверной проём...","answers":[{"id":50,"text":"Далее"}]},{"id":50,"text":" - Закрывай! - заорал Бен, пулей влетев в дом вслед за Алексом. Тот метнулся к распахнутой двери, захлопнул её и подпёр стулом, который очень кстати оказался рядом со входом. <s>r<s>n   - Оно ведь не войдёт сюда? Не войдёт? Оно ведь не может, правда?! - Алекса трясло, как в лихорадке.<s>r<s>n   - Нет, не может, - не слишком уверенно произнёс Бен. Он чувствовал себя не намного лучше, чем Алекс, но старался этого не показывать.  - Окон здесь нет - значит, через окно не залезет, - Бен поводил лучом фонарика по глухой стене, - а дверь мы забаррикадировали...<s>r<s>n   - Нужна подпорка потяжелее! Бен, посвети!<s>r<s>n  В доме с запертой дверью было ещё темнее, чем в саду - хоть глаз выколи. Узкий коридор, в котором оказались друзья, не располагал вариантами <s>"подпорок<s>": вдоль левой стены на прогнившем деревянном полу ютились лишь старый комод и несколько стульев.<s>r<s>n  - Давай вот это! - указывая на комод, крикнул Алекс. - Толкай с той стороны!","answers":[{"id":51,"text":"Далее"}]},{"id":51,"text":"Вдвоём мальчики сумели придвинуть тяжеленный комод прямо к двери так, что войти в неё снаружи не было никакой возможности. Отдышавшись, Бен закрыл глаза, ожидая в любую секунду услышать шуршащие шаги пугала или стук соломенной руки-перчатки в дверь; но снаружи было тихо. <s>r<s>n  - Проклятье, пугало! Живое безголовое пугало! Зачем мы вообще сюда пришли, Бен?! И как мы уйдём? - Алекс, обессилев, привалился спиной к стене.<s>r<s>n  - В любом случае, не через эту дверь, - мрачно заявил Бен; страх понемногу отпускал его. - Пойдём попробуем найти остальных...<s>r<s>n  - Меган! - вдруг завопил Алекс, заставив Бена подскочить от испуга. <s>r<s>n  - Ты чего орёшь?! Хочешь, чтобы меня удар хватил? И так нервы на пределе, а тут ещё и ты!.. И при чём тут твоя Меган? - со злостью возопил Бен, успокаивая сбившееся дыхание.<s>r<s>n  - Она не моя, - сконфуженно пробормотал Алекс, мысленно ругая себя за несдержанность. - Я просто хотел сказать: а что, если пугало, потеряв нас, начнёт охотиться за остальными?","answers":[{"id":52,"text":"Далее"}]},{"id":52,"text":" - Остальные должны быть уже в доме. Они же сами хотели зайти туда, - немного смягчившись, успокоил друга Бен. - Пойдём, они сейчас наверняка в парадном холле! - Бен направился вперёд по коридору, тихо усмехнувшись: оказывается, его трусоватый друг способен бояться за кого-то больше, чем за самого себя! Значит, не так уж он и безнадёжен...<s>r<s>n  <s>"Но что же за дичь творится в этом доме? И сколько ещё сюрпризов ждёт нас здесь?..<s>"","answers":[{"id":63,"text":"Далее"}]},{"id":53,"text":"- Дерек! - взвизгнула Сьюзен. - Ну зачем, зачем, зачем ты это сделал?! Теперь нас услышат! И какой противный звук!..<s>r<s>n  - Этот инструмент не настраивали уже много лет. Неудивительно, что он так звучит, - осуждающе глядя на Дерека, пояснил Кевин. - А тебе, Дерек, следовало бы поуважительнее относиться к предметам старины...<s>r<s>n  - Да всего-то пару кнопочек нажал! А вы тут развели бадягу... - слова Дерека потонули в оглушительном грохоте, раздавшемся совсем близко от ребят: обветшавшие петли массивной двери, ведущей в помещения левого крыла, треснули, и дверь рухнула целиком прямо к ногам друзей, осыпав их обломками штукатурки и открыв зияющий тёмный проём в стене. Облако пыли окутало ребят, словно липкий туман...","answers":[{"id":54,"text":"Далее"}]},{"id":54,"text":" - Все целы? - дрожащим голосом произнёс Кевин, поднимая выпавший из рук фонарик и оглядывая застывших в ужасе друзей. - А я ведь говорил про возможность обвала!<s>r<s>n   - Это чего?.. Это я сделал? - просипел Дерек, с ошалелым видом уставившись на лежащую на полу дубовую дверь. <s>r<s>n   - Вполне возможно, что дверь обрушилась из-за колебаний воздуха, вызванных звуковой волной, - с раздражением глядя на него, процедил Кевин. - А я ведь говорил...<s>r<s>n   - Ааа, ну хорошо, что не я! - Дерек успокоенно улыбнулся и принялся отряхиваться. Кевин со злостью хлопнул себя по лбу. Меган, уже оправившаяся от испуга, фыркнула:<s>r<s>n   - Как же трудно быть умным, да, Кевин?..<s>r<s>n   - Это леди Линсдейл приглашает нас, - раздался вдруг нервный голос Сьюзен. Все обернулись к ней: Сьюзен смотрела на неровную дыру в стене широко открытыми глазами, прижав руки к груди. - Это она нас зовёт...<s>r<s>n   - Глупости, - с досадой бросил Кевин. - Это просто старый дом, в котором всё держится на соплях... Так что наверх мы, пожалуй, не пойдём, - ещё раз посветив фонариком на ступеньки, заявил он. <s>r<s>n   - Ну пошли тогда сюда, - Дерек ткнул пальцем в сторону дыры в стене. <s>r<s>n   - Надо бы Бена с Алексом дождаться... - с сомнением протянул Кевин.<s>r<s>n   - Да мы мигом - только посмотрим, что там, и вернёмся! ","answers":[{"id":55,"text":"Идти в левое крыло"}]},{"id":55,"text":"  - Ладно, - наконец согласился Кевин, со вздохом оглядев ещё раз лежащую на полу громоздкую дверь в куче мелких обломков.  - Когда Бен с Алексом увидят это, они наверняка догадаются, где мы... Пойдём, но только недалеко! И никаких больше громких звуков!<s>r<s>n   - Расслабься, ботаник! У нас всё под контролем! - Дерек, воодушевлённый идеей первым побывать в неисследованном уголке заброшенного особняка, лихо перепрыгнул через лежащую дверь и исчез в темноте дверного проёма. Через секунду оттуда раздался грохот - судя по всему, Дерек врезался в какой-то тяжёлый предмет мебели и повалил его.<s>r<s>n   - Отлично! - сварливо пробормотал Кевин, глядя, как Сьюзен, жалостливо причитая, кинулась в тёмный коридор спасать возлюбленного. - Отлично, Дерек, поступай, как знаешь! Но если тебе на голову свалится какая-нибудь из картин - я не виноват!<s>r<s>n   - Мечтать не вредно, - усмехнулась Меган. - Пойдём, пока эти двое тыквоголовых весь дом не разнесли! - И, в свою очередь, перешагнув через дверь, она скрылась в темноте коридора.<s>r<s>n   - Окей, - снова вздохнул Кевин.","answers":[{"id":116,"text":"Далее"}]},{"id":56,"text":"- Дерек, да оставь ты в покое инструмент! - его голос от негодования сорвался на фальцет. - И наши уши тоже!<s>r<s>n  - Да это не я! - Дерек, слегка присевший от неожиданности, выглядел возмущённым и испуганным одновременно. - Это ваще вон оттуда! - он ткнул пальцем куда-то в сторону.<s>r<s>n  - Кевин, это правда не он, - Меган, судя по её виду, тоже здорово испугалась. - Там, наверное, что-то большое упало, вон там - посвети!","answers":[{"id":61,"text":"Далее"}]},{"id":57,"text":"   - Да пусть идут, куда хотят! - внезапно разозлился Бен. - С меня довольно! Сначала истерика, потом эти дурацкие легенды, теперь вот это... Ты здесь ни при чём, - поспешно добавил он, увидев, что Алекс надулся при упоминании <s>"дурацких легенд<s>". - Если бы не эта Сьюзен, нам не пришлось бы стоять тут полчаса и выяснять, кто прав... Так что пускай себе гуляют! Мы не договаривались, что будем везде ходить вместе! Фонарик у них есть, с Кевином они не пропадут... А мы с тобой пойдём в дом - они нас найдут, если захотят. Дверь оставим открытой...<s>r<s>n- А может, всё-таки поищем их? Нехорошо как-то... - перебил Алекс, потупив глаза.<s>r<s>n   - Нехорошо? - возмутился Бен. - А уйти в неизвестном направлении, не предупредив нас - это, по-твоему, хорошо?!<s>r<s>n   - Мало ли куда они ушли! Может, что-то случилось... - упрямился Алекс, всё так же пряча взгляд. Бен, поглядев на него, устало вздохнул.<s>r<s>n   - Всё будет в порядке с твоей пассией. Я же сказал: они с Кевином, он парень умный, на рожон не полезет...<s>r<s>n   - Да я вообще не об этом! - залившись румянцем, сердито отозвался Алекс. - Просто подумал, что лучше бы не разделяться...<s>r<s>n   - Я думаю, они скоро присоединятся к нам. Даже если они зайдут с чёрного хода, всё равно где-нибудь в доме встретимся. Пойдём!<s>r<s>n   - Ладно, пойдём... - проворчал Алекс и поплёлся за Беном в тёмный пыльный холл.","answers":[{"id":58,"text":"Далее"}]},{"id":58,"text":" - Ну здравствуй, дом на Сосновой, - благоговейно прошептал Бен, в очередной раз обводя фонариком просторное помещение холла. - Алекс, ты посмотри, какая роскошь! Удивительно думать, что здесь кто-то жил... <s>r<s>n   - Меня больше удивляет то, что мародёры до сих пор не растащили эту роскошь, - мрачно произнёс Алекс, настраивая фотоаппарат. - Одна только мебель целое состояние стоит...<s>r<s>n  Но Бен уже не слышал слов друга: он начал мысленно восстанавливать схему дома, которую видел в городской библиотеке, чтобы решить, куда двинуться дальше.<s>r<s>n   - Из холла есть три входа в помещения первого этажа: справа вход в правое крыло, слева - в левое, а также можно пройти прямо - там большая гостиная, библиотека, кухня и комнаты прислуги. По лестнице, если она хорошо сохранилась, можно подняться на второй этаж... Так куда же нам пойти сначала?.. Алекс, ты как думаешь?<s>r<s>n  Алекс не успел ответить: внезапно налетевший из сада порыв ветра пронёсся по залу, с оглушительным треском захлопнув входную дверь; одновременно прямо рядом с Беном так же резко распахнулась дверь, ведущая в помещения правого крыла. ","answers":[{"id":59,"text":"Далее"}]},{"id":59,"text":"Бен вскрикнул от неожиданности, отскочил и закашлялся, глотнув пыли, поднятой сквозняком. Открывшийся взгляду длинный коридор уходил в непроглядную темноту...<s>r<s>n - Ничего себе тут ветра гуляют! - прокричал Алекс в другом конце холла. По его голосу было слышно, что он тоже испугался.<s>r<s>n - Да уж... Надо бы двери за собой закрывать, - пробормотал Бен и снова зашёлся кашлем. <s>r<s>n - Ты в порядке? - подошедший Алекс озабоченно взглянул на друга.<s>r<s>n - Да, всё нормально, - Бен глубоко вдохнул и выдохнул. - В горле немного першит от пыли, но это ерунда... Пойдём тогда в правое крыло, раз уж проход открылся - посмотрим, что там!<s>r<s>n - Ладно, только дверь полностью закрывать всё-таки не будем - вдруг остальные будут нас искать? - предусмотрительно заметил Алекс. - Я подопру её стулом, чтобы не захлопнулась! - и, схватившись за спинку тяжёлого, обитого полуистлевшей парчой стула, он подтащил его к открытой двери.","answers":[{"id":60,"text":"Идти в правое крыло"}]},{"id":60,"text":" - Смотри и слушай внимательно, - говорил Бен, осторожно ступая по истертой ковровой дорожке и освещая фонариком стены коридора. - Сверхъестественная активность может проявляться в виде разных необычных звуков, вроде человеческих голосов, смеха или звука шагов в пустом здании...<s>r<s>n  - Давай ты потом об этом расскажешь, а? - Алекс нервно передёрнул плечами.<s>r<s>n  Когда мальчики вошли в коридор, ведущий в помещения правого крыла, темнота вокруг них словно стала намного плотнее: за пределами маленького кружка света не было видно решительно ничего. Отбрасываемые фонариком тени сгустились и теперь скользили, изгибаясь, по неровным стенам совсем рядом с ребятами, вызывая у них ощущение навязчивого присутствия кого-то третьего... <s>r<s>n  - Когда - потом? Через месяц? - огрызнулся Бен. - Мы исследуем дом сейчас! И другого шанса может не представиться, так что дослушай до конца, будь добр!.. - Бен снова закашлялся. - Достала эта пыль, уже песок на зубах!... Так вот, иногда исследователи наблюдают даже появление в старых домах человеческих силуэтов или светлых движущихся фигур; а ещё бывает, что мебель сама собой передвигается, или открываются двери...<s>r<s>n  Бен резко умолк и остановился: его последние слова заглушил громкий протяжный скрип.","answers":[{"id":67,"text":"Далее"}]},{"id":61,"text":" Кевин направил луч фонарика туда, куда указала Меган, и понял, что она права: на полу под балюстрадой лежал длинный изогнутый меч в ножнах. Над ним в свете фонарика, неровно мерцая, постепенно оседала поднятая пыль. Подняв фонарик повыше, Кевин увидел и настенные крепления, на которых раньше держался меч. <s>r<s>n  - Ф-фух, я уже подумала, что это призраки! - с облегчением произнесла Сьюзен. Она подошла к упавшему мечу и нагнулась, чтобы рассмотреть его. - А это всего-навсего меч упал со стены... Наверное, бывший хозяин этого дома дрался им на какой-нибудь войне!<s>r<s>n  - Только если он был японцем, - недовольно покосившись на девочку, произнёс Кевин. Он тоже подошёл поближе и разглядывал меч. - Это катана, традиционное оружие самураев. <s>r<s>n  - О-о-о, надо же! - Сьюзен с уважением посмотрела на Кевина. - Значит, в нашем городе жили настоящие самураи?..<s>r<s>n  Кевин только тяжело вздохнул и, развернувшись, направился к лестнице, не обращая внимание на сдавленное хихиканье Меган. Он уже занёс ногу над первой ступенькой, когда Дерек крикнул из-под балюстрады:<s>r<s>n  - Эй, народ, тут дверь! Большая!","answers":[{"id":62,"text":"Далее"}]},{"id":62,"text":" - Ой, и правда! Кевин, посмотри! - донёсся следом голос Сьюзен.<s>r<s>n  Кевин вздохнул ещё горше и, развернувшись снова, побрёл обратно. Его начинали утомлять эти двое... Однако под балюстрадой действительно обнаружилась двойная дверь из тёмного дерева с резным орнаментом - удивительно, как они сразу её не заметили, рассматривая упавший меч. <s>r<s>n  - За такой красивой дверью точно должно быть что-то гламурное! - восхищенно сказала Сьюзен. - Может быть, там будуар леди Линсдейл?<s>r<s>n  - Или сокровищница бандита Билла! - подхватил Дерек.<s>r<s>n  Кевин выразил лицом вежливое сомнение, но всё же шагнул к двери и потянул за ручку. Дверь открылась на удивление легко, без скрипа, и перед ребятами предстала большая гостиная дома на Сосновой улице.","answers":[{"id":71,"text":"Войти в гостиную"}]},{"id":63,"text":"- Опять коридор! Да сколько же их здесь?<s>r<s>n - Все в порядке, Алекс, это уже не обычный коридор! Мы в главной галерее дома, я видел её на схеме. Отсюда можно попасть куда угодно, главное - не ошибиться дверью...<s>r<s>n  Пройдя через узкий петляющий чёрный ход, мальчики оказались в просторном помещении, более всего напоминающем музей: стены широкого коридора, уходящего в обе стороны, были обиты выцветшей тканью и увешаны картинами в тяжёлых золочёных рамах. <s>r<s>n - Это портреты прежних хозяев дома и их родственников! По крайней мере, так было написано в исторической справке, - прошептал Бен, разглядывая шершавые запылённые холсты.<s>r<s>n - Это всё очень здорово, но как нам выйти отсюда к парадному входу? Нам ведь надо найти остальных, забыл? - нетерпеливо отозвался Алекс.<s>r<s>n - Ничего я не забыл! Проблема в том, что я не знаю, в какой именно части дома мы находимся... - Бен озабоченно огляделся. - Это может быть правое крыло, а может быть и центральный блок. В первом случае нам нужно повернуть направо, а во втором - налево. Но даже если мы ошибёмся, мы ведь всегда можем вернуться, правда?..","answers":[{"id":64,"text":"Пойти направо"},{"id":65,"text":"Пойти налево"}]},{"id":64,"text":" - Ну ты уж постарайся всё-таки не ошибиться, - нервно произнёс Алекс. - Кто из нас просиживал в библиотеке над схемой дома - ты или я?<s>r<s>n   - Ладно, тогда пойдём направо! - решил Бен, посветив фонариком по очереди в обе стороны. - Найдём какую-нибудь дверь, а дальше я сориентируюсь...<s>r<s>n   Ребята двинулись направо по проходу. Бен освещал фонариком стены, внимательно разглядывая каждую из картин. Все они изображали разных людей - взрослых и детей, поодиночке и группами, иногда в окружении домашних питомцев.<s>r<s>n   - Жаль, что ни один портрет не подписан, - посетовал Бен. - Может, здесь есть и изображения последних владельцев особняка... Сфоткаешь пару картин?<s>r<s>n   - Жуткие они какие-то... Словно наблюдают за нами, - поёжился Алекс, фотографируя портрет маленькой девочки в голубом платье. Картина была настолько древней, что холст кое-где возле рамы истёрся и вылезал из-под неё мелкими лохмотьями. - Давай уже найдём какую-нибудь дверь и выйдем из этой бесконечной галереи!<s>r<s>n   - А чего её искать - вон она! - Бен указал фонариком вперёд: в нескольких метрах впереди в стене темнела необычная резная дверь из чёрного дерева. - Скорее всего, это вход в помещения центрального блока! А там и до главного холла рукой подать... Пойдём! - Бен нажал на изогнутую ручку двери.","answers":[{"id":66,"text":"Далее"}]},{"id":65,"text":"  - Как скажешь, - обречённо изрёк Алекс. - Командуй, кэп!<s>r<s>n  - Окей... - Бен призадумался на мгновение и ещё раз огляделся. - Идём налево!<s>r<s>n  Идти по просторному коридору с мягкой ковровой дорожкой и множеством богато украшенных портретов было гораздо приятнее, чем протискиваться через тесные лабиринты чёрного хода. Даже в темноте, при свете фонарика, торжественная, хоть и порядком выцветшая, красота старинного особняка завораживала и странным образом успокаивала: казалось, что в этой музейной обстановке не может произойти ничего плохого - здесь вообще ничего не происходит...<s>r<s>n  - Ну наконец-то мы с тобой встретились, дом на Сосновой! - благоговейно выдохнул Бен, скользя лучом фонарика по бордовому бархату стен и золочёным рамам.<s>r<s>n  - Так себе встреча, - поёжился Алекс. - Я бы и без неё обошёлся прекрасно...<s>r<s>n  - Да не нуди ты! - беспечно отмахнулся Бен. Ему самому происшествие с пугалом уже начало казаться каким-то вымышленным приключением, навеянным игрой воображения. Его разум, хоть и был напичкан историями о призраках и монстрах, всё же отказывался поверить в реальность произошедшего...  - Смотри, как здесь шикарно! Это же почти дворец!","answers":[{"id":227,"text":"Далее"}]},{"id":66,"text":"Комната, в которой оказались ребята, судя по всему, когда-то служила местом отдыха для обитателей дома: одна из её стен была полностью занята огромным мраморным камином с барельефами; перед ним на узорчатом персидском ковре стояли несколько широких деревянных кресел с изогнутыми ножками, обитых тёмно-красной тканью с позолотой; вдоль стены напротив камина выстроились небольшой столик-комод с двумя коваными подсвечниками на нём, изящная скамеечка, обитая той же тканью, что и кресла; и высокие напольные часы. В противоположной стене ребята увидели ещё одну украшенную резными узорами дверь - видимо, она вела в следующую комнату. Даже под толстым слоем серой пыли, приглушающей блеск и краски, обстановка выглядела роскошно.<s>r<s>n   - Как в антикварной лавке! - прошептал Алекс, разглядывая часы, остановившиеся на 7:27. - Неужели здесь и вправду кто-то жил? Не верится...<s>r<s>n   - И это только первая комната! - с воодушевлением подхватил Бен. - Ты ещё всего остального не видел! Это тебе не какой-нибудь там убогий чёрный ход...<s>r<s>n   - Не напоминай, - содрогнулся Алекс, подумав о жутком пугале.<s>r<s>nИ в этот самый момент раздался звук, который ребята боялись услышать с того момента, как вошли в дом: гулкий стук в дверь.","answers":[{"id":75,"text":"Далее"}]},{"id":67,"text":" Алекс, шедший прямо позади Бена, тоже замер, вцепившись в плечо друга. Несколько секунд мальчики молча прислушивались, боясь пошевелиться; но звук не повторился.<s>r<s>n  - Бен, давай вернёмся, - прерывистый от страха шёпот Алекса засвистел прямо над ухом Бена. - Пожалуйста, давай уйдём!<s>r<s>n  - Да ты сбрендил - уходить, как только началось самое интересное? - так же тихо произнёс Бен. Ему тоже стало не по себе от внезапного звука, но всплеск адреналина подстегнул любопытство: мальчик осторожно шагнул вперёд, держа фонарик в вытянутой руке, чтобы осветить пространство коридора как можно дальше. Никаких признаков чужого присутствия не наблюдалось, и Бен сделал ещё один шаг.<s>r<s>n  - Бен, не надо! Не ходи туда!.. <s>r<s>n  - Да тихо ты! Может, это всего лишь ветер! В старых домах такое бывает... Ой!<s>r<s>n Луч фонарика Бена скользнул вперёд по правой стене и выхватил из темноты полуоткрытую дверь, ведущую в одну из комнат. Судя по тому, как рассохлось и потрескалось от времени дверное полотно, именно эта дверь и была источником  скрипа.","answers":[{"id":68,"text":"Далее"}]},{"id":68,"text":"- Ну вот, я же говорил, это всего лишь сквозняк, - не слишком уверенно пробормотал Бен. Он подошёл к двери и открыл её полностью; раздался тот же противный надсадный скрип, что мальчики слышали минуту назад. - Точно, сквозняк! А эта дверь ведёт в подвал, иди посмотри!<s>r<s>n  - Разве сквозняки гуляют по подвалам? - Алекс, всё ещё боязливо поёживаясь, приблизился к дверному проёму и заглянул внутрь: луч фонарика Бена падал на каменные ступеньки, уходящие вниз.<s>r<s>n  - Это же старый дом, он весь в трещинах, а некоторых стен вообще нет! Тут продувает со всех сторон! - досадливо отмахнулся Бен, пытаясь заглянуть в глубину подвала и определить на вид сохранность лестницы. Широкие серые ступени выглядели надёжными, и Бен осторожно шагнул на первую из них, на всякий случай держась рукой за дверь.<s>r<s>n  - Эй, ты ведь не собираешься туда спускаться? Помнишь, что Кевин говорил про обвалы? - Алекс схватил Бена за локоть.","answers":[{"id":69,"text":"Идти в подвал"},{"id":70,"text":"Пойти дальше по коридору"}]},{"id":69,"text":"  — Алекс, прекрати! Что здесь может обвалиться? Лестница прочная, да и подвал не такой уж глубокий... В общем, ты как хочешь, а я пошёл! — и Бен, светя фонариком под ноги, стал аккуратно спускаться.<s>r<s>n  — Бен, погоди! — Алекса явно не обрадовала перспектива остаться одному в кромешной темноте. — Я с тобой!..<s>r<s>n  Придерживаясь руками за холодную шершавую стену, мальчики один за другим спустились в сырое и прохладное подземное помещение. Подвал оказался неожиданно большим — его дальняя стена терялась в темноте за ровными рядами высоких полок, заставленных какими-то пыльными склянками. В верхней части ближайшей стены, прямо под потолком, мальчики увидели небольшой пролом, через который виднелись толстые стебли сорной травы.<s>r<s>n  — Видишь? Часть стены всё-таки обвалилась, — прошептал Алекс чуть ли не на ухо Бену.<s>r<s>n  — Вижу, вижу! Ты не мог бы не хвататься за меня постоянно? Или хотя бы предупреждай!<s>r<s>n  — Извини, — Алекс отпустил плечо Бена и поёжился. — Жутко здесь! <s>r<s>n  — Ага, — с благоговейным восторгом прошептал Бен, водя лучом фонарика по запылённым стеклянным поверхностям склянок. — Что же это за склад? Не похоже на погреб с соленьями! Как-то больше напоминает...<s>r<s>n  — Аптеку, — внезапно изменившимся голосом произнёс Алекс. — Запах чувствуешь?<s>r<s>n<s>t  ","answers":[{"id":110,"text":"Далее"}]},{"id":70,"text":"  Бен ещё раз внимательно посмотрел вниз и, вздохнув, неохотно поднялся обратно в коридор.<s>r<s>n  - Да, будет неприятно, если нас здесь завалит... - мрачно согласился он. - Если бы мы хотя бы знали, есть ли из этого подвала другой выход... Но на плане дома подвал вообще не был обозначен, - Бен с сожалением взглянул в последний раз в густую темноту подвала и с новым печальным вздохом плотно закрыл снаружи обветшавшую деревянную дверь.<s>r<s>n  - Ладно, пойдём дальше - там тоже должно быть много интересного, - без особого энтузиазма сказал он Алексу, направляясь дальше по тёмному, пропахшему пылью коридору. Разочарование и досада были так велики, что Бен чуть было не решился бросить всё и повернуть обратно. <s>"И какой вообще был смысл сюда приходить, если ни в одну из комнат не зайдёшь? Там обвалы, здесь ещё что-нибудь...<s>" Погружённый в мрачные мысли, Бен даже не сразу услышал, как Алекс окликнул его.<s>r<s>n  - Бен! Бен, погоди, тут ещё одна дверь!.. Да остановись же ты!<s>r<s>n  - А? Что? - Бен развернулся, наконец сообразив, что к нему обращаются, и увидел то, от чего вся его хандра сразу же слетела: в стене коридора темнела дверь - не такая, как предыдущая, а гораздо красивее и богаче отделанная - с резными рисунками и фигурной бронзовой ручкой. <s>r<s>n  - Ага! Ну уж сюда-то мы точно зайдём! - обрадованно заявил Бен.","answers":[{"id":108,"text":"Зайти в комнату"}]},{"id":71,"text":" — Не похоже, что это чей-то будуар, — произнёс Кевин, когда луч фонарика упал на большой чайный столик с узорчатой крышкой, стоящий в центре просторной комнаты. На нём выстроились несколько предметов из фарфорового сервиза: маленький чайник, сахарница и две изящные чашки с тонкими ручками. Столик был окружен несколькими массивными креслами, обитыми бархатной тканью; у дальней стены располагался диван с подушками из той же ткани. Все четыре стены гостиной, так же, как и в холле, были увешаны портретами разных людей в богато украшенных рамах. В комнате не было окон, зато в каждой стене обнаружились двери — поменьше, чем входная, но не менее красивые. Хрустальная люстра со множеством подвесок отбросила неровную тень на тёмно-зеленые обои гостиной, когда Кевин направил на неё луч фонарика.<s>r<s>n  — Здесь как будто кто-то живёт, — озираясь, прошептала Сьюзен. — Даже чашки на столе стоят... <s>r<s>n","answers":[{"id":72,"text":"Далее"}]},{"id":72,"text":"  — Вот это карти-и-ина! — уважительно произнёс Дерек, глядя на огромный портрет серьёзной худощавой дамы в старинном синем платье. Окаймлённый резной позолоченной рамой, портрет занимал почти всю верхнюю половину стены. — Как думаете, много бабок она отдала за это? — Дерек кивнул в сторону дамы в синем. — Хочу сделать себе такой же натюрморт!<s>r<s>n— Это портрет, — вздохнул Кевин. — И зачем он тебе нужен?<s>r<s>n  — Ну портрет, какая разница! — нетерпеливо произнёс Дерек. — Главное — такой же большой! <s>r<s>n  — А рожа не треснет? — насмешливо бросила Меган, рассматривая чашки на столике. — Эй, ребята! — сказала она вдруг изменившимся голосом. — А в этой чашке что-то есть!  <s>r<s>n — Не выдумывай, — недовольно отозвался Кевин, подходя к столику. — Любая жидкость за такое количество времени уже давно испарилась бы... — Однако, направив луч фонарика в одну из чашек с изящным цветочным узором, Кевин убедился, что Меган сказала правду: на фоне белого фарфора отчетливо виднелись остатки какой-то тёмной жижи на дне. ","answers":[{"id":73,"text":"Взять чашку"},{"id":74,"text":"Не трогать чашки"}]},{"id":73,"text":"  — Ну-ка, дай посмотреть! — Сьюзен метнулась к столику и схватила чашку. — Посвети сюда! Обалдеть, здесь и вправду как будто чай остался! Интересно, а в другой чашке тоже? А в чайнике?..<s>r<s>n   — Осторожно, это очень старинный сервиз! — простонал Кевин, глядя, как Сьюзен с жадным любопытством торопливо перебирает предметы на чайном столике. — Не разбей ничего!<s>r<s>n  — Да ладно, ботаник, расслабься!  — Дерек, подойдя сзади, хлопнул Кевина по плечу, отчего тот слегка присел. — Кому нужна вся эта плесень? Оно же ничьё! Никто тебе предъявы кидать не будет, если разобьётся...<s>r<s>n  Кевин возмущённо воззрился на Дерека: <s>r<s>n  — Если ты ничего не понимаешь в важности материального культурного наследия, то это не значит... — но, замерев на полуслове, Кевин так и остался стоять с открытым ртом: из тёмного угла гостиной вдруг явственно послышался скрип половицы. <s>r<s>n  Кевин, чувствуя, как похолодел затылок, обвёл взглядом друзей и убедился, что этот скрип не мог издать никто из них: Сьюзен застыла возле столика с чашкой в руке, испуганно глядя в тёмный угол; побледневший Дерек замер возле портрета, уставившись в одну точку; рядом с ним Меган, так же, как и Сьюзен, неотрывно смотрит в тёмный угол гостиной, обхватив себя руками, словно спасаясь от холода. Кто же тогда скрипнул половицей?..","answers":[{"id":101,"text":"Посветить в тёмный угол"}]},{"id":74,"text":"— Фу-у-у! — брезгливо сморщилась Сьюзен, заглянув в чашку. — Ну и гадость! Что это, Кевин?<s>r<s>n— Не имею понятия, — Кевин озадаченно наморщил лоб. — Возможно, вода с потолка накапала... <s>r<s>n— Да забейте вы на эти чашки! Шуруйте сюда! — Дерек уже открыл дверь, ведущую в следующее помещение — прямо напротив выхода в холл. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, когда друзья к нему присоединятся. — Тут ещё круче, пошли позырим!<s>r<s>n— А что там? — мгновенно потеряв интерес к чашкам, Сьюзен поспешила обогнуть диван, чтобы заглянуть в тёмное открывшееся помещение. — Ничего не видно! Кевин, посвети!<s>r<s>n— Ладно, — Кевину и самому уже хотелось увидеть что-то поинтереснее, чем старые чашки с грязной водой. — Идём, Меган!<s>r<s>n— Иду, куда я денусь, — пробормотала та, отходя от чайного столика.<s>r<s>n","answers":[{"id":137,"text":"Войти в следующую комнату"}]},{"id":75,"text":"  Оцепенев от ужаса, ребята переглянулись: безголовое пугало всё же настигло их! Но как?.. На размышления не было времени: Бен бросился к двери в галерею и навалился на неё всем телом, чтобы не дать пугалу войти. Алекс кинулся было ему помогать, но застыл посреди комнаты, услышав повторившийся стук: звук шёл не со стороны галереи, а от противоположной двери, ведущей в соседнюю комнату! <s>r<s>n   - Бен, с другой стороны! - заорал Алекс, но Бен уже и сам понял свою ошибку: чертыхаясь, он рванулся к внутренней двери и приналёг на неё; Алекс тем временем подтащил тяжёлое кресло. <s>r<s>n   - Как пугало попало туда, Бен?! Оно же было на заднем дворе! <s>r<s>n   - Не знаю, - пробормотал Бен, пододвигая кресло к двери. - Может, оно обошло дом вокруг? <s>r<s>n   - Если оно обошло вокруг, значит, оно уже охотится за остальными, - побелев, прошептал Алекс. Бен, поражённый этой догадкой, поднял испуганный взгляд на друга: сам-то он и думать забыл об остальных!.. ","answers":[{"id":76,"text":"Далее"}]},{"id":76,"text":"Несколько секунд мальчики напряжённо прислушивались, пытаясь понять, что происходит за дверью; однако стук больше не повторялся. Тишину заброшенного дома нарушало лишь мерное тиканье часов. Ладони Бена вспотели; ему казалось, что его отчаянно колотящееся сердце сейчас не выдержит и разорвётся от напряжённого ожидания... <s>"Если сейчас раздастся стук, - подумал он, - то я точно потеряю сознание...<s>" <s>r<s>n   - Бен! - дрожащий голос Алекса вывел Бена из оцепенения, заставив его нервно вздрогнуть. - Бен, а вдруг это наши стучались? Что если оно... - Алекс судорожно втянул воздух, - ... за ними гонится?..<s>r<s>n   - Есть только один способ проверить, - процедил сквозь зубы Бен.","answers":[{"id":77,"text":"Открыть дверь"},{"id":78,"text":"Не открывать"}]},{"id":77,"text":" - Бен, погоди! - голос Алекса чуть не сорвался на визг, когда Бен решительно отодвинул кресло от двери и взялся за ручку. - А что если мы ошибаемся? Постой!..<s>r<s>n    - А если нет? - Бен, обернувшись, пристально посмотрел на друга. - Если Меган действительно нуждается в нашей помощи? Ты сможешь бросить её там? - он кивнул на дверь. <s>r<s>n   - Проклятье! - на лице Алекса отразилось такое страдание, что казалось, он готов расплакаться. - Я не знаю, что делать! Мне страшно, Бен!.. <s>r<s>n   - Мне тоже, - тихо произнёс Бен, по-прежнему держась за ручку двери. На лице его блестели капли пота. - Но в конце концов, это всего лишь старый плащ, набитый соломой! Что он может сделать? И к тому же не забывай - это ты бросил в него камень... <s>r<s>n   - Вот дерьмо!.. - Алекс спрятал лицо в ладонях. - Это я виноват, я виноват во всём...  - он несколько секунд молчал, затем поднял голову и с мрачной решительностью взглянул на закрытую дверь. - Но я отвечу за свой поступок! Я найду Меган и уведу её отсюда!<s>r<s>n   - Неплохо бы и остальных увести, - пробормотал Бен, но Алекс, ничего не слыша, уже отпихнул друга от двери и сам нажал на ручку. Дверь распахнулась с лёгким скрипом... ","answers":[{"id":79,"text":"Далее"}]},{"id":78,"text":"  Он уже схватился было за ручки кресла, когда с той стороны раздался звук, заставивший мальчиков отскочить, испустив хоровой вопль ужаса: протяжный скрежет по дверному полотну, словно кто-то царапал дерево когтистой лапой. Сразу же вслед за этим ребята услышали утробное ворчание, похожее на собачий рык...<s>r<s>n  Бен взглянул на побледневшего как полотно Алекса — и в мгновенно достигнутом молчаливом согласии ребята рванули к противоположной двери — в галерею.","answers":[{"id":248,"text":"Далее"}]},{"id":79,"text":" Фонарик Бена осветил небольшой коридор, так плотно заставленный мебелью, что, казалось, в нем негде протиснуться человеку: вдоль обеих стен выстроились шкафы с покосившимися дверцами, ободранные тумбы и столы, кресла с порванной обивкой и прочие, по всей видимости, специально составленные сюда обветшавшие предметы мебели. В конце коридора за всем этим хламом виднелась дверь... И никаких признаков постороннего присутствия. В тесном пространстве коридора было просто негде укрыться от глаз - ни человеку, ни пугалу.<s>r<s>n  - Ну и где оно? - нервно пробормотал Алекс.<s>r<s>n  - Не знаю, - отозвался Бен, вглядываясь в темноту. - Может, ушло?<s>r<s>n  И тут, словно в ответ на слова Бена, дверца ближайшего шкафа негромко скрипнула и отворилась, глухо стукнувшись об угол соседней тумбы. На глазах у оцепеневших мальчиков из покосившегося гардероба бесшумно выскользнула и неподвижно замерла в темноте невысокая человеческая фигура. Луч фонарика Бена метнулся к ней, и одновременно мальчики услышали  неуверенный тоненький голос:","answers":[{"id":80,"text":"Узнать, кто прятался в шкафу"}]},{"id":80,"text":"   - Бен? Алекс? Это вы? <s>r<s>n   - Ме-е-еган!.. - от облегчения и восторга у Алекса вырвался придурковатый блеющий вопль, создавший оглушительный контраст с тихим голосом девочки. - Ты что здесь делаешь?!<s>r<s>n   - И зачем прячешься в шкафу? - Бен в сердцах направил фонарик прямо Меган в лицо. - Мы чуть концы не отдали от страха!<s>r<s>n   - Если бы ты видел то, что видела я, тоже прятался бы! - нервно отозвалась та, закрывась от света рукой. - И хватит меня слепить!<s>r<s>n   Бен с Алексом переглянулись.<s>r<s>n   - Извини, - сказал Бен, опуская фонарь. - Ты тоже видела пугало? И где все остальные?<s>r<s>n   - Какое пугало? - растерялась Меган. - Не было никакого пугала... И где остальные, я не знаю! - она все сильнее и сильнее нервничала. - Слушайте, я не понимаю, что вообще произошло, и не хочу сейчас рассказывать! Я хочу просто выйти отсюда!..- в голосе Меган зазвучали слёзы.<s>r<s>n   - Ладно, ладно, не переживай! - Алекс, к изумлению Бена, внезапно стал настоящим воплощением спокойствия и уверенности. - Мы знаем этот дом как свои пять пальцев! Сейчас выйдем отсюда, а потом я провожу тебя домой... ","answers":[{"id":81,"text":"Далее"}]},{"id":81,"text":" - Выйти-то выйдем, - недовольно покосившись на друга, произнёс Бен, - но для этого нам надо многое понять! Как ты попала сюда? Куда ведёт этот коридор? Видела ли ты того, кто стучался к нам в дверь пять минут назад? <s>r<s>n   - Это я стучалась, - виновато призналась Меган. - Я услышала за дверью голоса, и подумала - вдруг это вы? Но я... - её голос снова задрожал. - Я не была в этом уверена, и решила постучать...<s>r<s>n   Мальчики снова переглянулись. <s>r<s>n   - А почему ты не была уверена? - осторожно спросил Бен, но тут же пожалел об этом: Меган разразилась плачем.<s>r<s>n   - Ну-ну, не на-адо! - покровительственным тоном протянул Алекс, подойдя к девочке и приобняв её за плечи. - С нами тебе абсолютно нечего бояться! <s>r<s>n   Бен только хмыкнул, покачав головой. Он уже не понимал, чего ему больше хочется - злиться или смеяться.<s>r<s>n   - Ладно, извини ещё раз, - после небольшой паузы мягко и вкрадчиво произнёс он. - Поверь, я понимаю, что ты чувствуешь... Но не могла бы ты ответить на всего лишь один, последний вопрос: почему ты спряталась в шкафу?","answers":[{"id":82,"text":"Далее"}]},{"id":82,"text":"- Я... Ик! Услышала какой-то грохот из-за двери... - Меган, всё ещё всхлипывая, высвободилась из объятий разочарованного Алекса. - Как будто мебель... Ик! Двигается... И я испугалась...<s>r<s>n   - Это мы кресло двигали, - выдохнул Бен. Теперь всё стало ясно: они напугали Меган, а Меган напугала их... <s>r<s>n   - Прости, что напугали тебя! - опередив Бена, с жаром воскликнул Алекс. - Мы подумали, что к нам стучится... - он запнулся, увидев предостерегающий взгляд Бена. - ...сквозняк!<s>r<s>n   Бен с трудом удержался, чтобы не хлопнуть ладонью по лбу. В присутствии Меган его друг словно превратился в копию Дерека... Кстати, не мешало бы найти это ходячее недоразумение с его подругой. И где Кевин?..","answers":[{"id":83,"text":"Спросить у Меган, где остальные"}]},{"id":83,"text":"- Окей, если мы хотим отсюда выйти, нам надо действовать сообща.  - Бен повернулся к Меган. - Мне нужно знать, куда ведёт этот коридор! Ты можешь не рассказывать, что именно там случилось, - быстро сказал он, увидев, что лицо Меган вновь исказилось гримасой плача. - Просто вспомни, из какой комнаты ты пришла!<s>r<s>n<s>t- Ладно, - судорожно вздохнула Меган, обхватив себя руками. - Мы вошли в холл, и там увидели дверь... Посередине, под балюстрадой. За ней была большая гостиная, а потом... - Меган всхлипнула и помотала головой, словно отгоняя страшные воспоминания. - Потом я убежала оттуда, и оказалась в этом коридоре! А куда побежали остальные, я не знаю...<s>r<s>n<s>t- Хорошо, - Бен усиленно соображал, стараясь не обращать внимания на то, как его друг подобострастно вертится вокруг Меган, бормоча слова утешения и отпуская неуместные шуточки в попытках её развеселить. - Значит, мы совсем недалеко от выхода! Если эта дверь ведёт в гостиную, то из неё мы выйдем в главный холл...<s>r<s>n<s>t","answers":[{"id":84,"text":"Далее"}]},{"id":84,"text":"- Не-е-е-ет!!! - от истошного вопля девочки Бен с Алексом шарахнулись в разные стороны: Бен врезался в ветхий стол, с грохотом сметя с него на пол столешницу, а Алекс с не меньшим шумом налетел спиной на тот самый шкаф, в котором недавно пряталась Меган. <s>r<s>n<s>t- Проклятье!  - все негодование Бена, накопившееся за эту ночь, вырвалось наружу. - Ты хоть предупреждай, когда хочешь вышибить из нас дух! Чтобы мы были готовы!..<s>r<s>n<s>t- Прости, прости! - Меган, видно, и сама уже раскаивалась в своём порыве: она с отчаянием смотрела на Бена, заламывая руки. - Я просто хочу сказать, что нам нельзя туда идти! ","answers":[{"id":85,"text":"Далее"}]},{"id":85,"text":" - Но там выход! Что бы там ни произошло, мы должны туда пойти - иначе нам отсюда не выбраться! И нужно, в конце концов, найти остальных! - Бен всё ещё не мог успокоиться.<s>r<s>n    - Постой, Бен, сбавь обороты! - Алекс встал на защиту своей дамы сердца: взяв Бена за локоть, он отвёл его обратно в комнату с камином, подальше от Меган. - Ты не знаешь, что именно там произошло, - многозначительно произнёс он, понизив голос. - Может, там было то же, что и у нас... А то и хуже! Кто знает, что ещё прячется в этом доме? - последние слова Алекс произнёс шёпотом. <s>r<s>n<s>t- Эй, я не могу стоять здесь одна в темноте! О чём вы тут шепчетесь? - Меган появилась на пороге комнаты.<s>r<s>n<s>t- Да ни о чём, просто Алекс объяснил мне, что я перегнул палку, - Бен и вправду только сейчас с раскаянием осознал, что злоключения Меган вполне могли быть сравнимы с их собственными. - Извини, что я кричал... Я впредь буду прислушиваться к тебе.<s>r<s>n<s>t- И ты прости меня. Я просто очень хочу домой! - всхлипнула Меган.","answers":[{"id":86,"text":"Далее"}]},{"id":86,"text":"Алекс принялся снова уверять Меган в том, что он всенепременно и как можно скорее доставит её домой, но его слова потонули в неожиданно раздавшемся бое напольных часов: мелодичный, но чересчур громкий звон разнёсся по комнате, многократно отражаясь от стен и знаменуя наступление трёх часов пополуночи. <s>r<s>n<s>t- И когда уже закончатся эти сюрпризы?.. - с досадой воскликнул Бен после того, как звон затих. - У меня чуть сердце не выскочило! <s>r<s>n    - Да, вот уж сюрприз так сюрприз, - странным голосом произнёс Алекс, глядя на стрелки часов. - Когда мы с тобой в первый раз вошли в эту комнату, часы стояли!..","answers":[{"id":87,"text":"Далее"}]},{"id":87,"text":" - Что? - Бен направил фонарик на циферблат. - Ты уверен? Мы вполне могли и не услышать их тиканья - я вот обычно не замечаю, как тикает мой будильник...<s>r<s>n<s>t - Уверен, - отозвался Алекс, по-прежнему пристально глядя на часы. - Стрелки стояли на половине восьмого!<s>r<s>n<s>t - Слушайте, это не самая главная проблема сейчас! Ну подумаешь - завелись часы сами собой, мало ли что бывает!.. - Меган, казалось, меньше всех озаботилась странностью работы часов. - Нам сейчас надо думать о том, как найти выход, а не о каких-то сломанных часах!<s>r<s>n<s>t - Гляньте, здесь надпись, - Алекс, прищурившись, подошёл вплотную к часам. Он словно бы и не слышал того, что сказала Меган. - Вот тут, под циферблатом выгравированы слова! Что это, латынь? Да нет, не похоже... Белиберда какая-то...<s>r<s>n<s>t - Алекс, Меган права - это не имеет значения, - Бену стало не по себе от необычной сосредоточенности Алекса. - Пойдём в галерею, поищем выход!<s>r<s>n<s>t - Нужно прочитать - вдруг это важно? Вдруг это поможет нам выйти отсюда? Бен, не убирай фонарик, посвети ещё! - Алекс продолжал вглядываться в аккуратные заострённые символы, переливающиеся на небольшой медной табличке.","answers":[{"id":88,"text":"Прочитать надпись вслух"},{"id":89,"text":"Увести Алекса от часов"}]},{"id":88,"text":" - Да что за бред ты несёшь? Думаешь, кто-то выгравировал на часах план пожарной эвакуации?! - Меган сорвалась на крик. <s>r<s>n - В самом деле, Алекс, пойдём! - обеспокоенно произнёс Бен. - Это уже не смешно! <s>r<s>n   Однако Алекс не слушал их: он включил фотоаппарат, навёл объектив на табличку и щёлкнул; череда ярких вспышек на мгновение осветила комнату. <s>r<s>n - Ай-ка... Тид... Ам-сэр... Уа-ка-ти!... - прочитал Алекс, глядя на экран фотоаппарата.<s>r<s>n - Супер! Спасибо за эту тарабарщину, она нам очень помогла! - съязвила Меган. - Теперь ты доволен?<s>r<s>n    Но не успел Алекс ответить, как произошли одно за другим несколько событий: стрелки на циферблате бешено завращались в обратном направлении под возобновившийся дребезжащий звон часов; с низким гулом и фырканьем в камине вспыхнуло пламя, разогнав зябкую темноту заброшенной комнаты и заставив ошеломлённых ребят на мгновение зажмуриться с непривычки; когда же они через секунду вновь открыли глаза, то увидели, как с размаху захлопнулась, крепко впечатавшись в проём, дверь, ведущая в заваленный хламом коридор.","answers":[{"id":90,"text":"Далее"}]},{"id":89,"text":"- Ну всё, хватит! - Бен, потеряв терпение, подошёл к Алексу, и, схватив его за руку, поволок друга к двери в галерею. - Меган, пойдём! <s>r<s>n<s>t Открыв черную узорчатую дверь, Бен вытолкал протестующего Алекса в коридор, и, пропустив Меган, поспешно захлопнул снаружи дверь каминной комнаты.<s>r<s>n     - Ох! - очутившись в галерее, Алекс сразу перестал сопротивляться и прижал пальцы к вискам. - Эта штука меня как будто загипнотизировала! Такой туман был в голове... Я всерьёз думал, что мне жизненно важно прочитать ту надпись!<s>r<s>n<s>t - Мы заметили, что ты был не в себе, - торопливо произнёс Бен. - И я рад, что ты снова с нами... Но сейчас нужно убраться подальше от этой комнаты - и как можно быстрее!<s>r<s>n<s>t - Согласна! - Меган встревоженно глядела на Алекса. - Не хотелось бы, чтобы ты снова выпал из реальности!<s>t","answers":[{"id":100,"text":"Уйти от двери"}]},{"id":90,"text":"Бен опомнился первым, и, перекрикивая оглушительный бой часов, заорал: <s>r<s>n    - Бежим!!! <s>r<s>n<s>tМеган и Алекс, придя в себя от его крика, рванули вместе с Беном к противоположной двери. Меган выскочила в тёмную галерею вслед за мальчиками и с силой захлопнула за собой чёрную узорчатую дверь, в последний момент успев увидеть, как пляшут на циферблате напольных часов отсветы огня из камина... <s>r<s>n   Очутившись снова в полной темноте, ребята растерялись ещё больше: подстегиваемые паникой, они бросились, толкая друг друга и спотыкаясь, бежать по галерее прочь от злополучной комнаты. Луч фонарика беспорядочно прыгал по стенам, выписывая в темноте жуткие теневые картины; в хриплом дыхании друзей и топоте ног Бену то и дело мерещились шепчущие голоса и шелест соломы. Перед его глазами всё ещё мелькали огненные блики, не давая зрению привыкнуть к темноте галереи... <s>r<s>n   - Куда мы бежим? - прохрипел на ходу Алекс. - Нам надо на выход!<s>r<s>n   - Не знаю! - выкрикнул, не сбавляя скорости, Бен. - Просто беги! ","answers":[{"id":91,"text":"Бежать дальше"}]},{"id":91,"text":"  И тут же Бен заметил, что тьма как будто бы стала редеть: уже можно было различить чёткие прямоугольники портретных рам на стенах, а обернувшись, Бен увидел в шаге от себя силуэты бегущих друзей. <s>"Скоро конец галереи, - мелькнуло в голове у Бена. - Там тупик...<s>" А через секунду ребята услышали самый желанный звук на свете: шорох ветра в листве. В ночной галерее пахнуло свежестью...<s>r<s>n   - Прямо! - указывая вперёд, пропыхтел Алекс. - Дверь!<s>r<s>n   - Это не дверь, а дыра! - Бен наконец разглядел впереди обозначившуюся в темноте стену, перегораживающую путь, и значительной величины пролом в ней. Подбегая к неровной зияющей бреши, Бен мысленно возблагодарил провидение за то, что тупик на самом деле не оказался таковым. - Давайте, живо! Вылезайте!<s>r<s>n  Ребята по одному выбрались через пролом - Бен случайно порвал куртку, зацепившись за торчащий из обломков железный прут, - и из последних сил припустили через заросли сорняков к калитке... ","answers":[{"id":92,"text":"Далее"}]},{"id":92,"text":"  Тонкий лоскут болоньевой ткани, зацепившийся за металлический штырь в проломе стены, слабо трепыхался под порывами сквозняка; ветер гулял по заброшенному саду, пробегая шелестящими волнами по кронам и высокой траве. Очередной порыв, просвистев в проломе, сорвал тканевый лоскут со штыря: маленький кусочек ткани, кружась, приземлился на пыльный пол портретной галереи. Лёгкий, еле слышный шёпот пронёсся вдоль стен, затихнув в  дальнем конца коридора. В центральной части галереи медленно, со скрипом открылась узорчатая дверь из чёрного дерева...  ","answers":[{"id":93,"text":"Далее"}]},{"id":93,"text":" Только выбежав на освещённую часть Сосновой улицы, Бен, Меган и Алекс остановились, переводя дыхание.<s>r<s>n   - Надо найти остальных, - Бен бросил взгляд на оставшийся в темноте заброшенный дом. - Мы не можем их бросить!<s>r<s>n   - Лично я могу! - дрожащим голосом заявил Алекс. - Я не идиот, чтобы второй раз соваться в этот дом...<s>r<s>n   - Согласна: не время геройствовать, - Меган нервно оглянулась. - Лучше всего вызвать полицию и рассказать...<s>r<s>n - ЧТО ты предлагаешь рассказать?! - перебил её Бен. - Нас всех заберут в психушку, если мы скажем правду!<s>r<s>n   - А я и не предлагала её говорить - ты меня не дослушал! Мы просто скажем, что наши друзья заблудились в развалинах дома, а мы не смогли их найти! Пускай полицейские сами идут туда и ищут их... - Меган вздохнула и покачала головой. - Бен, не надо на меня так смотреть! Я прекрасно понимаю, что это подлость - отправлять туда других людей вместо того, чтобы идти самим... Но на то ведь она и полиция, правда? Может, они уже сталкивались с подобными вещами... А вот мы - нет, и лично я понятия не имею, как в этом доме вообще кого-то искать!<s>r<s>n   - Бен, послушай её, - вмешался Алекс. - Мы ведь тоже очень хотим найти остальных! Но мы просто не сможем этого сделать сами - нам нужна помощь. Полиция - это лучший выход, который можно придумать!","answers":[{"id":94,"text":"Вызвать полицию"},{"id":95,"text":"Вернуться в дом в одиночку"}]},{"id":94,"text":"- Ладно, - сдался Бен. - У тебя есть с собой телефон?<s>r<s>n<s>t- У меня есть, - отозвалась Меган. Она вытащила из кармана ветровки мобильник и набрала номер. - Алло! Здравствуйте! Вышлите, пожалуйста, патруль на Сосновую... - она замялась. - На Сосновую, девять, - продолжила она, увидев ободряющий кивок Бена. - Да, в заброшенный дом... Нет, там не мародёры! - она заторопилась. - Мы просто... гуляли, и наши друзья туда зашли, а потом не вышли... Мы беспокоимся... Хорошо, спасибо! - она нажала кнопку <s>"отбой<s>" и с облегчением выдохнула. - Как же трудно врать!<s>r<s>n<s>t- Добро пожаловать во взрослую жизнь, - мрачно пробурчал Алекс.<s>r<s>n  Некоторое время ребята молчали. Пустынные улицы знакомого городка, ярко освещённые тёплым светом, создавали странное и немного тревожащее ощущение: казалось, что все произошедшее с ребятами в заброшенном доме - это сон, а вот сейчас они проснулись и снова оказались в своём привычном мире, где никогда не происходит ничего необычного...","answers":[{"id":96,"text":"Далее"}]},{"id":95,"text":"  - Я понял: вы не хотите туда идти. - Бен нахмурился и сжал кулаки. - Ну что ж, тогда стойте здесь и ждите! - он круто развернулся и направился к проклятому дому.<s>r<s>n  - Бен, нет! Стой! - Алекс бросился за другом, но тут же остановился, краем глаза заметив, как с соседнего перекрестка  - как по заказу! - выворачивает патрульный полицейский автомобиль. Алекс резко притормозил и кинулся в другую сторону - навстречу автомобилю, размахивая руками и истошно крича:<s>r<s>n   - Помоги-и-ите! Сюда-а-а! Мы зде-е-есь!!!<s>r<s>n   Однако в привлечении внимания похоже, не было необходимости: автомобиль, повернув на перекрёстке, направлялся прямо к ребятам. Бен, обернувшись на крики Алекса и увидев полицейских, с досадой бросил:<s>r<s>n  - Ну и отлично! Сами теперь объясняйте, что мы здесь делаем и чего от них хотим! - хотя, по правде сказать, увидев стражей закона, он испытал немалое облегчение: ему самому ужас как не хотелось второй раз входить в Дом номер 9 на Сосновой улице...","answers":[{"id":99,"text":"Далее"}]},{"id":96,"text":"  Их размышления прервал звук мотора подъезжающей машины. Полицейский автомобиль неторопливо затормозил прямо перед тротуаром, где стояли Бен, Меган и Алекс. Человек за рулём - полисмен в большой шляпе, поля которой бросали тень на лицо, - заглушил мотор и щёлкнул ручкой двери. <s>r<s>n  - Ну вот, приготовься снова врать, - прошептал Алекс, глядя, как полицейский медленно и лениво, как будто с трудом передвигаясь, выбирается из машины. - Скорее всего, он ещё и злой - мы явно его разбудили...<s>r<s>n<s>t- Здравствуйте, офицер!.. - неуверенно начал Бен. - Это мы вас вызывали... - внезапный укол страха заставил Бена замолчать: как-то неестественно выглядела массивная фигура полицейского, который наконец вылез из автомобиля и выпрямился во весь рост, молча глядя на ребят из-под полей шляпы, по-прежнему затеняющей лицо... ","answers":[{"id":97,"text":"Далее"}]},{"id":97,"text":"- Я звонила в отделение, - Меган, сильно волнуясь, выступила вперёд: ей тоже стало не по себе от появления молчаливого стража порядка. - Там, в доме, наши друзья... - но она не успела договорить: полисмен вдруг сделал широкий шаг вперёд, протянув руки к детям; его нога неестественно подогнулась, издав громкий шелестящий треск, из рукавов вылезли кривые соломенные пальцы.  От наклона шляпа полицейского съехала набок, открыв взглядам застывших в ужасе ребят чёрные, нарисованные на ткани глаза-круги и неровно выведенную ухмылку огородного пугала...<s>r<s>n  Издав в унисон истошный панический вопль, пронзивший насквозь тишину спящего городка, трое друзей пустились бежать по дороге вдоль освещённых домов - прочь, как можно дальше от Сосновой улицы... <s>r<s>n  И даже встретив на следующий день Кевина, Дерека и Сьюзен (которые, как выяснилось, успешно выбрались из проклятого дома, однако наотрез отказывались это обсуждать), даже успокоив муки совести, всю ночь терзавшей ребят после того, как они позорно бежали, оставив друзей в беде; даже дав себе зарок никогда больше не возвращаться на Сосновую улицу, каждый из них ещё долго будет видеть её в продолжительных, скрипуче-шелестящих, необычайно похожих на реальность кошмарных снах...<s>r<s>n ","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":98,"text":"Вы можете быстро продолжить игру с определённого места, если вы уже до него хоть раз доходили.","answers":[{"id":30,"text":"<s>"Давайте разделимся<s>"","need":30,"need_ever":true}]},{"id":99,"text":"  Однако события развернулись не так, как предполагали ребята: обнаружив на ночной улице троих испуганных подростков, наперебой рассказывающих о заброшенном доме, патрульные не пожелали лазать по развалинам в поисках остальных детей, а просто запихнули всех троих в машину и повезли по домам.<s>r<s>n  - Насчёт друзей не беспокойтесь, - успокаивающим тоном произнёс толстенький усатый полицейский, усаживавший их в машину. - Мы оповестим наших коллег в участке, и они обязательно проверят этот дом...<s>r<s>n  - Но вдруг им прямо сейчас грозит опасность?! - протестовал Бен. - Мы не можем уехать без них!<s>r<s>n  - А вот это уже не вам решать, молодой человек! - круглое усатое лицо толстячка сразу посуровело. - Вы и так уже навлекли на себя неприятности, шатаясь ночью по всяким подозрительным местам. Наш долг - отвезти вас домой и поговорить с вашими родителями! (Алекс тихонько застонал от отчаяния.) А с вашими друзьями ничего не случится, их найдут и доставят домой наши коллеги! Как, говорите, зовут остальных детей?..","answers":[{"id":234,"text":"Далее"}]},{"id":100,"text":" - Ладно, пойдём... - Алекс с усталым вздохом окинул взглядом портреты на стенах. - Куда теперь? Направо или нале-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!! - голос Алекса внезапно сорвался на крик: за закрытой дверью комнаты вдруг раздались оглушительный грохот и звон разбитого стекла; в тот же миг пол под ногами ребят содрогнулся, словно упало что-то очень тяжёлое. Все трое, застыв в ужасе, уставились на дверь - но страшный грохот не повторился. В тёмной галерее вновь воцарилась вязкая тишина.<s>r<s>n<s>t - Может, это часы упали? - прерывистый шёпот Меган заставил обоих мальчиков вздрогнуть от неожиданности.<s>r<s>n<s>t - У меня нет желания это выяснять, - нервно пробормотал Бен. И в ту же секунду он буквально взвился в воздух, услышав очередной звук, нарушивший тишину галереи: в чёрную узорчатую дверь каминной комнаты кто-то ломился изнутри! Гулкие мощные удары по дереву, совершенно непохожие на робкий стук Меган, который ребята слышали несколько минут назад, равномерно сотрясали дверь, которая, казалось, вот-вот не выдержит напора невидимого преследователя и распахнется... <s>r<s>n<s>t - Бежим!!! - Алекс бросился наутёк по галерее, не разбирая дороги в темноте. Меган и Бен в панике кинулись за ним... ","answers":[{"id":103,"text":"Далее"}]},{"id":101,"text":"  Преодолевая очередную противную волну страха, Кевин направил фонарик в ту сторону, откуда раздался звук: луч света выхватил из темноты только край дивана с бархатными подушками и запертую дверь... В тёмном углу никого не было. <s>r<s>n  Кевин почувствовал, что вспотел... Нервно усмехнувшись, он услышал, как рядом вздохнула с облегчением Меган. <s>r<s>n  — Это старый дом, — дрожащим голосом произнёс Кевин. — Он наполнен множеством разных звуков...<s>r<s>n<s>t — Что вам известно?<s>r<s>nСосредоточенный на том, чтобы взять себя в руки, Кевин не сразу понял, что произошло: ему показалось, что его перебила Меган. ","answers":[{"id":102,"text":"Далее"}]},{"id":102,"text":" Однако через мгновение, увидев, как снова застыли в ужасе друзья, он сообразил, что холодный женский голос, раздавшийся у них за спинами, не принадлежал ни Меган, ни Сьюзен. Едва не уронив фонарь, Кевин резко обернулся как раз в тот момент, когда в повисшей жуткой тишине гостиной снова прозвучал вопрос, произнесённый незнакомым женским голосом - негромко, но отчётливо и требовательно:<s>r<s>n<s>t - Что вам известно?","answers":[{"id":105,"text":"Далее"}]},{"id":103,"text":" Удары в дверь усилились и участились, словно неизвестный преследователь обозлился на ребят за попытку бегства и преисполнился решимости как можно скорее их догнать... Убегая со всех ног от страшной комнаты, Бен в пляшущем по стенам свете фонарика едва успел заметить, как несущийся впереди Алекс свернул в знакомый узкий коридорчик, ведущий к двери чёрного хода. <s>r<s>n<s>t - Меган, сюда! - пропыхтел Бен, устремившись вслед за Алексом, и в тот же момент услышал, как затрещала, сойдя с петель, дверь каминной комнаты...","answers":[{"id":104,"text":"Далее"}]},{"id":104,"text":"  Алекс, почти ничего не видя в темноте, интуитивно выбрал для спасения знакомый коридор чёрного хода; забежав за поворот, он нащупал ручку первой попавшейся двери и рывком отворил её. Это было одно из тех хозяйственных помещений, которым они с Беном в первый раз не уделили внимания: маленькая комнатка с низким потолком и множеством высоких стеллажей, расставленных вдоль стен; едва сделав наощупь шаг вперёд, Алекс наткнулся на какую-то здоровенную тумбу, занимающую почти всю центральную часть и без того тесной кладовой. Услышав бегущие шаги друзей, Алекс хрипло выкрикнул: <s>"Сюда!<s>" - и поспешно протиснулся в узкое пространство между тумбой и ближайшим стеллажом.<s>r<s>n  Бен и Меган влетели в кладовку, тяжело дыша; Бен выругался, врезавшись в громоздкую тумбу.<s>r<s>n  - Закрывай! - просипел из своего укрытия Алекс. Он пытался, втиснувшись в угол комнаты, присесть там на корточки, чтобы стать ещё незаметнее.<s>r<s>n  Бен захлопнул дверь и начал торопливо шарить лучом фонаря по стеллажам - при свете стало видно, что на них, так же, как и на тумбе, сложено аккуратными стопками бельё. Бен снова выругался.<s>r<s>n  - Проклятье! Тряпками дверь не подопрёшь... Меган, полезай в свободный угол, вон там, спрячься! Я подержу дверь...<s>r<s>n  - Бен, нет! Тебе тоже нужно спрятаться! Здесь есть место!<s>r<s>n  - Не спорь, Меган!.. - Бен хотел сказать что-то ещё, но вдруг почувствовал, как перехватило дыхание: в коридоре за дверью скрипнула половица!","answers":[{"id":112,"text":"Далее"}]},{"id":105,"text":" То, что произошло дальше, осталось у Кевина в памяти как кошмарная спутанная череда образов и событий: высокая женская фигура в старинном платье, неровно мерцающая в голубоватом свете фонарика на фоне открытой двери в холл; звон разбитой посуды; отчаянный визг девочек, и, одновременно, почти на одной ноте с ними, панический вопль Дерека; топот ног разбегающихся в разные стороны друзей, суетливое мельтешение пятен света от фонаря, хлопанье дверей; налетевший непонятно откуда порыв пронизывающего ветра, мгновенно сковавшего холодом всё тело; собственные закоченевшие пальцы, сжимающие ручку двери — последний шаг к спасению — и внезапное обжигающее прикосновение ледяных пальцев к плечу... ","answers":[{"id":106,"text":"Бежать дальше с Кевином"},{"id":107,"text":"Бежать дальше с Меган"},{"id":106,"text":"Бежать дальше со Сьюзен"},{"id":109,"text":"Бежать дальше с Дереком"}]},{"id":106,"text":"  Захлестнувший Кевина страх придал ему сил - он рванулся вперёд, навалившись всем весом на ручку спасительной двери и провалился в темноту открывшейся комнаты. Холодные пальцы, сомкнувшиеся на его руке, сжались ещё сильнее; Кевин резко развернулся, рывком высвобождая руку, и одновременно услышал, как с громким дребезжанием за ним захлопнулась дверь. Звуки топочущих шагов и крики из гостиной разом стихли, незнакомая комната погрузилась в тишину. И не успел Кевин решить, что ему делать дальше, как прямо рядом с ним в темноте прозвучал сдавленный рыдающий выдох, своей внезапностью напугавший его ещё больше, чем всё, что было до этого: онемев от страха, Кевин направил луч фонаря на источник звука - и чуть не потерял сознание от облегчения: прислонившись спиной к двери и закрыв лицо руками, на полу сидела Сьюзен... Её плечи вздрагивали, а из-под сложенных ладоней снова вырвался приглушённый стон, который тут же прервался испуганным тоненьким всхлипом: она явно боялась, что с той стороны двери её услышат.<s>r<s>n  Кевин пошатнулся, чувствуя, что ноги вдруг стали ватными. Он ухватился за стенку стоящего рядом книжного шкафа, чтобы не упасть.<s>r<s>n  - Это... Это ты вцепилась в меня? - проговорил он шёпотом, восстанавливая сбившееся дыхание.","answers":[{"id":124,"text":"Далее"}]},{"id":107,"text":"  Спасаясь через боковую дверь, Меган была уверена, что остальные последуют за ней - однако, стоило ей переступить порог незнакомого тёмного помещения, как дверь сама собой захлопнулась у неё за спиной. Бросившись к двери, девочка схватилась за ручку и дёрнула - но дверь словно заперли на ключ: она плотно сидела в проёме, не подаваясь ни на сантиметр. <s>r<s>n  - Кевин! Кевин, вы там? Дерек, Сьюзен - кто-нибудь! - Меган заколотила в дверь, охваченная новым приступом паники: каково это - оказаться одной в доме с привидениями? Но из-за двери гостиной, в которой только что происходил натуральный бедлам, не доносилось ни звука. Кромешная тьма и тишина незнакомого помещения обступили девочку со всех сторон. Меган, отбив все костяшки пальцев об крепкое дверное полотно, в конце концов сдалась: со вздохом бессилия она привалилась к стене и запустила пальцы в волосы. <s>"Все будет хорошо, Меган, - строго сказала она себе. - Ты, главное, успокойся...<s>" Непрошеные слёзы потекли по щекам. Что это была за жуткая женщина? Неужели та дурацкая история, которую рассказала Сьюзен -  правда? Или это чья-то глупая шутка?.. А главное - что стало с Кевином, Дереком и Сьюзен? И что теперь делать?..","answers":[{"id":211,"text":"Успокоиться"}]},{"id":108,"text":"  Толкнув узорчатую дверь, мальчики оказались в просторном помещении, центральную часть которого занимали небольшой пустой металлический столик и длинная обитая коричневой кожей кушетка с приподнятым головным концом. Вдоль дальней стены, по бокам от высокого окна, в разбитое стекло которого из сада задувал холодный ночной ветер, выстроились несколько белых шкафов с прозрачными дверцами. Сквозь них было видно содержимое, везде одинаковое: сложенное аккуратными стопками белое бельё и какие-то стеклянные флакончики разных форм и размеров.<s>r<s>n  - Ух ты! Похоже на какой-то больничный кабинет! - Бен с восторгом вертел головой во все стороны, рассматривая детали обстановки. - Видно, ты был прав насчёт доктора Шприца!<s>r<s>n  Однако Алекса, казалось, совсем не обрадовала эта мысль: он встревоженно огляделся и поспешно схватился за висящий на шее фотоаппарат.<s>r<s>n  - Давай я сделаю пару фоток и пойдём дальше! - торопливо проговорил он. - Здесь, кажется, нет ничего интересного...<s>r<s>n  - Да, давай пофоткай! Сделай общий снимок от двери и ещё вот эти шкафчики отдельно, и кушетку! - Бен, напротив, не ощущал никакого дискомфорта: с энтузиазмом исследователя он заглядывал во все углы по очереди, открывал дверцы шкафов, вертел в руках флакончики, присаживался на кушетку и тут же вскакивал, чтобы посмотреть, не раскладная ли она...<s>r<s>n  - Всё, я сфоткал! Идём! - раздался от двери голос Алекса. - Там есть другие комнаты, дальше по коридору! Хотя лично я с удовольствием пошёл бы домой, - последнюю фразу он пробормотал себе под нос.","answers":[{"id":130,"text":"Исследовать другие комнаты"}]},{"id":109,"text":"  В панике влетев в ближайшую дверь, Дерек тут же услышал, как она с треском захлопнулась у него за спиной, полностью отрезав весь шум из гостиной. Внезапно наступившая тишина напугала Дерека ещё больше: он заметался в темноте по незнакомой комнате, натыкаясь на стены и мебель. <s>r<s>n  — Да где же, где же, где?.. — шептал Дерек, сам толком не зная, что он ищет. Наводящая ужас мысль о том, что призрачная женщина из гостиной может в любой момент войти сюда, полностью парализовала — и без того весьма скромную — способность соображать...<s>r<s>n  Его пальцы коснулись гладкой вертикальной поверхности; в следующий миг он нашарил на этой поверхности маленькую круглую ручку. Дверь! Дерек машинально рванул её — она оказалась неожиданно лёгкой — на себя, вошёл, и тут же упёрся в стену. <s>r<s>n  — Блин, шкаф! — раздосадованно прошипел Дерек, вылезая из здоровенного гардероба. Но тут же в дверь гостиной что-то гулко стукнуло — и Дерек, тихонько взвизгнув, влетел в шкаф, захлопнул за собой ветхую дверцу и притаился в душной тесноте...","answers":[{"id":209,"text":"Далее"}]},{"id":110,"text":"  Бен потянул носом воздух и понял, что Алекс прав: к запаху сырой земли и пыли примешивался слабый лекарственный оттенок, наводящий на мысли о больнице или аптеке.<s>r<s>n  — Бен, пойдём отсюда! Ты ведь уже посмотрел — здесь нет ничего интересного!<s>r<s>n  Но Бен, шагая между рядами полок, пропустил мимо ушей уже поднадоевшее нытье своего друга: как раз в этот момент луч фонарика достиг-таки дальней стены подвала, к удивлению Бена выхватив из темноты тёмную деревянную дверь, обитую по краям проржавевшим металлом.<s>r<s>n  — Там дверь! Алекс, смотри, в этом подвале ещё и несколько комнат! Может, это целый подземный этаж? — и, не слушая возобновившихся протестов Алекса, Бен направился к двери.<s>r<s>n  Схватившись за ржавую ручку, Бен потянул тяжелую дверь на себя. Раздался надсадный скрежет, отразившийся эхом от сырых подвальных стен: просевшее от времени дверное полотно сдвинулось лишь на несколько сантиметров, прочертив на земляном полу глубокую борозду. Подстёгиваемый любопытством, Бен изо всех сил потянул за ручку, упершись ногами в землю. Массивная дверь тяжело подалась; приоткрыв её ещё немного, Бен смог, упершись в отсыревшие доски плечом, подтолкнуть дверь с другой стороны — так дело пошло полегче... Наконец, приоткрыв проход настолько, чтобы можно было пройти, запыхавшийся Бен отряхнул руки и оглянулся на Алекса, который всё ещё стоял возле лестницы:<s>r<s>n  — Ну ты идёшь? ","answers":[{"id":111,"text":"Обследовать подвал"}]},{"id":111,"text":"   — Иду, иду! — с несчастным видом Алекс поплёлся за другом. — Или ты хотел оставить меня одного в этих катакомбах?<s>r<s>n   — Не говори ерунды, — отмахнулся Бен. — Я уверен, здесь невозможно потеряться — дом не такой уж большой... Ох ты!<s>r<s>n  За таинственной дверью в глубине подвала оказалась комната не меньших размеров, чем предыдущая; но, в отличие от первой, она была заставлена не полками, а рядами больших широких столов, на которых выстроились какие-то непонятные приборы, штативы с пробирками и стопки книг вперемежку с такими же склянками, какие стояли на полках в предыдущем помещении. <s>r<s>n  — Бен, мне здесь не нравится! — тревожный шёпот Алекса прозвучал в этом душном помещении глухо, как будто он говорил в подушку. — Давай быстрей осматривай всё и пойдём!<s>r<s>n  — Да, действительно, как-то всё это странно... Похоже на химическую лабораторию! — Бен подошёл к ближайшему столу и осветил фонариком стопку книг. — Ничего не видно, обложка вся истёрлась... — Бен смахнул пыль с лежащей сверху книги и закашлялся. — Да сколько... можно! — выдавил он в промежутках между приступами кашля. — Дурацкая пыль, горло дерёт ужасно!<s>r<s>n  — Бе-е-ен! — приглушенный дрожащий голос Алекса раздался откуда-то из глубины комнаты. — Иди сюда! Посмотри!","answers":[{"id":121,"text":"Пойти посмотреть"}]},{"id":112,"text":"  Замерев кто где - Алекс и Меган в своих укрытиях, Бен возле двери - ребята напряжённо прислушивались, не смея вздохнуть. Прошла мучительно долгая секунда - и негромкий протяжный скрип повторился. Когда половицы заскрипели в третий раз, у ребят уже не осталось сомнений, что это звуки чьих-то осторожных крадущихся шагов - всё ближе и ближе к двери, за которой, стуча зубами от страха, притаился Бен. <s>"Пройди мимо, пожалуйста, пройди мимо!<s>" - твердил он мысленно, чувствуя, как от каждого нового невыносимо тягучего скрипа в животе разливается отвратительная волна холода. Трясущейся рукой он нащупал ручку двери - если ЭТО попытается войти, он будет держать дверь столько, сколько сможет...<s>r<s>n  Унылое долгое скрипение половиц раздалось прямо за дверью. Бен привалился всем весом к двери и изо всех сил вцепился в ручку; вспотевшие пальцы плохо слушались, соскальзывая с гладкого металла. Меган тихонько всхлипывала, Алекс, судя по звукам его прерывистого дыхания, был на грани истерики... А в коридоре воцарилась тишина. Невидимый преследователь остановился прямо напротив комнаты, где прятались ребята!","answers":[{"id":113,"text":"Далее"}]},{"id":113,"text":"  Несколько секунд Бен усиленно вслушивался, пытаясь различить хоть что-то - скрип половиц, звук дыхания их преследователя, шорох одежды - но слышал лишь пульсацию собственной крови в голове и всхлипывания Меган, которые уже переходили в тихие сдавленные рыдания. Алекс притих - наверное, тоже прислушивался к звукам снаружи. <s>"Сейчас кто-нибудь из них не выдержит и заорёт, - подумал в отчаянии Бен, - и тогда всё пропало!<s>"<s>r<s>n  Бен хотел уже пойти на риск и попытаться шёпотом успокоить Меган, но тут знакомый скрип внезапно раздался снова: Бен, судорожно втянув воздух, прижался к двери ещё сильнее. Монотонное ритмичное скрипение половиц возобновилось; но теперь, похоже, их преследователь удалялся от комнаты. Не смея поверить во внезапное чудесное избавление, Бен припал ухом к дверной щели и убедился, что звук скрипящих половиц доносится теперь из другого конца коридора: кто бы их ни преследовал, он прошёл мимо! Но теперь через чёрный ход не выйти: надо либо подождать, пока ЭТО уйдёт из коридора, либо бежать обратно в галерею...","answers":[{"id":114,"text":"Подождать"},{"id":115,"text":"Бежать сейчас"}]},{"id":114,"text":"  <s>"Сейчас оно возле чёрного хода, - подумал Бен, всё ещё судорожно сжимая ручку двери. - Не будем торопиться: нас оно не заметило, значит, сейчас оно уйдёт обратно в галерею, а мы спокойно выйдем через чёрный ход...<s>"<s>r<s>n  - Бе-е-ен... - дрожащий шёпот Алекса донёсся из-за тумбы.<s>r<s>n  - Тихо! - шикнул на него Бен. - Нужно подождать, пока оно пройдёт обратно в галерею! Сидите молча! - он сам старался говорить еле слышно, чтобы не пропустить момент, когда половицы вновь заскрипят под шагами их неведомого преследователя. - Я скажу, когда идти!<s>r<s>n  Прошла минута (хотя Бен мог бы поклясться, что он торчит возле этой двери, напряжённо вслушиваясь в каждый шорох, уже не меньше часа). Скрип половиц не повторялся - ни вблизи, ни издалека. Создавалось впечатление, что тот, кто ходил в коридоре, либо замер в ожидании, что ребята сами рано или поздно выйдут к нему, либо просто растворился в воздухе.<s>r<s>n  <s>"Не будем торопиться, - твердил про себя Бен. - нужно действовать наверняка...<s>" Он не знал, сколько ещё времени он сможет вот так проторчать в тёмной кладовой, за дверью которой гуляет по коридорам неизвестно что. Выходить наружу, не убедившись, что это безопасно - крайняя степень глупости, но нервы могут сдать раньше, чем эта тварь соизволит очистить путь...","answers":[{"id":170,"text":"Далее"}]},{"id":115,"text":"  - Оно возле двери чёрного хода! - еле слышно прошептал Бен. - Быстрей вылезайте и бежим в галерею, пока оно не вернулось!<s>r<s>n  - Я не пойду! - просипела в слезах Меган. Дрожа, она забилась в самый угол между бельевой тумбой и стеллажом. - Я никуда не пойду!<s>r<s>n  Из коридора чёрного хода раздался протяжный скрип половицы.<s>r<s>n  - Так, - Бен почувствовал, что его нервы на пределе. - Алекс, бери Меган и бегите в галерею, быстро! Я - за вами!<s>r<s>n  Бен не раз замечал, что в критических ситуациях его трусоватый друг полностью теряет контроль над собой; однако стоит ему услышать чёткие указания к действию - и он сразу же берёт себя в руки, беспрекословно выполняя полученные инструкции. Вот и сейчас - едва услышав слова Бена, Алекс тут же выскочил из своего укрытия, протиснулся в угол к Меган, схватил её за руку и, негрубым, но сильным рывком подняв девочку на ноги, потащил её к двери. Сосредоточенно нахмурившись и сжав губы, он выглянул в коридор, огляделся, и, не выпуская руки Меган (которая, продолжая всхлипывать, покорно следовала за ним) выскользнул из комнаты в темноту прохода, ведущего в галерею. Бен, прикрыв за собой дверь кладовой, поспешил за ребятами.<s>r<s>n  - Я выключу фонарь, - прошептал он, поравнявшись с Алексом. - На всякий случай. Пойдём пока наощупь!","answers":[{"id":167,"text":"Идти наощупь"}]},{"id":116,"text":"  Обстановка в широком коридоре левого крыла не уступала таковой в парадном холле: такое же безмерное количество огромных картин и парчовых занавесей на стенах, такая же шикарная резная мебель, аккуратно расставленная вдоль стен (кованая кушетка, которую опрокинул Дерек, всеобщими усилиями была поставлена на ноги и водворена на место); скрипучий паркетный пол застелен мягкой ковровой дорожкой. <s>r<s>n  Оставляя следы в толстом слое пыли на ковре, ребята двинулись вперёд по коридору. Здесь было значительно темнее, чем в холле, и внезапно обступившие друзей мрачные стены вызывали у всех чувства неуютного беспокойства и тревоги. Даже Дерек и Сьюзен растерянно притихли под впечатлением от гнетущей молчаливости этого места, пропахшего пылью, мебельным лаком и сладковатым ароматом старины. <s>r<s>n  Фонарик Кевина выхватывал из густой пыльной темноты всё новые и новые роскошные предметы интерьера; одни лица на портретах сменяли другие, а тёмному душному коридору, казалось, не будет конца... <s>"Далековато зашли, - подумал Кевин. - Надо бы вернуться, пока Бен с Алексом нас не хватились...<s>"<s>r<s>n  Не успел он об этом подумать, как луч его фонарика наткнулся на потемневшую от времени деревянную дверь, и Дерек, внезапно очнувшийся от нерешительного молчания, заорал прямо над ухом у Кевина:<s>r<s>n  - Дверь! Мы нашли дверь!<s>r<s>n  - Да, большое спасибо, Дерек, а то без тебя мы бы не поняли! - раздражённо отозвался Кевин, снова начиная закипать. Сьюзен тоже заметно оживилась:<s>r<s>n  - Ну наконец-то комната! А то всё картины да картины... Пойдём посмотрим, что там?","answers":[{"id":117,"text":"Зайти в комнату"}]},{"id":117,"text":"  - Идите, - буркнул Кевин. - Разломайте там ещё что-нибудь!<s>r<s>n  - Отлично! - Дерек победно вскинул кулак.   - Идём, тефтелечка! - И, с силой рванув заскрипевшую дверь на себя, он просунул голову в открывшийся тёмный проём. - Блин, тут воняет!<s>r<s>n  - Фу-у-у! - поморщилась Сьюзен, заглянув в комнату. - Что это за запах?<s>r<s>n  - Как у нас в раздевалке! - радостно хохотнул Дерек. - Слышьте, да это, по ходу, и есть раздевалка... - удивленно произнёс он, когда в комнату вошёл Кевин с фонариком. В круге беловатого света глазам ребят предстала картина, являющая собой полную противоположность роскоши и аккуратности других частей дома: в тесной комнатушке с ободранными стенами были повсюду свалены кучи какого-то старого тряпья, скомканных бумажек, пустых стеклянных бутылок, свечных огарков и прочего мусора; всё это, судя по запаху, частично заплесневело. Одна из куч, возле дальней стены, выглядела особенно внушительной - скорее всего, под ней была погребена кровать. Из других предметов мебели над воняющим помоечным морем возвышался только шкаф: одна дверца у него покосилась, открывая взгляду такую же груду хлама, сваленную на полке. ","answers":[{"id":118,"text":"Далее"}]},{"id":118,"text":"  - Мдэ! Кхм, - только и произнёс обескураженный Кевин. Меган, не менее растерянная, молча стояла на пороге с недоуменно-брезгливым видом.<s>r<s>n  - Пойдёмте отсюда, здесь жил какой-то свинтус! - Сьюзен решительно развернулась и вышла в коридор. - И как его не выгнали из такого красивого дома?<s>r<s>n  - Да, неожиданно, - задумчиво произнёс Кевин. - Надеюсь, остальные комнаты почище этой...<s>r<s>n  - Эй, ботаник, погодь, ты куда? Посвети ещё! - Дерек, увидев, что Кевин направился вслед за Сьюзен, поспешно схватил его за локоть. - Это же помойка! Тут до фига халявных ништяков можно надыбать!<s>r<s>n  - Ага, типа вот этого, - Меган указала пальцем в середину ближайшей кучи, где валялся какой-то сплошь зелёный от плесени предмет, по форме напоминающий вставную челюсть.<s>r<s>n  - Дерек, ты серьёзно? Какие ништяки? Мы сюда пришли не для того, чтобы рыться в мусорных кучах! - чаша терпения Кевина, казалось, переполнилась до краёв. - Ты, если хочешь, можешь оставаться, а мы, - он окинул взглядом девочек, - возвращаемся в холл к Бену и Алексу!","answers":[{"id":119,"text":"Вернуться в холл"},{"id":120,"text":"Обследовать комнату"}]},{"id":119,"text":"  - Милый пончик, не надо, пожалуйста! Ты же весь провоняешь! - Сьюзен вцепилась в рукав Дерека, не пуская его к грудам соблазнительного хлама. - Возьми себе лучше что-нибудь из холла - там столько симпатичных вещиц!<s>r<s>n  - Никто ничего не возьмёт из этого дома!!! - заорал, не выдержав, Кевин. - Мы не мародёры, а исследователи! И вообще - кончайте трепаться, пора идти обратно в холл!..<s>r<s>nДевочки и Дерек все как один испуганно уставились на Кевина: таким взбешённым его ещё никто не видел. ","answers":[{"id":134,"text":"Далее"}]},{"id":120,"text":"  - Ну и возвращайся, раз такой умный! Только потом не бухти, что тебе халявы не досталось! - обиженно заявил Дерек и решительно углубился в недра комнатной свалки.<s>r<s>n  Кевин растерянно посмотрел на его широкую спину, согнувшуюся над мусорной кучей: он не ожидал, что Дерек станет упрямиться под угрозой остаться в тёмном коридоре одному. Но Дереку, похоже, было всё равно: он самозабвенно расшвыривал в разные стороны звякающий и шуршащий хлам, не проявляя ни брезгливости, ни страха.<s>r<s>n  - Дерек, как ты можешь это трогать? - запищала Сьюзен, всплеснув руками. - Выходи оттуда! Ты же весь провоняешь!<s>r<s>n  - Не переживай: после этой комнаты Дерек станет куда ароматнее, чем был раньше, - мрачно процедила Меган, наблюдая, как бойфренд Сьюзен энергично трясёт рукой, пытаясь избавиться от прилипшего к пальцам гнилого куска промокшего картона.<s>r<s>n  Но Дерек их не слушал: он лишь всё глубже зарывался в смердящие помоечные кучи. Пробравшись к дальней стене, он отбросил в сторону какой-то внушительный заплесневелый кусок ткани - скорее всего, раньше это была штора - и издал торжествующий вопль:<s>r<s>n  - Во! Я же говорил! ","answers":[{"id":126,"text":"Далее"}]},{"id":121,"text":"  Оглянувшись, Бен увидел, что Алекс застыл спиной к нему, глядя на что-то скрытое в дальнем углу комнаты. <s>r<s>n  - Ну что там? Ещё одна дверь? - однако, подойдя к дальней стене, Бен убедился, что его друг нашёл нечто поинтереснее новой двери: луч фонарика ярко отразился от проржавевшей, но местами всё ещё блестящей поверхности металлического операционного стола, привинченного ножками к полу! Вокруг стола вдоль стен выстроились несколько шкафов и маленькая тумба на колёсиках с беспорядочно сваленными на ней хирургическими инструментами.<s>r<s>n   - А вот это уже совсем странно, - озадаченно протянул Бен. - Неужели и впрямь твой Доктор суще...ствовал? - он снова поперхнулся, откашлялся и хрипло произнёс, глядя на тумбу с инструментами:   - Ладно, давай сделаем несколько снимков и пойдём наверх, там хоть воздух почище... Алекс, ну ты опять? Я же попросил не хвататься за меня чуть что!  - вздрогнув от внезапного прикосновения холодных пальцев к плечу, Бен резко обернулся.","answers":[{"id":122,"text":"Далее"}]},{"id":122,"text":"  Однако, к своему изумлению, Бен обнаружил, что у него за спиной никого нет.  Алекс, который уже успел вернуться к двери, оглянулся на оклик Бена:<s>r<s>n  — Что ты сказал? Я думал, мы уже возвращаемся, вот и... — он махнул рукой в сторону двери.<s>r<s>n  — Да... Возвращаемся, — пробормотал Бен, машинально схватившись за плечо, где ещё секунду назад — он мог бы поклясться! — лежали чьи-то холодные пальцы... По затылку пробежал холодок. Бен осветил фонариком все углы комнаты по очереди: никого. <s>"Показалось, — подумал он. — А может, это как раз то, что я искал?..<s>" — от этой мысли ещё одна зябкая волна прокатилась по спине и рукам. <s>r<s>n  — Ну ты чего там высматриваешь? — Алексу явно не терпелось покинуть подвал: он переминался с ноги на ногу возле двери, то и дело выглядывая наружу.<s>r<s>n  — Если бы я знал... — тихо прогундосил Бен себе под нос. Ему не хотелось делиться произошедшим с Алексом: он и так на грани истерики, а уж если услышит о призрачных холодных пальцах, то вообще с ума сойдёт от страха. Нужно ещё понаблюдать... — Ничего особенного! Пойдём наверх! — Бен в последний раз оглядел лабораторию, задержав взгляд на дальнем углу, и вслед за Алексом вышел в приоткрытую обитую железом дверь...<s>r<s>n<s>t  ","answers":[{"id":123,"text":"Далее"}]},{"id":123,"text":"  Оказавшись вновь в помещении со стеллажами, Бен сразу же ощутил, насколько душно было в лаборатории. Здесь же — возможно, благодаря пролому в стене — воздух был значительно свежее, несмотря на <s>"больничный<s>" запах. Бен с наслаждением глубоко вдохнул...и тут же зашёлся в новом приступе хриплого кашля.<s>r<s>n  — Пошли отсюда, или ты свои лёгкие выплюнешь, — Алекс подхватил друга под локоть и повлёк его к лестнице. — Нужно выйти на свежий воздух...<s>r<s>n  — Всё... нормально, — прохрипел Бен, прочистив горло. — Просто слишком много пыли...<s>r<s>n  — Тем более нужен свежий воздух! Давай поднимайся! — Алекс настойчиво подталкивал Бена к ступенькам.<s>r<s>n  — Окей, поднимаюсь, — устало отозвался тот, скользнув лучом фонаря вверх по лестнице и осветив открытый дверной проём, ведущий в знакомый коридор. Но стоило Бену поставить ногу на ступеньку, как мальчики вдвоём замерли от внезапного прерывистого поскрипывания: ветхая дверь наверху пришла в движение, слегка призатворившись.<s>r<s>n  — Опять сквозняк, — выдохнул Бен. — Ничего страшного, пойдём!","answers":[{"id":141,"text":"Идти"}]},{"id":124,"text":"   Сьюзен снова тихонечко протяжно заскулила и кивнула, не отнимая ладоней от лица. Кевин прерывисто выдохнул и привалился к шкафу; в ушах горячо стучала кровь, вторя ударам сердца, от облегчения заколотившегося ещё быстрее. Он снова взглянул на Сьюзен: она, наконец перестав сдерживаться, заплакала навзрыд, обхватив руками колени и зарывшись в них лицом. Из-за закрытой двери по-прежнему не доносилось ни звука: У Кевина возникло ощущение, что они со Сьюзен остались одни в этом тихом зловещем доме. Надо проверить, что случилось с остальными... От этой мысли мальчика прошиб пот. Насколько безумным надо быть, чтобы снова открыть дверь, за которой они только что еле-еле успели найти спасение? А что, если с той стороны стоит, только этого и ожидая, бледная высокая женщина в старинном платье? Кевин почувствовал, что его тошнит от вновь нахлынувшего страха. Что же делать?..<s>r<s>n  - Ддд-де-де-дерек... - простонала вдруг, всхлипывая, Сьюзен. - Она его уб...убьё-ё-ёт! - Её плечи затряслись ещё сильней.<s>r<s>n  Кевин, глядя на неё, неожиданно для самого себя почувствовал прилив адреналина, никак не связанный со страхом: ему внезапно захотелось распахнуть настежь дверь гостиной, влететь туда, навстречу неизведанной опасности, и спасти незадачливого бойфренда этой несчастной, плачущей, скорчившейся на полу девушки...","answers":[{"id":125,"text":"Открыть дверь"}]},{"id":125,"text":" - Отойди, - просипел Кевин, хватаясь за ручку двери.<s>r<s>n  - Ч-что?.. - Сьюзен непонимающе уставилась на него снизу вверх.<s>r<s>n  - Встань и отойди от двери! - повысив голос, отчеканил Кевин, борясь со страхом и раздражением: ещё секунда промедления - и ему уже не хватит решимости войти в эту комнату...<s>r<s>n  - Н-но Кевин...<s>r<s>n  - Отойди!!! - Кевин рванул вниз ручку двери, не дожидаясь, пока Сьюзен встанет на ноги - и тут же почувствовал, как вся его храбрость отступила под напором новой волны тошнотворного страха: дверь не подалась... Сьюзен тут же перестала всхлипывать и вскочила.<s>r<s>n  - Не открывается? Может, заело?<s>r<s>n  - Не знаю... - Кевин в панике принялся нажимать на ручку и дёргать несчастную дверь - но она прочно сидела в проёме, словно кто-то с той стороны закрыл её на ключ...","answers":[{"id":190,"text":"Далее"}]},{"id":126,"text":"  - Ха! - Дерек нырнул руками в середину открывшейся кучи хлама и, схватившись за что-то в её глубине, резко выпрямился, рванув находку на себя. Из-под осыпающейся груды грязного тряпья и рваных кусков отвалившихся обоев показался небольшой деревянный сундук, который Дерек крепко держал за привинченную к крышке кованую ручку. Под изумлёнными взглядами друзей Дерек с явным трудом выволок свою добычу в коридор - сундук, видно, был тяжёлым - и с кряхтением возрузил её на небольшой стоящий у стены столик, который заскрипел и даже немного просел с одной стороны под весом сундука.<s>r<s>n  - Видал, ботаник? - запыхавшийся Дерек сиял от восторга. - Видал, как мне подфартило? Это же по-любому сокровища бандита Билла!<s>r<s>n  - Ух ты-ы-ы... - глаза Сьюзен  восторженно округлились. Меган хихикнула, насмешливо взглянув на неё.<s>r<s>n  - Я бы на твоём месте сильно на это не рассчитывал, - отозвался Кевин, с недоверием и толикой брезгливости оглядывая дерекову находку: от потемневших деревянных стенок сундука попахивало помойкой. - Скорее всего, там хранятся какие-нибудь ткани или белье...<s>r<s>n  Дерек только презрительно фыркнул и торопливо откинул железные запоры, на которых держалась крышка.","answers":[{"id":127,"text":"Открыть сундук"}]},{"id":127,"text":"  Схватившись за кованую ручку, Дерек приподнял и откинул протяжно заскрипевшую петлями крышку сундука. При виде его содержимого у всех ребят вырвался изумлённо-восторженный вздох: в тусклом свете фонарика между ветхими стенками сундука мерцали, переливаясь и отсвечивая яркими бликами, бесчисленные золотые и серебряные монеты вперемешку с украшениями из драгоценных камней!<s>r<s>n  - О-о-о-о! - только и сумел произнести Дерек. Сьюзен радостно запищала, прижав руки ко рту; Меган и Кевин лишь оторопело уставились на монеты, потеряв дар речи от удивления.<s>r<s>n  - Н-не думаю, что это всё настоящее... - нерешительно промямлил после долгой паузы Кевин. Дерек, стряхнув с себя оцепенение, погрузил пальцы в монетную россыпь и набрал две полных горсти. Девочки с любопытством приблизились и наблюдали, как увесистые блестящие монеты, не поместившиеся в руках Дерека, соскальзывают с его ладоней и звенящим дождём ссыпаются обратно в сундук.<s>r<s>n  - Тяжёлые... - тихо, с лёгким удивлением в голосе прокомментировала Меган. - Могут быть и настоящими...<s>r<s>n  - Конечно, они настоящие! - возмутилась Сьюзен. - и нашёл их Дерек, так что сокровища теперь его! Да ведь, мой пончик?<s>r<s>n  - Ага... - заворожённо глядя на сверкающие монеты в своих руках, отозвался Дерек.","answers":[{"id":128,"text":"Взять сокровища с собой"},{"id":129,"text":"Ничего не брать"}]},{"id":128,"text":"  - Глупости! - отмахнулся Кевин. - Мало ли кто это нашёл - мы не имеем права брать из этого дома всё, что нам понравится! Это мародёрство!<s>r<s>n  - Мы и не собираемся брать всё, - Сьюзен посмотрела на него, как на непроходимого тупицу. - Мы возьмём только сокровища бандита Билла!<s>r<s>n  - А как же леди Линсдейл? - усмехнулась Меган. - Ты уже в неё не веришь?<s>r<s>n  - Да при чём здесь все эти ваши байки! - не выдержал Кевин. - Не было здесь никаких бандитов и никаких леди! Это имущество, - он указал пальцем на сундук, - принадлежало владельцам дома, точно так же, как и мебель, и картины, и всё остальное! Это всё - не наше! Мы не можем просто так это присвоить, понимаете вы или нет? Это неправильно!<s>r<s>n  - Чувак, картины - это картины, а сундук с сокровищами - это сундук с сокровищами! - спокойно заявил Дерек. - Не кипешуй! Всё равно это золото ничьё... А теперь будет наше!<s>r<s>n  - Откуда ты знаешь, что оно ничьё?! - брызжа слюной, завопил Кевин. - А вдруг это тайник какой-нибудь преступной банды? Заберёшь их золото - и они откроют охоту за твоей головой!<s>r<s>n  - Ничего себе... Это мы что - ограбили целую преступную банду? Вот это приключение! - восторженно пропищала Сьюзен.<s>r<s>nКевин застонал и в бессильной злости хлопнул себя по лбу.","answers":[{"id":191,"text":"Далее"}]},{"id":129,"text":"  - Эээ... - Кевин в полной растерянности взглянул на сверкающие монеты. - Ну... Вообще-то тому, кто найдёт клад, по закону причитается всего двадцать пять процентов...<s>r<s>n  - Мы будем богатыми-и-и! - Сьюзен, не слушая его, в восторге вскинула руки и закружилась. - Я куплю себе сто пар туфель, и тысячу платьев со стразами, и клатч как у Леди Гага!..<s>r<s>n  - Ребята! - Кевин беспомощно переводил взгляд с загипнотизированного блеском монет Дерека на ликующую Сьюзен. - Ребята, мы не можем так просто это взять! Это ведь не наше...<s>r<s>n  Меган тоже явно было не по себе: она уставилась на сокровища с таким видом, будто видела перед собой какое-то опасное ядовитое насекомое. Её брови приподнялись, а губы беззвучно шевелились. <s>r<s>n  - А-пу-пе-е-еть... Ваще-е-е... - Дерек раз за разом погружал пальцы в россыпи сокровищ, разгребая старинные монеты и украшения...<s>r<s>n  Меган, наконец, стряхнула с себя оцепенение. Глубоко вздохнув, словно придя к какому-то решению, она подняла взгляд на Кевина и преувеличенно беззаботным тоном произнесла:<s>r<s>n  - Кевин, помнишь ту передачу по <s>"Дискавери<s>", где рассказывали о проклятых сокровищах?","answers":[{"id":173,"text":"Далее"}]},{"id":130,"text":"  Алекс оказался прав: всего через несколько шагов мальчики наткнулись на следующую дверь, по другую сторону коридора. Она выглядела точь-в-точь так же, как предыдущая; и комната, которая оказалась за ней, явно служила какой-то похожей цели. Посреди помещения возвышался настоящий операционный стол, окружённый несколькими низенькими металлическими этажерками на колёсиках. Вдоль стен стояли такие же белые шкафы, как и в соседней комнате; только здесь их было больше, и внутри, помимо белья и стеклянных флакончиков, виднелись плоские лотки с разными хирургическими инструментами.<s>r<s>n  - Да, Алекс, похоже, твоя история и впрямь подтверждается! - с неподдельным удивлением воскликнул Бен. - Ну то есть, это не значит, что она вся от начала до конца правдива, - спохватился он, услышав, как его друг поперхнулся воздухом от испуга. - Просто здесь действительно жил и работал какой-то врач, а потом, через много лет, история его жизни обросла легендами...<s>r<s>n  - Угм, - Алекс кивнул и попытался принять беспечный вид, но не слишком преуспел: Бен, взглянув на его побледневшее лицо, вздохнул и покачал головой.<s>r<s>n  - Слушай, мне тоже становится не по себе, когда я вижу все эти инструменты и этот жуткий стол... Но это всё уже давным-давно не используется по назначению! И я уверен, что доктор, который здесь работал, был хорошим человеком и наверняка спас множество жизней... Так что смотри на это позитивно: мы теперь знаем об этом доме гораздо больше! - Бен радостно обвёл взглядом помещение. - И не забудь всё это сфоткать!<s>r<s>n  - Окей, - пробурчал Алекс, настраивая фотоаппарат.","answers":[{"id":131,"text":"Исследовать следующие комнаты"}]},{"id":131,"text":"  Изучив и сфотографировав операционную, мальчики снова направились вперёд по коридору, который через несколько десятков метров неожиданно закончился широкой двойной дверью из тёмного дерева, по красоте и изяществу резных рисунков не уступавшей двум предыдущим. <s>r<s>n  - А вот здесь должна быть какая-то большая комната! - восхищенно рассматривая высокие двери, прошептал Бен. - Какой-нибудь зал с охотничьими трофеями, или ещё что-то наподобие!<s>r<s>n  Однако за широкими дверьми, вопреки ожиданиям Бена, оказалась комната самых обычных размеров, хотя и очень богато обставленная: здесь, на фоне огромного книжного шкафа, занимавшего всё пространство у задней стены, стоял широкий письменный стол на приземистых изогнутых ножках; за ним виднелась спинка массивного кресла, обитого красной тканью. На столе вдоль левого края выстроились ровным рядом пузатая чернильница с торчащим из неё пером, пачка бумажных листов, прижатая сверху тяжёлым пресс-папье из какого-то пятнистого полудрагоценного камня, и изящная хрустальная статуэтка в виде чаши с высокой тоненькой ножкой, которую обвивает змея. На правом краю стола возвышался большой чёрный кованый подсвечник с тремя огарками. <s>r<s>n  Возле левой стены стояла невысокая, но очень изящная резная банкетка с сиденьем, обитым тёмным бархатом. Окно на правой стене было обрамлено тяжёлыми бордовыми портьерами, подвязанными по бокам пышными бантами.<s>r<s>n  - Похоже, это рабочий кабинет доктора! - присвистнул Бен. - Неплохо! Я бы тут поработал!","answers":[{"id":132,"text":"Далее"}]},{"id":132,"text":"  - Почему ты решил, что это именно кабинет доктора? Совсем необязательно! - недовольно проворчал Алекс, делая снимки комнаты.<s>r<s>n  - Ну вот же, смотри - чаша со змеёй! И книг вон сколько - наверняка они все медицинские! - Бен направился к шкафу. - Да и чей ещё это может быть кабинет, рядом с операционной? Ого!..<s>r<s>n  - Что такое? - Алекс встревоженно обернулся на удивленно-озадаченный возглас друга. <s>r<s>n  - Вот это да... - Бен внимательно водил пальцем по корешкам книг. - Обалдеть! Ты был прав на все сто процентов! Теперь, я пожалуй, стану больше доверять <s>"Городскому вестнику<s>"...<s>r<s>n  - Да что такое ты там увидел? - уже испуганно переспросил Алекс, в свою очередь направляясь к книжным полкам. - В чём я был прав?<s>r<s>n  - Вот в этом! - Бен ткнул пальцем в толстенный том в истрепавшемся тёмно-зеленом переплёте. Через весь корешок мелкими золотыми буквами, чуть вдавленными в кожу, вертикально шла длинная надпись на немецком языке! <s>r<s>n- Они почти все на немецком... - окинув взглядом широкие ряды книг, прошептал Бен. - Ты действительно был прав! ","answers":[{"id":133,"text":"Далее"}]},{"id":133,"text":"  - Ну всё, с меня хватит, - дрожащим голосом заявил Алекс. - Я пошёл отсюда! <s>r<s>n  - Да ладно - ты разве не рад, что твоя история оказалась правдой? Не хочешь похвастаться перед Меган? - ехидно поинтересовался Бен, но, увидев выражение лица друга, тут же сменил тон:<s>r<s>n  - Извини, я понимаю. Мне самому тут немного не по себе... Ты сделал фотки этой комнаты? - и, дождавшись молчаливого кивка Алекса, Бен направился к двери. - Окей! Значит, возвращаемся в холл!<s>r<s>n  Выйдя из кабинета, мальчики плотно затворили за собой резные двери и молча зашагали по запылённой ковровой дорожке в сторону холла. Бен погрузился в размышления о том, какие ещё из прочитанных им историй об этом доме могли оказаться хотя бы частично правдивыми, как вдруг шедший рядом Алекс так резко остановился, что Бен, врезавшись в него плечом, едва не потерял равновесие.<s>r<s>n  - Ты чего? - возмутился было Бен, но Алекс внезапно повёл себя ещё страннее: выпучив глаза и прошептав:<s>"Шшшшш!<s>", он схватил Бена за руку, резко рванулся к правой стене и, прижавшись к ней, сполз на корточки, заставив Бена сделать то же самое. В ответ на вопросительное поднятие бровей Алекс лишь скорчил страшную гримасу и приложил палец к губам. ","answers":[{"id":150,"text":"Далее"}]},{"id":134,"text":" — Ну ладно, остынь, ботаник, ты чего?.. — обескураженно произнёс Дерек. — В холл — так в холл... Пошли, если хочешь! Мы чё, против, что ли?<s>r<s>n  Кевин вперился в него возмущённым взглядом, пыхтя от злости. Он открыл было рот, но не нашёлся, что сказать, и только с неопределённым мычащим возгласом мотнул головой, а затем, развернувшись на пятках, решительно и быстро направился в сторону холла, громко топая по пыльному ковру и широко размахивая свободной рукой.<s>r<s>n  — Пошли за ним, а то останемся тут в полной темноте, — прошептала Меган, глядя, как быстро удаляется по коридору сердито прыгающее вверх-вниз пятно света от фонаря.<s>r<s>n  Все ещё не пришедшие в себя от изумления ребята осторожно двинулись вслед за Кевином, стараясь не отставать и не производить лишнего шума. Обратный путь до холла все трое преодолели в молчании, опасаясь каким-нибудь неосторожным словом снова вызвать вспышку гнева у идущего впереди Кевина.   Однако тот, похоже, уже начал успокаиваться: выбравшись из пролома в стене, ведущего в холл, он обернулся, и, убедившись, что остальные идут за ним, удовлетворённо кивнул и осветил фонарём неровный нижний край пролома, чтобы ребята могли пройти, не покалечившись, среди обломков стены и отвалившейся штукатурки. ","answers":[{"id":135,"text":"Далее"}]},{"id":135,"text":"  Когда все четверо оказались по эту сторону пролома, Кевин обвел фонарём просторное помещение холла. <s>r<s>n  - Бен! Алекс! Вы здесь? - прокричал он, хотя и так уже было ясно, что в холле нет никого, кроме них четверых: фонарь осветил лишь знакомые пролёты лестницы, окружённые старинной мебелью, и выцветшие лица людей на картинах.<s>r<s>n  - Странно... - пробормотал Кевин. - Они уже должны быть здесь! Не могли же они нас бросить и пойти исследовать дом? - он обернулся к ребятам, и в глазах Меган, устремлённых на него, с внезапным смешанным чувством страха и стыда увидел отражение своей собственной мысли: <s>"А ведь мы сами ушли в этот коридор, не дождавшись их...<s>" Дерек и Сьюзен, казалось, вообще не заметили многозначительных взглядов, которыми обмениваются друзья: Сьюзен, сняв туфельку и опершись на покосившийся комод, вытряхивала из неё каменные крошки; а Дерек, уже забыв о недавнем конфликте и вновь повинуясь сорочьему инстинкту, устремился в глубь холла в поисках <s>"ништяков<s>".","answers":[{"id":136,"text":"Далее"}]},{"id":136,"text":"  - Эй, чуваки, тут следы! - радостный крик Дерека раздался в противоположной стороне холла. - Это точно наши пацаны прошли, зуб даю!<s>r<s>n  Кевин, сразу воспрянув духом, поспешил пересечь холл и, оказавшись рядом с Дереком, убедился, что тот прав: в лунном свете, косо падавшем на пол из разбитого окна, явственно выделялись две цепочки следов, оставленные в пыли подошвами кроссовок. <s>r<s>n  - Они ушли туда! - взволнованно воскликнула присоединившаяся к мальчикам Сьюзен, указывая пальцем на дверь, ведущую в коридор правого крыла. Она была приотворена и подпёрта деревянным стулом, обитым истрепавшейся тканью. Цепочки отпечатков, местами запутанные и образующие на пыльном полу бесформенные замкнутые фигуры, возле этой двери приобретали чёткую направленность и уходили в темноту коридора правого крыла. <s>r<s>n  - Да, Бен с Алексом определённо там! И похоже, они ещё оттуда не возвращались! - обрадовался Кевин. - Следов в обратную сторону нет!<s>r<s>n  - И вошли они туда гораздо более изящным способом, чем мы, - насмешливо хмыкнула Меган, глядя на стул, аккуратно подпирающий дверь. - Видимо, Бен, в отличие от Дерека, знает, что дверь необязательно ломать, чтобы в неё войти...<s>r<s>n  - А чё я-то? - вскинулся Дерек. - Я вообще ничё!..<s>r<s>n  - Успокойся, Дерек, тебя никто и не обвиняет, - бросив предостерегающий взгляд на Меган, произнёс Кевин. Ему, похоже, было неловко из-за недавней вспышки, и потому теперь он стремился поддерживать мирное настроение в группе. - Пойдёмте лучше догоним Бена с Алексом!<s>r<s>n  - Да, пошли! - переключившись на новую задачу, Дерек мигом сменил гнев на милость: опрокинув по пути стул, подпиравший дверь, он устремился в коридор правого крыла, не дожидаясь друзей. И тут же возопил:","answers":[{"id":145,"text":"Войти в правое крыло"}]},{"id":137,"text":"  Следующая комната оказалась просторнее, чем гостиная: стены помещения значительно расходились вширь, открывая взглядам ребят два длинных пустых прямоугольных стола, стоящих бок о бок посередине комнаты, и множество простых деревянных шкафчиков и тумб, теснившихся вдоль каждой из стен. Окон здесь, как и в предыдущей комнате, не было. <s>r<s>n  - Как-то здесь... некрасиво, - растерянно произнесла Сьюзен.<s>r<s>n  - Это, наверное, какое-то хозяйственное помещение, - произнёс Кевин, обшаривая лучом фонаря гладкую серую поверхность столов. - Возможно, кухня! <s>r<s>n  - Ну ты даёшь, ботаник! - прыснул Дерек. - Какая же это кухня? А где тогда холодильник?<s>r<s>n  - Холодильники сто лет назад выглядели не так, как сейчас, - раздражённо отозвался Кевин. - Вполне вероятно, что вот эта штука и есть холодильник! - он указал на высокий грязно-серый шкаф в углу комнаты. Его верхнюю часть занимали две высоких дверцы с широкими металлическими петлями и крепкими запорами-задвижками. Нижняя часть представляла из себя один здоровенный ящик без ручек.","answers":[{"id":138,"text":"Далее"}]},{"id":138,"text":"  - А вот это, скорее всего, старинная газовая плита! - луч фонаря Кевина скользнул чуть в сторону, и взглядам ребят предстал ещё один шкафчик, низенький и широкий, с так же плотно закрытыми дверцами благодаря массивным петлям и засовам. На его столешнице была закреплена металлическая конструкция, напоминающая решётку-гриль на маленьких изогнутых ножках.<s>r<s>n  - Обалдеть... - Дерек ошеломлённо уставился на плиту. - Ботаник, откуда ты столько всего знаешь?<s>r<s>n  Кевин лишь сердито покосился на него, проходя к дальней стене: он заметил в глубине кухни дверь, ведущую в следующее помещение. Меган в углу комнаты заворожённо рассматривала громоздкий холодильник.<s>r<s>n  - Какое же здесь всё древнее... - рассеянно пробормотала она. - Просто жуть берёт...<s>r<s>n  - Да, действительно, на всякий случай отойди подальше, - посоветовал Кевин, понявший её слова буквально. - Старая мебель обычно неустойчива и может в любой момент рухнуть от малейшего сотрясения! Ну что, - он повернулся к остальным, - идём дальше? Здесь ещё одна дверь!<s>r<s>n  - Здесь тоже! - раздался слева из темноты голос Сьюзен. - Пойдём сюда, Кевин!<s>r<s>n  - А вам не кажется, что нужно бы вернуться и подождать Бена с Алексом? - с сомнением в голосе произнесла Меган. - Мне что-то не хочется здесь заблудиться...","answers":[{"id":139,"text":"Вернуться в холл и подождать"},{"id":140,"text":"Идти дальше"}]},{"id":139,"text":"  — Слушай, а ведь правда! — Кевин ошарашенно уставился на неё. — Я совсем забыл про Бена с Алексом!  — он хлопнул себя по лбу. — Они наверняка нас уже потеряли! Пошли скорее! <s>r<s>n  Меган, пробормотав что-то вроде <s>"Ну вот и славно!<s>" первой устремилась обратно к двери, ведущей в гостиную. Однако через мгновение она уже в полный голос возмущённо произнесла:<s>r<s>n  — Эй, что ещё за шутки? Кто запер дверь? Дерек, это ты прикалываешься? Не смешно!<s>r<s>n  — Я вообще ничё не трогал!.. — не менее возмущённо отозвался Дерек. — Чё сразу я-то?<s>r<s>n  — Погоди! Она, наверное, застряла! — подоспевший Кевин упёрся ладонями в дверь, которую Меган безуспешно пыталась открыть, нажимая на ручку, — и толкнул... Ничего не произошло. Дверь плотно сидела в проёме и не сдвинулась ни на сантиметр. — Странно... — хмыкнул Кевин и нагнулся, чтобы осмотреть ручку. — Здесь даже нет замочной скважины! Эту дверь невозможно запереть! Наверное, она всё-таки перекосилась и застряла в проёме...  <s>r<s>n  — Ой, мама! Мы теперь не выйдем отсюда! — плаксиво запищала Сьюзен. — Дерек, сделай что-нибудь!<s>r<s>n  — Да фигня вопрос! — Дерек, выпятив грудь, двинулся к двери. — Отойди, ботаник!","answers":[{"id":157,"text":"Далее"}]},{"id":140,"text":"  — Ой, кака-а-ая же ты трусиха! — насмешливо протянула Сьюзен. — Ну как здесь можно заблудиться? Мы всего лишь посмотрим, что в следующей комнате... А потом, если хочешь, можем пойти поискать твоего драгоценного Бена!<s>r<s>n  — Зато ты, я смотрю, самая смелая! — огрызнулась, покраснев, Меган. — Вот и иди тогда первой, раз так уверена, что не заблудишься!<s>r<s>n  — А вот и пойду! — запальчиво воскликнула Сьюзен и решительно направилась к одной из боковых дверей. Толкнув её, она исчезла в темноте и через секунду  оттуда раздался её нетерпеливо-раздражённый голос:<s>r<s>n  — Пончик, ты где там застрял?<s>r<s>nДерек виновато взглянул на Кевина и Меган — с девчонкой в дурном настроении лучше не спорить! — и, развернувшись, зашагал к открытой двери. Кевин последовал за ним, с чувством пробормотав себе под нос: <s>"Женщины!..<s>" — в то же самое время, когда Дерек шёпотом прокомментировал ситуацию по-своему:<s>r<s>n  — Кобздец!..<s>r<s>n  Меган же, зашипев от злости и бессилия, молча присоединилась к остальным: уж она-то понимает, как здесь легко заблудиться — особенно поодиночке!","answers":[{"id":159,"text":"Далее"}]},{"id":141,"text":"  Однако поскрипывание тут же перешло в  протяжный скрип, а затем сменилось громким  звуком удара: подвальная дверь, словно под порывом ветра, захлопнулась, крепко впечатавшись в проём и подняв в воздух пыль с лестницы. <s>r<s>n  Бен выругался и вновь закашлялся, отступая вниз по лестнице и отмахиваясь рукой от пыли; Алекс испуганно уставился на дверь.<s>r<s>n  — Неслабые тут сквозняки, — он попытался изобразить беззаботный тон, но не преуспел в этом.<s>r<s>n  — Всё, мне это надоело, — в очередной раз прокашлявшись, просипел Бен. — Я пошёл отсюда! — он в очередной раз осветил фонарём лестничный пролёт и, убедившись, что пыль почти осела, быстро взбежал вверх по каменным ступеням. — Идём, Алекс! Эй, что за?..<s>r<s>n  — В чём дело, Бен? — Алекс, услышав возмущённое изумление в голосе друга, струхнул ещё больше прежнего. — Что случилось?<s>r<s>n  — Дверь заклинило, — процедил сквозь зубы Бен. ","answers":[{"id":142,"text":"Далее"}]},{"id":142,"text":"  - Как заклинило? А как же мы выйдём? Бен, здесь нет другого выхода! - Алекс в панике заметался у подножия лестницы.<s>r<s>n  - Во-первых, успокойся, - раздражённо выдавил Бен. Навалившись всем весом на дверь, он изо всех сил упирался и толкал её наружу. - Во-вторых...<s>r<s>n  Бен не успел договорить, когда до него донёсся звук, заставивший его замереть и прислушаться: в глубине подвала - там, где они с Алексом обнаружили дверь в лабораторию - раздались тихие, но явственно различимые в тишине шаги! Бен почувствовал озноб, прокатившийся по спине и рукам; оглянувшись, он увидел побледневшего Алекса, застывшего на нижних ступеньках лестницы. Встретившись взглядом с полными ужаса глазами друга, Бен поднял дрожащую руку и приложил палец к губам. Шаги тем временем стали громче; запоздало осознав, что свет фонаря может выдать их с Алексом, Бен поспешно щелкнул переключателем и затаился в мгновенно окутавшей ребят густой темноте. Краем уха он услышал, как тихо охнул Алекс, когда погас свет; однако все его внимание было направлено на звуки спокойных шагов, доносящиеся из-за стеллажей. <s>r<s>n  Тот, кто ходил во тьме подвала, казалось, совсем не нуждался в источнике света и никуда не торопился: пройдя несколько шагов, он останавливался, затем снова начинал прогуливаться между рядами полок. Звуки шагов то приближались, то отдалялись; два или три раза легонько звякнуло стекло, словно кто-то перебирал склянки на стеллажах.","answers":[{"id":143,"text":"Далее"}]},{"id":143,"text":"  Бен, прислонившись к каменной стене подвала, ощущал, как все внутренности скрутило в тугой холодный узел: никогда в жизни ему не было настолько страшно. Кровь стучала в ушах; звук собственного прерывистого дыхания в тишине подвала казался Бену чуть ли не оглушительным. <s>"Уйди, пожалуйста, уйди, мы ничего тебе не сделали, уходи отсюда!<s>" — судорожно сжав кулаки, в панике думал Бен.  <s>r<s>n  От подножия лестницы раздался шорох: Алекс пытался незаметно подняться по ступенькам наверх, к Бену. <s>"Идиот, сиди тихо! — мысленно застонал Бен. — Проклятье! Если он сейчас пустится бежать или заорёт — всё пропало!<s>" <s>r<s>n  От новой нахлынувшей волны ужаса у Бена закружилась голова и подкосились ноги: он начал тихонько оседать на ступени, каждую секунду ожидая услышать панический вопль друга или громкий топот его убегающих ног: он теперь почти не сомневался, что Алекс непременно их выдаст. К горлу подкатила тошнота; борясь с ней, Бен глубоко вдохнул с открытым ртом, чтобы не издавать лишних звуков, и сразу почувствовал, что наглотался пыли...","answers":[{"id":144,"text":"Далее"}]},{"id":144,"text":"  В горле запершило так сильно, что на глаза навернулись слёзы; Бен согнулся пополам и закрыл рот обеими руками в попытке унять рвущийся из груди кашель. Все переживания об Алексе тут же сменились одной панической мысленной мольбой: только бы удержаться и не закашлять, только бы удержаться... Несколько секунд Бену казалось, что его грудная клетка сейчас взорвётся от напряжения; он весь вспотел, изо всех сил борясь с удушающим спазмом. <s>r<s>n  Наконец он почувствовал, что царапающее раздражение в гортани сходит на нет: осторожно он сделал несколько крошечных выдохов, чувствуя, как понемногу расслабляются мышцы живота и отступает паника. <s>"Обошлось,<s>" — с облегчением подумал Бен, и тут же внезапно ощутил, как вновь возвратившийся спазм резанул горло: Бен судорожно вдохнул и, не успев сдержаться, закашлялся в полный голос...","answers":[{"id":161,"text":"Далее"}]},{"id":145,"text":"  - Бен, дружище! А мы тут это... Вот!<s>r<s>n  Спустя секунду до ребят в холле донеслись голоса Бена и Алекса; луч фонаря мелькнул из темноты коридора, едва не ослепив Кевина.<s>r<s>n  - Ой, прости, Кевин! - Бен, появившийся из дверного проёма, поспешно опустил фонарь и оглядел ребят. - Мы уже вас потеряли... Где вы были всё это время?<s>r<s>n  - Да мы, собственно... - замялся Кевин. Он  почувствовал себя виноватым в том, что они с ребятами самовольно ушли осматривать дом, не предупредив Бена. - Мы только хотели посмотреть...<s>r<s>n  - Мы были вон в том коридоре! - перебив его, Сьюзен махнула рукой на огромную дыру, зияющую в стене напротив. - И нашли там помоечную комнату!<s>r<s>n  - Ни фига себе... - вынырнувший из-за спины Бена Алекс удивлённо воззрился на дыру и тяжеленную дверь, лежащую возле неё на полу в противоположном конце холла. - Что это там произошло?<s>t <s>r<s>n  - Это Дерек постарался, - вполголоса пробормотал Кевин, приблизившись к Бену и Алексу.<s>r<s>n  - Я бы сказал - перестарался, - ошарашенно пробормотал Алекс, оглядывая груду обломков и неровные края отверстия.<s>r<s>n  - Меня больше удивляет, почему мы с тобой этого не заметили, когда вошли, - задумчиво отозвался Бен. - Такую дырищу трудно пропустить...","answers":[{"id":146,"text":"Далее"}]},{"id":146,"text":"  - Совсем нетрудно, если у тебя перед носом ни с того ни с сего начинают хлопать двери, - Алекса передёрнуло. - Я вот, например, вообще в ту сторону тогда не посмотрел... <s>r<s>n  - О чём вы там шепчетесь? Может, поделитесь с нами? - Сьюзен, обиженная, что её упоминание о <s>"помоечной комнате<s>" не произвело фурора, предприняла ещё одну попытку завоевать внимание мальчиков. - Или мы слишком тупые для ваших умных разговоров?<s>r<s>n  - В кои-то веки ты попала в точку, - зевая, протянула Меган.<s>r<s>n  - Нет, Сьюзен, мы просто делимся впечатлениями... - Бен натянуто улыбнулся. - Так что ты там говорила про комнату?<s>r<s>n  Сьюзен и Дерек принялись, перебивая друг друга, рассказывать об <s>"огроменных кучах мусора<s>", которые они обнаружили, но тут Меган, в очередной раз зевнув, громко заявила:<s>r<s>n  - Прошу прощения, но мне хотелось бы узнать, долго ли ещё мы собираемся блуждать здесь? Меня не очень впечатлило то, что я увидела в том коридоре, и мне не хотелось бы потратить всю ночь на обследование гигантской помойки...<s>r<s>n  - Ну почему же сразу помойки? - мигом оживился Алекс. - В правом крыле, например, мы видели... - он запнулся, встретившись глазами с Беном. - ...несколько самых обычных комнат. - Алекс попытался изобразить будничный тон. - Чистых! - спохватился он, увидев недоуменный взгляд Меган. Та фыркнула:<s>r<s>n  - Что ж, я, в отличие от вас, могу и у себя дома полюбоваться на <s>"самые обычные чистые комнаты<s>". Если это всё, что можно найти в этом доме, то, пожалуй, я - пас.","answers":[{"id":147,"text":"Далее"}]},{"id":147,"text":"  - Мне жутко хочется спать, и я лучше пойду домой, если вы не возражаете... - она в очередной раз зевнула и прикрыла рот рукой.<s>r<s>n  - Стой, ты не можешь идти одна! Ведь ночь же! Смотри, как там темно!.. - Алекс возмущённо замахал руками. - Тебя обязательно кто-то должен проводить!<s>r<s>n  - Алекс, если ты уйдёшь, мне тоже придётся уйти. - прошептал Бен, нагнувшись к самому уху друга. - Мне без тебя здесь делать нечего...<s>r<s>n- Братва, без обид, но как-то кисловато тут, в этом вашем доме... Сдохнешь со скуки. Так что мы это... с тефтелькой тоже домой собираемся!  - внезапно заявил Дерек. Сьюзен, уцепившаяся за его локоть, утвердительно закивала головой. - Могём её проводить! - он мотнул головой в сторону Меган.<s>r<s>n  - Не надо меня провожать!!! - взорвалась та. - Я прекрасно дойду сама! Что вы все прицепились?<s>r<s>n  Алекс обречённо вздохнул и с несчастным видом уставился в пол. Кевин недоумевающе переводил взгляд с него на Бена:<s>r<s>n  - А что, разве в доме больше нечего посмотреть? Почему все собираются домой? Бен, неужели вы не нашли ничего интересного там? - он кивнул в сторону коридора правого крыла.<s>r<s>n  - Да ну как сказать... - ответил, помявшись, Бен. - В общем-то, Алекс прав: там самые обычные заброшенные комнаты... - он отвёл взгляд. <s>r<s>n  - Такие же <s>"обычные<s>", как этот холл? - иронически уточнил Кевин, обведя взглядом стены, увешанные бархатными порьерами, коваными подсвечниками и картинами в золочёных рамах.","answers":[{"id":148,"text":"Далее"}]},{"id":148,"text":"  - Нет, Кевин, самые обычные,  - на этот раз искренне усмехнулся Бен. - Я практически уверен, что этот холл - самая шикарная из сохранившихся частей дома. По крайней мере, судя по тому, что мы видели...<s>r<s>n  - Что ж, я читал о таком явлении, - Кевин, казалось, не был удивлен. - Хозяева больших особняков тратили все деньги на украшение парадного холла, чтобы произвести впечатление на гостей. А оставшиеся комнаты оформляли как придётся...<s>r<s>n  - Это всё очень интересно, но я всё-таки пойду, - вмешалась Меган. - Всем пока и спокойной ночи! - она махнула рукой и направилась к входной двери.<s>r<s>n  - Стой, Меган! -  неожиданно окликнул её Бен. - Раз уж вы втроём уходите, тогда и мы пойдём. Все вместе...<s>r<s>n  Алекс изумленно поднял глаза на друга:<s>r<s>n  - Как это - пойдём? А ты разве... Ты разве не хочешь пройти по всему дому?<s>r<s>n  - Да нет, пожалуй, - подумав, произнёс Бен. - Я думаю, мы действительно осмотрели здесь всё, что этого заслуживает... - он обвёл взглядом просторный холл. - А мы с тобой уж точно видели более чем достаточно, - добавил он вполголоса. <s>r<s>n  - Да уж... - Алекс на секунду помрачнел, но тут же, словно вспомнив о чем-то хорошем, вновь заулыбался и радостно повернулся к Меган:<s>r<s>n  - Ты вроде живёшь на Кленовой?..","answers":[{"id":149,"text":"Далее"}]},{"id":149,"text":"  Позже, когда Меган отделилась от компании и в сопровождении счастливого Алекса направилась к Кленовой улице, Бен погрузился в раздумья. Шагая по ночному городскому парку вместе с Кевином, Дереком и Сьюзен, он вслушивался в негромкий шелест аккуратно подстриженных крон, теряющийся за восторженными речами Сьюзен об <s>"огромной помойке<s>", <s>"гламурном пианино<s>" и о новом платье, которое она наденет завтра на вечеринку; и сквозь эту шумовую завесу ему слышался таинственный шёпот заброшенного сада — голос его собственного сомнения, вопрошающий: <s>"А не рановато ли ты сдался? Может, стоило остаться и увидеть больше? Кто знает, сколько секретов хранят эти молчаливые стены?..<s>"<s>r<s>n  — Нет, — негромко ответил Бен вслух самому себе. — Я увидел достаточно. Возможно, когда-нибудь я вернусь туда...<s>r<s>n  Кевин удивлённо-вопросительно обернулся, услышав, как Бен бормочет себе под нос что-то невнятное; но Сьюзен как раз в этот момент начала громко и возмущённо рассказывать всем о прошлогоднем школьном конкурсе красоты, на котором её <s>"совершенно наглым образом проигнорили<s>", дав первое место <s>"какой-то бледной мочалке<s>"... И Кевин решил ничего не переспрашивать: всё равно в такой компании нормально не поговоришь! Он лишь устало вздохнул, покачал головой и молча поплёлся дальше, пиная ногами сухие листья.","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":150,"text":"  - Алекс, скажи нормально, что происходит? - не выдержав, прошептал на выдохе Бен, нагнувшись к уху Алекса, - за что моментально получил неслабый тычок под рёбра.<s>r<s>n  - Там кто-то есть, - одними губами произнёс Алекс, глядя на Бена обезумевшими глазами. - В операционной... - и вдруг, подпрыгнув как ужаленный, Алекс истерично просипел: <s>"Фонарь!..<s>" и, выхватив у Бена из рук фонарик, выключил его, погрузив коридор в кромешную темноту.<s>r<s>n  - Ты уверен, что тебе не...<s>r<s>n  - Мне не показалось! Тише!<s>r<s>n  Бен, обалдевший от такого внезапного изменения в поведении друга, послушно привалился к стене. Он прислушался, ожидая, что раздастся звук чужих шагов, или голоса, или какие-то ещё звуки, свидетельствующие о постороннем присутствии; однако старый дом хранил тишину. Немного привыкнув к темноте, Бен разглядел, что они всего несколько шагов не дошли до приоткрытой двери операционной: Алекс утащил его к стене с расчётом на то, чтобы их нельзя было увидеть изнутри. <s>r<s>n  - Там кто-то ходит, Бен! - схватив Бена за рукав, прошептал Алекс. - Я видел, я точно тебе говорю!","answers":[{"id":151,"text":"Далее"}]},{"id":151,"text":"  - Ладно, посмотрим, - Бен почувствовал, что страх Алекса начинает ему передаваться. - Сиди здесь! - и, не слушая отчаянных возражений друга, Бен на корточках подполз к приоткрытому дверному проёму, через который было видно часть разбитого окна и угол одного из шкафов. Едва успев подумать - а закрывали ли они за собой дверь, когда уходили? - Бен внезапно почувствовал, как его бросило одновременно в жар и в холод: проём окна на мгновение заслонила человеческая тень! <s>r<s>n  Человек огромного роста, с широкими плечами  - Бен видел лишь его силуэт - совершенно бесшумно прошёл мимо окна и исчез из поля зрения. Бен напрягся, испытывая жуткое смешанное чувство охотничьего азарта и удушающего страха. Неужели это оно, то самое?.. В голове мелькнула отрезвляющая мысль: это вполне может быть розыгрыш кого-то из своих ребят (воображение нарисовало дурацкий образ: Дерек, забравшийся на плечи Кевину, набрасывает на себя длиннющее пальто), - но Бен тут же решительно отринул её. Ни Дерек, ни Сьюзен, ни даже Кевин или Меган не смогли бы перемещаться настолько тихо. Ни один человек этого не может! Так значит, всё-таки...","answers":[{"id":152,"text":"Зайти в операционную"},{"id":153,"text":"Вернуться к Алексу"}]},{"id":152,"text":"  Отчаянное любопытство пересилило страх: с безумно колотящимся сердцем Бен тихонько подкрался вплотную к двери и толкнул её. Дверь беззвучно отворилась — Бен замер на пороге, не смея вздохнуть. Как отреагирует призрачный незнакомец на внезапное вторжение? Но в тёмной операционной было тихо — лишь порывы ночного ветра шелестели в листве за разбитыми окнами. Может, человеческий силуэт на фоне окна был всего лишь игрой света и тени? <s>r<s>n  Стоя на пороге, Бен видел лишь часть комнаты: пустой операционный стол, окружённый низенькими этажерками на колесиках; окно, на фоне которого минуту назад появилась человеческая фигура, и четыре шкафа с бельём и жуткими инструментами... Чтобы разглядеть всё остальное, не хватало угла обзора. Бен подождал ещё — не раздастся ли звук шагов или голос незнакомца — и, ничего не дождавшись, шагнул вперёд.","answers":[{"id":188,"text":"Далее"}]},{"id":153,"text":"  Бен почувствовал, что самообладание покидает его. Да, он жаждал встречи со сверхъестественным, но мечтать об этом, лежа на диване в собственной уютной освещённой комнате на чердаке, было гораздо приятнее, чем прятаться от неведомого молчаливого гиганта в тёмном коридоре заброшенного дома... Бен вдруг понял, что никто из родителей  - ни его, ни других - не знает, где они. Если что-то случится, никого из них не найдут... Или найдут лет через сто.<s>r<s>n  <s>"Мы выйдем наружу и заглянем в окно этой комнаты. Из сада - так будет разумнее. Да, так мы и сделаем.<s>"  Придя к этому решению, Бен осторожно, с трудом распрямляя затёкшие ноги, пополз вдоль стенки обратно к Алексу.<s>r<s>n  - Видел? - выдохнул тот.<s>r<s>n  - Видел, - Бен попытался выровнять дыхание. - Так, слушай! Сейчас тихо идём вдоль этой стены, потом по очереди проскакиваем мимо двери... И дальше так же тихо идём по краю до выхода в холл. Фонарик не включаю, пойдём наощупь. На середину коридора не выходи - там скрипучие половицы! И как бы ни было страшно, не бросайся бежать, иначе он... - Бен нервно оглянулся в сторону двери, - ...сразу же услышит нас! Ты меня понял?<s>r<s>n  Алекс, трясясь как осиновый лист, молча кивнул. <s>r<s>n  - Тогда погнали... - выдохнул Бен.","answers":[{"id":154,"text":"Далее"}]},{"id":154,"text":"  Бен с Алексом по очереди, задерживая дыхание, проскочили мимо приоткрытой двери. Следующие несколько секунд были самыми длинными в жизни Бена: осторожно крадясь вдоль стены, чувствуя, как до дрожи напрягается каждая мышца в теле, стиснув зубы и сжав кулаки, он ежесекундно уговаривал себя не сорваться на бег. Осознание того, что их могли заметить, и мысленный образ огромного человека, бесшумно материализующегося в коридоре за их спинами, вызывал тошнотворные приступы паники. <s>"Всё хорошо, всё хорошо, всё хорошо<s>", - как заведённый, твердил про себя Бен, слыша прямо рядом с собой частое испуганное дыхание Алекса. Однако тот, вопреки опасениям, не ударился в панику, а продолжал размеренно и тихо шагать вслед за Беном, распластавшись по стене.","answers":[{"id":155,"text":"Далее"}]},{"id":155,"text":"В коридоре царила тишина; несколько раз оглянувшись, Бен убедился, насколько позволяла темнота, что их с Алексом не преследует никакой тёмный силуэт. Тугой узел напряжения в груди немного ослаб, но Бен не мог позволить себе расслабиться полностью: нужно сначала дойти до выхода. Лишь заметив, что в коридоре стало чуть светлее, а впереди обрисовался дверной проём, ведущий в холл, Бен почувствовал облегчение. А услышав голоса друзей, доносящиеся из-за полуоткрытой двери, он и вовсе ощутил себя счастливым человеком. Все потусторонние страхи вдруг показались ему величайшей нелепицей, и он даже нервно усмехнулся, вспомнив, как сильно он боялся всего несколько минут назад: <s>"Всего лишь игра света и тени, и больше ничего... Вот что это было! А мы навоображали себе... Ну ничего: в левом крыле уж точно найдём что-нибудь интересное!..<s>" Оглянувшись в последний раз, Бен вышел на середину ковровой дорожки - половицы под ногами натужно заскрипели - и включил фонарик. Алекс, в свою очередь обернувшись и шумно выдохнув, последовал за ним.<s>r<s>n  - Бен, дружище! А мы тут это!... Вот! - задев ногой стул, подпирающий дверь, Дерек ворвался в коридор. За его спиной маячили Сьюзен, Кевин и Меган.","answers":[{"id":156,"text":"Далее"}]},{"id":156,"text":"  Голоса ребят ещё несколько минут отзывались эхом в коридоре, когда Бен с Алексом вышли в холл; потом под аккомпанемент их удаляющихся шагов в дом снова вернулась тишина.<s>r<s>n  Опрокинутый Дереком стул так и лежал на спинке у двери, пыльные узоры отпечатков подошв темнели на каменном полу. Ветер из заброшенного сада залетел в парадное окно и пронёсся сквозняком по коридору правого крыла; из темноты донёсся гулкий удар захлопнувшейся двери.","answers":[{"id":145,"text":"Далее"}]},{"id":157,"text":"  Кевин и Меган поспешно отскочили в сторону: Дерек остановился точно напротив дверей, приняв позицию бегуна на <s>"низком старте<s>".<s>r<s>n  - Человек-ядро атакуе-е-ет! - возопил Дерек и ринулся тараном на дверь. Раздался глухой удар - Дерек врезался плечом в дверное полотно: дубовые створки едва заметно вздрогнули, но не сдвинулись с места; Дерек взвыл от боли. Меган и Кевин разом охнули, глядя, как тот, схватившись за ушибленное плечо, сползает на пол.<s>r<s>n  - Пончик!!! - испуганно взвизгнула Сьюзен, кидаясь к возлюбленному. - Ты цел?..<s>r<s>n  Дерек, по-прежнему держась за плечо, сквозь зубы промычал какие-то ругательства в адрес <s>"ублюдских дверей<s>", и с помощью Сьюзен поднялся на ноги.<s>r<s>n  - С тобой всё в порядке? - осторожно спросил Кевин. - Руку надо бы осмотреть...<s>r<s>n  - Порядок, ботаник, - выдохнул Дерек. - Чё я, сопляк какой-нибудь, что ли? - он несколько раз согнул и разогнул в локте ушибленную руку. - Всё норм! -<s>r<s>n  Дерек исподлобья взглянул на дверь и потёр плечо. На несколько секунд воцарилось мрачное молчание: путь назад был отрезан...","answers":[{"id":158,"text":"Далее"}]},{"id":158,"text":"  — Ладно, тогда надо решить, что делать дальше... — Кевин перевёл дыхание, пытаясь сосредоточиться. — Этим путём нам не выйти — значит, надо искать другой выход наружу...  <s>r<s>n  — А вдруг... — Меган нерешительно оглянулась на дубовые двери гостиной. — Вдруг это Бен с Алексом подпёрли чем-нибудь дверь? Может, они так шутят?.. — её голос от страха звучал хрипло.<s>r<s>n  — Не думаю, что Бен стал бы так шутить, — покачал головой Кевин. — Во всяком случае, он бы точно открыл дверь, когда услышал, как Дерек в неё врезался... Я думаю, просто старые двери покосились и застряли в проёме, вот и всё, — деланно бодрым голосом закончил он. — Так что нечего тут стоять, пойдёмте искать выход! Я думаю, какая-нибудь из соседних комнат наверняка ведёт в холл.<s>r<s>n  — Тогда пойдёмте туда! — Сьюзен указала дрожащей рукой на дверь в боковой стене кухни. Кевин согласно кивнул:<s>r<s>n  — Да, я думаю, так мы точно попадём к выходу! — и, стараясь не думать о том, как долго им придётся искать этот самый выход, Кевин направился к указанной Сьюзен двери. Остальные поспешили за ним, стараясь не отходить далеко друг от друга: каждому из них (хотя никто не сказал об этом вслух) не давали покоя мысли о том, что двери в гостиную могли закрыться не сами по себе...","answers":[{"id":159,"text":"Далее"}]},{"id":159,"text":"  Комната, в которую попали ребята, оказалась значительно меньше кухни: всего в двух или трёх шагах от двери высился здоровенный шкаф со множеством открытых полок, примыкающий к противоположной стене. На полках аккуратными стопками была сложена какая-то одежда и - отдельно - большие рулоны ткани. В крошечном помещении даже вчетвером было тесно и душно.<s>r<s>n  - Кладовка, что ли?.. - пробормотал вполголоса Кевин, шаря лучом фонарика по полкам. <s>r<s>n  - Здесь, наверное, слуги шили одежду для хозяев, - прошептала Сьюзен, разглядывая какой-то небольшой предмет, стоящий на маленьком столике в углу. Кевин подошёл поближе - остальные сгрудились за его спиной - и увидел, что Сьюзен в кои-то веки проявила проницательность: предмет, который она разглядывала, оказался старинной швейной машинкой.<s>r<s>n  - Ты права: это помещение для прислуги, - так же тихо ответил Кевин. - Пойдёмте, выход должен быть там... <s>r<s>n  Луч фонарика Кевина скользнул к боковой стене и тут же прозвучал общий вопль ужаса: из темноты выступила ясно очерченная на фоне стены безрукая человеческая фигура! Кевин от испуга выронил фонарь - пятна света заплясали по стенам и потолку; Сьюзен с отчаянным визгом бросилась к двери на кухню - Дерек устремился за ней, не разбирая дороги в темноте, и тут же наткнулся на Кевина, который ползал по полу на четвереньках, пытаясь в общей суматохе подобрать укатившийся фонарь: раздался грохот падающего тела, визг Сьюзен перешёл в ультразвук...","answers":[{"id":451,"text":"Далее"}]},{"id":160,"text":" — Ну конечно, а что мне ещё остаётся… — проворчал Алекс и поплёлся за Беном, стараясь не думать о безголовом соломенном человеке, который, возможно, всё ещё бродит где-то рядом в поисках своего обидчика...<s>r<s>n  Несколько десятков шагов мальчики преодолели в молчании: Алекс беспокойно прислушивался к шелесту листвы, доносящемуся из тумана, а Бен сосредоточился на размышлениях. “Если мы на заднем дворе, то нужно найти фонтан, — думал он. — По нему удобнее всего ориентироваться. А если мы вышли к фасаду, то скоро наткнёмся на тот длинный тоннель из деревьев, и сможем дойти до калитки...”","answers":[{"id":172,"text":"Далее"}]},{"id":161,"text":"  В ослепляющей панике Бен бросился вверх по ступенькам к двери, заходясь кашлем; позади он услышал топот ног, сменившийся гулким шлепком: Алекс оступился и упал, пытаясь взбежать по лестнице в темноте. <s>r<s>n  <s>"Дверь не открывается!<s>" — запоздалое осознание, вспыхнув в памяти, чуть не лишило Бена рассудка, когда тот врезался со всего размаху в рассохшиеся доски. Как он мог об этом забыть? Теперь они с Алексом в ловушке... Бен замер в ужасе, часто дыша и прислушиваясь к звукам из темноты: однако всё, что он услышал, было хриплое дыхание Алекса, перебивающее его собственное. Никаких шагов, никакого звяканья стекла... В окутанном тьмой подвале воцарилась тишина. <s>r<s>n  <s>"Надо найти фонарь, — дрожа, подумал Бен. — Со светом будет проще...<s>" Он не успел додумать: напряжённую тишину разорвал низкий звучный мужской голос, раздавшийся из глубины подвала — оттуда, где заканчивались стеллажи.<s>r<s>n  — Вы больны, молодой человек! Вам необходимо лечение! — обладатель голоса чётко проговаривал гласные и слегка шепелявил, отчего возникало впечатление, что он говорит с иностранным акцентом.","answers":[{"id":162,"text":"Далее"}]},{"id":162,"text":"  От потрясения Бен с Алексом перестали дышать; звуки шагов, которые они слышали минуту назад, возобновились и теперь неуклонно приближались к лестнице, наверху которой затаились мальчики. Бену показалось, что он не сможет бежать, даже если попытается: ледяной страх полностью парализовал его.<s>r<s>n  - У вас очень плохой кашель, - произнёс всё тот же голос с шипящим акцентом, уже почти возле лестницы. В нём зазвучали нотки торжества и какой-то жуткой сдерживаемой алчности. - У меня есть отличное средство против этого... <s>r<s>n  Взгляд Бена заметался по тёмному подвалу и выхватил какое-то бледное пятно на краю поля зрения. Пролом в стене! <s>r<s>n  Времени на раздумья не было: Бен метнулся по ступенькам вниз, увлекая за собой Алекса. Под размеренные звуки приближающихся шагов мальчики бросились к стене, в верхней части которой открывалась заросшая травой брешь. Прямо за спинами ребят прозвучал низкий хрипловатый смех...","answers":[{"id":163,"text":"Далее"}]},{"id":163,"text":"  Адреналин придал Бену сил: подпрыгнув, он повис на руках, зацепившись за край пролома; неровные острые края камня вонзились в ладони. Уперевшись ногой в полку ближайшего стеллажа, Бен смог подтянуться и вылезти наружу по пояс.<s>r<s>n  Отчаянно извиваясь, продираясь сквозь стену колючих сорняков и в любую секунду ожидая, что холодные пальцы вот-вот сомкнутся на лодыжке и утянут его в вязкую, пропахшую лекарствами темноту подвала, Бен выкарабкался из пролома и тут же развернулся, чтобы помочь Алексу. Тот уже в свою очередь пыхтел, подтягиваясь на оскальзывающих руках к спасительному лазу. Схватив друга за шкирку и резко потянув на себя, Бен вытащил Алекса из подвала; в следующую секунду мальчики уже неслись во весь опор к калитке заброшенного дома.","answers":[{"id":164,"text":"Далее"}]},{"id":164,"text":"  Не чувствуя собственных ног, Бен мчался прочь по дорожкам, заросшим густой травой; он не смел оглянуться, лишь видел краем глаза, что Алекс бежит рядом с ним, не отставая ни на шаг. Влетев в <s>"тоннель<s>" из деревьев, ведущий прямо к калитке, Бен ускорился, охваченный радостным ликованием: спаслись! Вот уже видно калитку.. Ещё чуть-чуть... И тут из глубины заброшенного сада раздался звук, который Бен больше всего боялся услышать с того момента, как выбрался из пролома: стремительно приближающийся шелест бегущих шагов! Алекс издал хриплый стон отчаяния. Бен рванулся вперёд...<s>r<s>n  Перед тем, как протянуть руку и коснуться калитки, Бен успел осознать: звуки бегущих шагов слишком частые и неравномерные — значит, преследователей несколько... Рывком распахнув ветхую дверцу, Бен в ту же секунду почувствовал сильнейший удар в спину, потерял равновесие и полетел на землю лицом вперёд; а в следующий миг его сверху придавило чем-то очень тяжёлым...","answers":[{"id":165,"text":"Далее"}]},{"id":165,"text":"  Бен задохнулся от боли между лопатками и от тяжести невидимого врага, впечатавшего его лицом в асфальт. Несколько секунд, лежа на земле, он судорожно пытался сделать вдох, как вдруг почувствовал, что на него больше ничего не давит сверху: преследователь отпустил его. Бен наконец вдохнул полной грудью; боль понемногу отступала. Бен вскочил на четвереньки, приготовившись снова убегать, но тут же услышал рядом с собой запыхавшийся и возмущённый голос Алекса:<s>r<s>n  - Какого лешего вы творите?! Дерек, ты чуть его не убил!..<s>r<s>n  - Да я-то чё? Я вообще ничё... - раздался в ответ такой же запыхавшийся хриплый басок Дерека.<s>r<s>n  В ту же секунду Бен почувствовал, как его подхватили под руки и помогли подняться. Увидев перед собой вместо призрака перепуганных Дерека и Сьюзен, Бен ощутил странное отупение, как будто все чувства разом ушли, уступив место пустому безразличию. Он разглядел за их спинами обеспокоенных Кевина и Меган, услышал, как смущённо и неуклюже оправдывается Дерек, уловил краем глаза, как под порывом ветра захлопнулась калитка в заброшенный сад: никто их не преследовал.","answers":[{"id":166,"text":"Далее"}]},{"id":166,"text":"  - Бен, если ты в порядке, то давайте поскорее уйдём отсюда! Пожалуйста... - нервный голос Меган привёл Бена в чувство: до него вдруг дошло, что их друзья тоже спасались бегством от кого-то... Но сил на расспросы уже не осталось: Бен лишь кивнул в знак согласия и, развернувшись, первым направился к освещённой фонарями Главной улице, скорее почувствовав, чем услышав, как остальные, сбившись в кучку, устало и молчаливо поплелись следом. <s>r<s>n  Лишь дойдя до ярко очерченного на земле жёлтого светового круга, Бен позволил себе обернуться на чернеющий на фоне неба силуэт заброшенного особняка: отсюда он выглядел обыкновенной пустой развалиной. <s>r<s>n  Встретившись взглядом с Алексом, Бен отвёл глаза. Вопрос, смутно тревоживший его с момента бегства, вновь с ослепительной ясностью возник в голове: решится ли он когда-нибудь рассказать лучшему другу об очертаниях огромной человеческой фигуры, которые он разглядел в темноте подвала за миг до того, как вытащил Алекса из пролома? И - было ли это на самом деле, или ему померещилось? - длинное одеяние этого человека выделялось на фоне окружающей тьмы отчетливым бледным пятном, точно белый докторский халат...","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":167,"text":"  Это оказалось не так легко, как Бен себе представлял: когда коридор погрузился в кромешную тьму, у мальчика на несколько секунд возникло ощущение, что он находится не в узком коридоре, а в огромном пустом зале: стены словно раздвинулись во все стороны, не желая помогать заплутавшим гостям дома найти во тьме хоть какой-то ориентир.   Беспорядочно шаря руками вокруг себя (там, где, как ему казалось, только что были стены), Бен хватал дрожащими пальцами одну только пустоту, и в конце концов вообще перестал понимать, в какую сторону ему идти...<s>r<s>n  - Бен! - раздался из темноты шёпот Алекса. - Ты идёшь?<s>r<s>n  Резко обернувшись на голос друга, Бен тут же наткнулся левой рукой на шершавую поверхность стены и с облегчением выдохнул:<s>r<s>n  - Да, я здесь! Всё в порядке! - и тут же пожалел о сказанном: из коридора чёрного хода вновь донёсся противный тягучий скрип. - Давайте быстрее! В галерею! - заторопился Бен. <s>r<s>n  Но Алекс уже и сам понял, что медлить нельзя: ведя одной рукой по стене, а другой увлекая за собой Меган, он устремился вперёд, стараясь двигаться быстро и бесшумно, насколько это позволял рассохшийся деревянный пол. Бен шёл за ними по пятам. Скрип за спиной больше не раздавался, и Бен не мог понять, чего он больше боится: повторения этого звука или жуткой напряжённой тишины, которая за ним последовала... Внезапно он ощутил, что его рука, скользящая по стене, провалилась в пустоту: они достигли галереи.","answers":[{"id":168,"text":"Далее"}]},{"id":168,"text":"  - Отлично! - прошептал Бен. - Идёмте направо, там должно быть несколько выходов...<s>r<s>n  В очередной раз внимательно вслушавшись в тишину заброшенного дома, Бен решился вновь включить фонарь. Свет упал на лица ребят - побледневшие, с расширенными от страха глазами.<s>r<s>n  - Пойдёмте быстрей, - нервно произнёс Бен. - Туда! - он ткнул пальцем в темноту галереи. Ребята, не мешкая, поспешили за ним; при свете фонаря было гораздо легче идти, однако Алекс всё ещё не выпускал руку Меган из своей. Луч света выхватил из темноты вывороченную из проёма и повисшую на одной петле дверь каминной комнаты: Алекс судорожно втянул в себя воздух, разглядев крупные торчащие из стены щепки, бывшие когда-то косяком.<s>r<s>n  - Пошли, - коротко сказал Бен, отворачиваясь от двери. Ему не хотелось думать, что тварь, с легкостью выбившая из короба дубовую дверь, гуляет по коридору где-то совсем недалеко отсюда... <s>r<s>n  И тут из глубины каминной комнаты раздался звук, заставивший ребят замереть в ужасе: громкое протяжное скрипение деревянной половицы.","answers":[{"id":169,"text":"Далее"}]},{"id":169,"text":"  - Бежим! - просипел Бен, срываясь с места. Меган с Алексом, наконец расцепившись, рванули за ним прочь по галерее.<s>r<s>n  Фонарик уже не помогал: наоборот, рука Бена так тряслась при беге, что быстрое мельтешение световых пятен на стенах и потолке только ослепляло ребят яркими беспорядочными вспышками. Бену казалось, что он никогда в жизни не бегал так быстро; и никогда в жизни он так сильно не желал бежать ещё быстрее. Свет фонаря мелькал по портретам, сливающимся в одно сплошное разноцветное пятно; стены галереи в мелькающих вспышках света казались то шире, то уже, словно движущаяся при дыхании грудная клетка; невидимый в темноте пол то и дело грозил уйти из-под ног или коварно подставить складку ковра под носок ботинка.<s>r<s>n  Казалось, что ещё немного, и весь этот старый дом превратится в одно живое дышащее существо, которое с жадным удовлетворением поглотит троих заблудившихся детей, навсегда заперев их в этом бесконечном коридоре, населённом жуткими невидимыми тварями...<s>r<s>n  <s>"Быстрее, - лихорадочно думал Бен на бегу, - скорее! Где выход? Пожалуйста, нам нужен выход! Где проклятый выход?!<s>"","answers":[{"id":91,"text":"Далее"}]},{"id":170,"text":"  В подтверждение мыслей Бена, из угла снова донеслось приглушённое стенание Алекса:<s>r<s>n  - Бе-е-ен! Пойдём отсюда! Чего мы ждём? Оно ведь уже ушло!<s>r<s>n  - Мы не знаем этого наверняка, - прошипел Бен. - Нужно убедиться...<s>r<s>n  - Я хочу домой! - всхлипнула Меган. - Бен, выведи нас из этого дома, пожалуйста!..<s>r<s>n  - Ладно, - процедил сквозь зубы Бен. - Подождём ещё двадцать секунд и выходим... <s>"Шут с вами, - подумал он. - Уж лучше выйдем сейчас, пока вы ещё хоть что-то соображаете... Так больше шансов выбраться отсюда вместе. А то свихнётесь от страха и разбежитесь в разные стороны - ищи вас потом свищи...<s>" - Бен прерывисто выдохнул. - <s>"Проклятье! Самому бы не спятить...<s>"<s>r<s>n  Он в последний раз внимательно прислушался к тишине заброшенного дома: ничего. Ни шагов, ни скрипов, ни стука в двери. Бен повернулся к друзьям:<s>r<s>n  - Вылезайте, пора убираться отсюда!","answers":[{"id":171,"text":"Далее"}]},{"id":171,"text":"  Раздалось дружное шуршание: ребята выбирались из своих укрытий. Бен убедился, что оба - Алекс и Меган - поднялись на ноги и протиснулись настолько близко к двери, насколько это позволяло тесное пространство кладовой. <s>r<s>n  - Значит, так, - Бен заметил, что его голос дрожит, но ему было уже всё равно. - Выход совсем близко отсюда - нужно только свернуть по коридору направо и добежать до конца. Алекс, поможешь мне отодвинуть комод, которым мы с тобой подпёрли дверь. А там останется только обогнуть дом и добежать до калитки... Меган, если не хочешь потеряться, держись всё время с нами - мы знаем дорогу... Всем всё ясно? - он перевёл дыхание.<s>r<s>n  - Ясно, - прохрипел Алекс. Меган нервно пробормотала что-то вроде <s>"угу<s>".<s>r<s>n  - Тогда вперёд, - выдохнул Бен. - Когда открою дверь - бегите!<s>r<s>n  Он нажал на ручку и распахнул дверь.","answers":[{"id":398,"text":"Бежать"}]},{"id":172,"text":"  Однако пока в плотной ночной пелене не было видно ничего, что могло бы подсказать дальнейший путь: ни высохшего каменного фонтана, ни древесного “тоннеля”, ни даже какого-нибудь отдельно стоящего дерева или куста — словно заброшенный сад внезапно превратился в бескрайний, заросший жухлой травой пустырь.<s>r<s>n— Бен, что-то не так! — Алекс потянул друга за рукав и остановился, беспокойно озираясь. — Погоди!..<s>r<s>n— Ну что опять? — с досадой отозвался Бен, в свою очередь останавливаясь. Ему очень не хотелось тратить время на бесполезную болтовню сейчас, когда выход был уже так близко… <s>r<s>n — Я не знаю! — несчастным голосом произнёс Алекс. — Что-то очень сильно не так, но я не могу понять, что именно!..","answers":[{"id":189,"text":"Далее"}]},{"id":173,"text":"  - Что? Какую передачу?.. - нахмурился Кевин, но тут же, увидев, как Меган многозначительно вытаращила глаза, поправился. - А-а-а, ту самую передачу? Да, конечно помню! - он понял замысел Меган, но не представлял, что говорить дальше. Дерек и Сьюзен ошарашенно уставились на него, ожидая продолжения. - Там рассказывали про... Э-э-э...<s>r<s>n  - Про то, как один археолог вынес из гробницы фараона сундук с золотом, а потом весь покрылся чёрными язвами! - Меган очень хорошо удавались интонации рассказчика <s>"страшилок<s>". - А его ученик взял себе несколько украшений из этого сундука, и у этого ученика отсохли пальцы на ногах... - Сьюзен охнула. Кевин наконец включился в игру:<s>r<s>n  - Вообще-то давно известно, что многие старинные сокровища защищены проклятием от воров...<s>r<s>n  - Да ладно, ты брешешь! - в голосе Дерека не слышалось особой уверенности. - Так не бывает!<s>r<s>n  - Конечно, бывает! Сплошь и рядом! - притворно возмутился Кевин. - Вспомни хотя бы... - его взгляд упал на одну из серебряных монет: портрет, изображённый на ней, настолько почернел и исказился, что отдалённо напоминал череп. - ...<s>"Пиратов Карибского моря<s>"!<s>r<s>n  - Вот дерьмо!.. <s>r<s>n Аргумент про <s>"Пиратов Карибского моря<s>" оказался решающим: Дерек поспешно отдёрнул руки, словно обжёгшись, и попятился прочь от сундука.","answers":[{"id":174,"text":"Далее"}]},{"id":174,"text":"  - Пончик, верни этот сундук туда, где он был, скорее! - Сьюзен тоже явно впечатлилась рассказами о проклятиях. - Я не хочу, чтобы у меня отсохли пальцы на ногах!<s>r<s>n  - Не-е-е, я до этого ящика больше не дотронусь! - в глазах Дерека читался откровенный страх. - На фиг надо! - он поднёс свои ладони к лицу и тщательно осмотрел - нет ли чёрных язв?<s>r<s>n  - Я думаю, достаточно будет просто оставить сундук здесь, - успокоительно произнёс Кевин, видя, что Сьюзен готова расплакаться. - Главное - ничего из него не брать! Ни одной монетки!<s>r<s>n  - На фиг надо! - повторил Дерек и вдруг, развернувшись, заорал в темноту:<s>r<s>n -  Чё, лоханулись, призраки? Думали, мы возьмём ваши цацки и сдохнем?! А вот и ни фига!!!<s>r<s>n  - Я думаю, они тебя поняли, Дерек, - перебил его Кевин. - Пойдём лучше посмотрим, что в следующей комнате! Не везде же тут мусорные кучи...<s>r<s>n  - Увидим, - хмыкнула Меган. ","answers":[{"id":175,"text":"Далее"}]},{"id":175,"text":"  Когда ребята снова двинулись вперёд по коридору, высматривая в темноте следующую дверь, Кевин приблизился к Меган и тихонько шепнул ей:<s>r<s>n  - Молодец! Здорово придумала с проклятием! Я бы не додумался... <s>r<s>n  - Да мне тоже случайно в голову пришло, - так же шёпотом призналась Меган. - Мне вообще-то пофигу было, возьмут они себе этот сундук или нет... Просто как-то не по себе стало. Эти сокровища здесь как будто... не к месту.<s>r<s>n  Кевин кивнул: он понял, что она хотела сказать. Когда он внезапно увидел сверкающие и переливающиеся монеты в старом гнилом сундуке, который Дерек вытащил из-под кучи мусора, у него тоже возникло необъяснимое тревожное чувство: абсурдное, но неотвязное ощущение того, что эти сокровища были кем-то подложены специально... Для чего? Чтобы проверить ребят на честность? Или в качестве... приманки?<s>r<s>n  Кевин оборвал поток мыслей: слишком жутко было думать о таких вещах в тёмном неуютном коридоре, где ощущение постороннего присутствия и так было чересчур реальным: каждая тень, выныривающая из темноты при движении фонарика, каждый осторожный скрип половицы; каждый шорох, раздающийся за пределами маленького круга света, заставляли ребят нервно вздрагивать и сбиваться поплотнее в кучку.","answers":[{"id":176,"text":"Далее"}]},{"id":176,"text":"  Наконец Кевин увидел впереди большие дубовые двери, перегородившие проход: ребята достигли конца коридора. <s>r<s>n  - Здесь должна быть какая-то очень большая комната! - восхищённо прошептала Сьюзен, оглядывая высокие резные двери. - Может, бальный зал? Странно, что его сделали так далеко от входа!<s>r<s>n  - Меня больше удивляет то, что это единственная комната в этом коридоре... кроме помоечной, - пробормотал Кевин, обменявшись встревоженными взглядами с Меган. - Мы ведь не видели по пути сюда никаких дверей!<s>r<s>n  - Может, это не основной коридор? Наверное, в остальные помещения можно попасть другим путём - из холла, например... - пожала плечами Меган.<s>r<s>n  - Да, может быть... - Кевин приблизился к дверям и нажал на кованую ручку. - Надеюсь, здесь почище, чем в предыдущей комнате...","answers":[{"id":177,"text":"Далее"}]},{"id":177,"text":"  Просторное помещение, в котором оказались ребята, и впрямь выглядело гораздо приятнее <s>"помоечной<s>" комнаты. Во всяком случае, ни мусорных куч, ни запаха гнили тут не было. Рассеянный лунный свет, косо падающий из большого окна, позволял достаточно хорошо всё рассмотреть и убедиться, что обстановка здесь больше соответствует <s>"музейной<s>" атмосфере холла: красивая резная мебель из дерева, выполненная в одном стиле - диваны и кресла обиты бархатом, высокие шкафы со стеклянными дверцами украшены коваными орнаментами; несколько картин в богато отделанных рамах, тяжёлые парчовые занавеси на окнах, под ногами - персидский ковёр. Не считая толстого слоя пыли, покрывавшего мебель и ворс ковра, везде идеальный порядок.<s>r<s>n  - Ну вот! Это уже больше похоже на старинный особняк! - повеселел Кевин. - Есть на что посмотреть!<s>r<s>n  - Да-а-а, шикарная жизнь была у леди Линсдейл! - Сьюзен осторожно опустилась в широкое кресло с резными подлокотниками и мягкой спинкой. - Не то что у нас...<s>r<s>n  - Лично я не жалуюсь, - пробурчала Меган. - Меня не прельщает перспектива коллекционировать головы убитых мужей...<s>r<s>n  - Она не коллекционировала головы мужей!.. - возмущённо взвилась Сьюзен. Кевин хрюкнул, сдерживая смех.<s>r<s>n  - Это художественное преувеличение, - отмахнулась Меган, рассматривая невысокий, чуть выше её собственного роста, шкаф с занавешенной тканью верхней полкой. - Для выразительности речи... Кевин, как ты думаешь, что это такое? - она указала на шкаф.","answers":[{"id":178,"text":"Далее"}]},{"id":178,"text":"  - Возможно, какое-то отделение для хранения ценных или хрупких вещей, - предположил Кевин, приблизившись к шкафу. Конструкция и вправду была необычная: нижняя половина шкафа с несколькими выдвижными ящиками выглядела привычно, а вот верхняя половина - передней стенкой для которой служили две аккуратные занавесочки из бордового бархата, собранные в многочисленные складки и укреплённые сверху на изящной проволочной раме - действительно привлекала к себе внимание. Невозможно было, взглянув на эти маленькие занавески, не задаться вопросом - что же за ними скрывается?<s>r<s>n  - Я знаю: в таких шкафах со шторками гадалки хранят свои хрустальные шары для предсказаний! - Сьюзен вскочила с кресла и вмиг оказалась рядом с Кевином и Меган. - А ещё спиритические доски, и специальные гадальные зеркала...<s>r<s>n  - Ну-ну... - усмехнулась Меган. - Осталось только узнать, кто из жильцов использовал хрустальные шары и гадальные зеркала: леди Линсдейл, бандит Билл или немецкий доктор Шприц...<s>r<s>n  Кевин не выдержал и прыснул. Сьюзен надулась:<s>r<s>n  - Сейчас сама всё увидишь!","answers":[{"id":179,"text":"Далее"}]},{"id":179,"text":"  И, протянув руку, она решительным движением отдёрнула одну из занавесок. Ребята на секунду застыли в недоумении - а затем Кевин быстро отдёрнул вторую половину бархатной занавеси.<s>r<s>n  - Эй, вы куда там зырите? - Дерек, всё это время пытавшийся отковырять кованый подсвечник с соседней стены, повернулся к ребятам, удивлённый внезапно воцарившимся молчанием.<s>r<s>n  - Никуда... - разочарованно протянула Сьюзен. Кевин и Меган лишь оторопело рассматривали открывшуюся взглядам картину: внутреннее пространство верхней половины шкафа было абсолютно пустым - отсутствовала даже задняя стенка! Её роль выполнял участок комнатной стены, к которой примыкал шкаф.<s>r<s>n  - Такого я не ожидал, - признал Кевин, водя лучом фонарика по облезлым выцветшим обоям. - Шкаф с дырой... Интересно, зачем? - он подошёл вплотную и просунул внутрь руку с фонарём. Когда свет упал на нижнюю стенку шкафного отделения, загадка стала ещё интереснее: в нижней стенке имелось большое полукруглое отверстие, примыкающее основанием к стене комнаты.<s>r<s>n  - Ух ты-ы-ы! - Сьюзен широко распахнула глаза. - А может, это тайник, в который надо залезать?..","answers":[{"id":180,"text":"Далее"}]},{"id":180,"text":"  - Сомневаюсь... - начал было Кевин, но Сьюзен уже развила бурную деятельность: метнувшись к правой боковой стенке шкафа, она тщательно ощупала её сверху донизу; ничего не найдя, она обошла шкаф и принялась обследовать левую боковую стенку. - ...что этот шкаф предназначен для подобных целей, - закончил Кевин одновременно с тем, как Сьюзен издала ликующий вопль.<s>r<s>n  - Ага-а-а! Вот! Смотрите! - она торжествующе указала на нижнюю часть левой боковой стенки шкафа: в ней зияло аккуратно вырезанное отверстие, вполне достаточное, чтобы через него мог протиснуться взрослый человек на корточках или ребёнок.<s>r<s>n  - Обалдеть, - вырвалось у Кевина. Он так растерялся, что уже не знал, чему удивляется: тому, что Сьюзен в кои-то веки оказалась права, или факту существования странного шкафа с занавесками и кучей дырок.<s>r<s>n  - Здесь темно! - жалобно протянула Сьюзен, заглянув внутрь бокового отверстия. - Кевин, посвети!<s>r<s>n  - Круто! - Дерек так неожиданно гаркнул прямо над ухом у Кевина, что тот подскочил. - Шкаф с нычкой! Ну-ка дай, я тоже хочу заценить! - и, согнувшись в три погибели, он попытался засунуть голову в отверстие, но Сьюзен легонько шлёпнула его ладошкой по бритому затылку:<s>r<s>n  - Ну уж нет - я первая! - и, присев на корточки, начала пролезать внутрь. - Кевин, ты будешь мне светить или нет?","answers":[{"id":181,"text":"Далее"}]},{"id":181,"text":"  — Я всё ещё не уверен, что это хорошая идея, — нерешительно произнёс Кевин, направляя сверху луч света в полукруглое отверстие нижней стенки.  — Там внутри могут торчать гвозди или ещё какие-нибудь железки... Я уже не говорю о том, что этот шкаф может просто-напросто развалиться от твоих экспериментов.<s>r<s>n  — Ну что там, тефтелька? — Дерек, в отличие от Кевина, был полон энтузиазма: ему не терпелось самому поскорее залезть внутрь таинственного шкафа. — Там много места? Можно, я тоже залезу?<s>r<s>n  — Если ещё и ты туда залезешь, обрушится не только шкаф, но и весь дом вместе с ним, — недовольно произнесла Меган, услышав, как изнутри шкафа донёсся хрустящий треск, словно кто-то раздавил здоровенную яичную скорлупу.<s>r<s>n  — Ой! — раздался голос Сьюзен. — Я на что-то наступила коленкой... Тут на полу столько всего! И жуткая пылища!<s>r<s>n  — Столько чего? — раздражение Кевина стало нарастать. — Ты можешь толком сказать, что там такое?<s>r<s>n  — Могла бы, если бы ты нормально светил! — огрызнулась Сьюзен. — Я ничего не вижу!.. Ой! — снова удивленно вскрикнула она. — Здесь какие-то тряпки!<s>r<s>n  — Тряпки? Уж не хочешь ли ты сказать, что это обычный бельевой шкаф?.. — озадаченно протянула Меган. <s>r<s>n  — Обычным его уж точно нельзя назвать, — проворчал Кевин, и тут вдруг раздался ликующий вопль Сьюзен.","answers":[{"id":182,"text":"Далее"}]},{"id":182,"text":"  - Куклы! Ребята, это не тряпки - это куклы! - из полукруглого отверстия в нижней стенке вылезла рука Сьюзен, сжимающая яркую красно-черную перчаточную куклу Арлекина. Затем показалась вторая рука, и, опершись на край отверстия, Сьюзен вылезла из него по пояс, выпрямившись в полный рост. Вынырнув по другую сторону странного шкафа, лицом к ребятам, она теперь была похожа на служащую отеля за стойкой ресепшена.<s>r<s>n  Кевин несколько секунд обалдело таращился на неё - а затем, издав удивлённый возглас, хлопнул себя по лбу.<s>r<s>n  - Это кукольный театр! - радостно воскликнул он. - Никакой это не шкаф, а домашний мини-театр, чтобы развлекать детей! Это, - он ткнул пальцем в отверстие, из которого высовывалась Сьюзен, - место для актера! А это, - он тронул бархатную занавеску, - сценический занавес! И как я сам не догадался?.. - он облегчённо рассмеялся, радуясь, что загадка странного шкафа разрешилась так легко: он терпеть не мог, когда какие-то вопросы оставались без ответа.<s>r<s>n  - Ух ты-ы-ы! - восхитилась Сьюзен. - Это я, получается, актриса? - и она обвела широко распахнутыми глазами раскинувшуюся перед ней мини-сцену с открытым занавесом. - Тогда мне нужна другая кукла, покрасивее! - заключила она, взглянув на всё ещё зажатого в руке Арлекина.<s>r<s>n  - Ну-ка, дай позырить! - Дерек протянул руку за куклой.<s>r<s>n  - Держи, а я пока найду себе какую-нибудь принцессу! - Сьюзен отдала ему Арлекина и скрылась в тёмном отверстии.","answers":[{"id":183,"text":"Далее"}]},{"id":183,"text":"  Арлекин, вопреки суждению Сьюзен, выглядел очень даже мило: его фарфоровое личико с большими синими глазами и озорными ямочками на пухлых щеках светилось белозубой нарисованной улыбкой. Краска на лице потрескалась и кое-где отлетела, но не настолько, чтобы испортить внешний вид куклы. Фарфоровая голова, увенчанная выцветшим шутовским колпаком в красно-чёрную клетку, тяжело болталась на тряпичном конусообразном туловище той же расцветки, что и колпак; вместо ног у Арлекина был широкий перчаточный раструб для руки актёра.<s>r<s>n  - Ништяк! - Дерек, обнаружив раструб, тут же сунул туда свою ручищу, едва не разорвав обветшавшую ткань: раздался короткий треск, и Кевин с Меган одновременно воскликнули:<s>r<s>n  - Осторожно!..<s>r<s>n  - Да не ссыте вы, всё путём! - Дерек расправил на руке туловище куклы и пошевелил пальцами: маленькие ручки Арлекина задвигались. <s>r<s>n  - Вроде ничего не порвалось... - оглядывая куклу, протянул Кевин. - Но ты всё же аккуратнее!<s>r<s>n  - Да расслабься, ботаник! Ты лучше зырь! - Дерек изобразил ручками куклы игру на гитаре и начал ритмично сгибать запястье, так что голова Арлекина беспомощно замоталась взад-вперёд. - <s>"Ту-ту-ту-у-у, ту-ту-ту-ду-у-у-у...<s>" - изображая гитарное вступление к песне Deep Purple <s>"Smoke on the water<s>", Дерек так разошёлся, что забрызгал слюнями стоящего рядом Кевина.<s>r<s>n  - Положи несчастную куклу, у неё сейчас голова оторвётся! - вытирая лицо и отходя подальше, сердито сказал тот. - Помоги лучше Сьюзен: что она там застряла так надолго?","answers":[{"id":184,"text":"Далее"}]},{"id":184,"text":"  — Я уже здесь! — Сьюзен, пыхтя, снова показалась из отверстия в мини-сцене. — Смотрите, какие они классные! — и она вывалила на деревянную поверхность груду пыльных тряпичных кукол.<s>r<s>n  — Надо полагать, это и есть принцесса! — Меган извлекла из кучи красивую куклу-блондинку с короной на голове. Она была сделана так же, как и Арлекин, только туловищем ей служило пышное длинное платье из голубого атласа.<s>r<s>n  — А вот и принц! — Кевин присоединился к разгребанию груды кукол. У него в руках оказался тряпичный мальчик в короне и красно-золотистом плаще. Куклы и вправду были очень изящные и нарядные: мастер, который их изготовил, явно любил своё дело.<s>r<s>n  — А это кто такой? — Дерек, разворошив руками кучу наваленных друг на друга кукол, вытянул оттуда что-то очень сильно непохожее на тех персонажей, которых ребята уже держали в руках: это была полностью сделанная из дерева кукла, изображающая джентльмена в полосатой костюмной паре и чёрном котелке; на коротеньких шарнирных ножках были маленькие деревянные ботиночки.<s>r<s>n  — Урод какой-то! — взглянув на куклу, заявила Меган. Её можно было понять: черты лица куклы, выпиленные из дерева, выглядели резкими и угловатыми. Сильно выступающие скулы и надбровные дуги, квадратный подбородок, ограниченный с двух сторон жутковатыми чёрными щелями, поднимающимися до рта — нижняя челюсть куклы была подвижной; огромные, в пол-лица, и абсолютно круглые нарисованные глаза с черными зрачками, которые уставились на ребят из-под широких, удивлённо приподнятых бровей — всё это в белом свете фонарика Кевина выглядело так отталкивающе, что ребята невольно поёжились. ","answers":[{"id":185,"text":"Далее"}]},{"id":185,"text":"  — Это кукла чревовещателя, — с лёгкой брезгливостью косясь на жуткого джентльмена в костюме, сказал Кевин. — И довольно топорно сделанная...<s>r<s>n  — Чего-о-о? Какого ещё вращателя? — изумился Дерек.<s>r<s>n  — Чре-во-ве-ща-те-ля, — устало проговорил Кевин под ехидное хихиканье Меган. — Так называют людей, которые умеют говорить с закрытым ртом. Они раньше часто выступали с такими куклами — сажали их на колено и начинали чревовещать, а сами в это время двигали кукле рот, как будто это она говорит...<s>r<s>n  — Я эту куклу не выбирала, — нахмурив бровки, сказала Сьюзен. — Наверное, она случайно попалась мне в руки вместе с другими...<s>r<s>n  — Чёткие чуваки были эти червовращатели! — с уважением произнёс Дерек, рассматривая огромные, удивлённо распахнутые глаза кукольного человечка в котелке. — Я вот не умею говорить с закрытым ртом...<s>r<s>n   — Хвала небесам, — проворчала Меган. <s>r<s>n   — ...но могу попробовать! — радостно закончил Дерек. — Иди-ка сюда, братан! — он повернул куклу затылком к себе, ища рычажок для управления челюстью.","answers":[{"id":346,"text":"Не останавливать"},{"id":363,"text":"Остановить Дерека"}]},{"id":186,"text":"Кевин и Меган наощупь продвигались по тёмному коридору, уже начиная различать впереди тусклое неровное пятно света — пролом в стене, через который они попали в левое крыло. Парадный холл в проёме освещался бледными лунными лучами. <s>r<s>n   — Надо сказать Бену, чтобы он сам нянчил этот детский сад! — Кевин всё никак не мог успокоиться. — Он их сюда позвал — он пускай и отвечает за всё, что они тут натворят!<s>r<s>n— Остынь, — мягко посоветовала Меган. —  Эти два придурка хотят поиграть в дом с привидениями — ну и пускай играют! К тому же Бен их не звал, они сами навязались... <s>r<s>n— Да мне плевать! — взорвался Кевин и тут же, услышав обиженное сопение Меган, виновато произнёс:<s>r<s>n— Извини... Я знаю, ты здесь ни при чём. Я не хотел на тебя кричать…<s>r<s>n","answers":[{"id":187,"text":"Далее"}]},{"id":187,"text":"— Ладно, я тебя понимаю, — примирительно отозвалась та. — Эти два клоуна даже святого выведут из себя. Ты правильно сделал, что не стал слушать их истерики…<s>r<s>nЗвуковым сопровождением последних слов Меган стал истошный хоровой вопль, раздавшийся из глубины коридора.<s>r<s>n— Ну вот, опять! — подпрыгнув от испуга, Кевин снова почувствовал прилив злости.  — Пойдём уже отсюда, пускай играют в свои игры сами…<s>r<s>n— Согласна, — устало пробормотала Меган.","answers":[{"id":254,"text":"Выйти из коридора"}]},{"id":188,"text":"  Бен быстро огляделся, ожидая увидеть огромную фигуру незнакомца, притаившегося во тьме операционной; однако просторная комната с разбитыми окнами была абсолютно пуста. Не веря своим глазам, Бен осторожно прошёлся по комнате от стены до стены, внимательно осматривая тёмные углы и вздрагивая каждый раз, когда на стенах и шкафах, освещённых косо падающим лунным светом, начинали шевелиться бесформенные тени от садовой листвы. В прямоугольной комнате с одним-единственным столом и полностью прозрачными шкафами спрятаться было решительно негде. <s>"Может, он вылез через окно?.. Или мне вообще этот силуэт примерещился?<s>" — подумал Бен, чувствуя разочарование, смешанное с облегчением. Обойдя комнату кругом и окончательно убедившись, что он здесь один, Бен устало привалился спиной к одному из шкафов и тихо пробормотал:<s>r<s>n  — Ну вот и всё... Никаких призраков — только игра воображения. Я пошёл. Auf Wiedersehen,* Доктор Шприц! — и, нервно усмехнувшись, Бен направился к двери, уже представляя, как они с Алексом посмеются над <s>"призраком<s>", который им обоим привиделся со страху. Но стоило ему сделать шаг, как он почувствовал обжигающий холод: порыв ледяного ветра, с шумом всколыхнув листву в саду, ворвался в комнату — и входная дверь резко захлопнулась перед самым носом Бена. Массивное дверное полотно с треском впечаталось в проём.<s>r<s>n<s>r<s>n*<s>"До свидания<s>" — нем.","answers":[{"id":409,"text":"Далее"}]},{"id":189,"text":"Бену с трудом удалось сдержать раздражение: его уже порядком достало поведение друга, то и дело впадающего в панику.<s>r<s>n— Ну вот когда поймёшь — тогда и скажешь, договорились? —  отрезал он. — А пока давай дойдём хотя бы до забора: уж на него-то мы точно наткнёмся рано или поздно! — и, не дожидаясь ответа, Бен снова зашагал вперёд по шуршащей траве. <s>r<s>n  Как же здорово было снова оказаться на улице после пыльных, пропавших древностью помещений особняка! Бен вдыхал полной грудью ночной воздух  — освежающий, влажный и пряный от аромата цветов —  и слушал, как шелестят под ветром кроны невидимых в тумане деревьев. “Скоро мы отыщем остальных и выберемся отсюда, — думал он, всё больше и больше воодушевляясь. — Если бы только не этот противный туман…”","answers":[{"id":232,"text":"Далее"}]},{"id":190,"text":"  - Дай я попробую! - Сьюзен рванулась к двери.<s>r<s>n  - Бесполезно... - выдохнул Кевин, освобождая ей путь. - Заклинило намертво! Надо искать другой выход...<s>r<s>n  - Нет! - Сьюзен, схватившись за ручку, дёргала её с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвёт. - Дере-е-ек! - завопила она, колотя в дверь кулаком. - Открой дверь, Дерек!<s>r<s>n  - Хватит! - Кевин мягко, но решительно отстранил её от двери. - Сьюзен, чем быстрее мы найдём другой выход, тем быстрее увидим Дерека! Здесь все комнаты связаны между собой - я уверен, - он старался говорить спокойно и убедительно, и кажется, это подействовало: Сьюзен прекратила дёргать дверь, подняла взгляд на Кевина, и после недолгой паузы прерывисто вздохнула и кивнула.<s>r<s>n  - Ладно, ты же у нас умный, - покорно прогундосила она, вытирая слёзы. - Говори, куда идти...<s>r<s>n  - Так, - Кевин вдруг почувствовал себя взрослым и сильным. - Мы с тобой находимся... - он обвёл лучом фонарика просторное помещение, - ...в библиотеке!<s>r<s>n  Он был прав: всё пространство комнаты занимали ровные ряды высоких книжных полок, выстроившихся параллельно боковым стенам. За ними было не разглядеть, есть ли в библиотеке ещё двери, кроме той, возле которой стояли ребята.<s>r<s>n  - Если здесь есть дверь, ведущая в холл, то она должна быть там! - он ткнул пальцем в темноту между полками и первым направился туда. - Пойдём, Сьюзен!","answers":[{"id":194,"text":"Далее"}]},{"id":191,"text":"  - Ладно! Делайте что хотите! Но когда вас с этим поймает полиция или кто похуже - вспомните, что я вас предупреждал! - с этими словами Кевин развернулся и направился в темноту коридора, освещая себе путь фонарём. Меган, немного поколебавшись, последовала за ним.<s>r<s>n  - Давно бы так! - обрадовался Дерек.<s>r<s>n  - Не бойся, Кевин: мы спрячем сокровища так, что полиция не найдёт! - весело пообещала Сьюзен. Вдвоём с Дереком они тут же принялись зачёрпывать горстями монеты и набивать ими карманы его спортивной куртки и сумочку Сьюзен. <s>r<s>n  - Эй, ботаник, погоди! Темно же, не видно ни фига! - прокричал Дерек, промахнувшись мимо сумки и рассыпав по полу горсть монет.<s>r<s>n  Но Кевин не удостоил его ответом: пятно света от фонарика мелькало уже где-то далеко впереди. <s>r<s>n  - Пончик, слишком тяжело! - заныла Сьюзен, ссутулившись под весом набитой золотом сумочки.<s>r<s>n  - Ладно, хорош! - Дерек похлопал себя по увесистым карманам и протянул в темноте руку к Сьюзен. - Давай сюда сумку - я понесу! ","answers":[{"id":192,"text":"Далее"}]},{"id":192,"text":"  - Ох, спасибо, пончик! - вздохнула с облегчением Сьюзен, освободившись от тяжести сумки. - Пойдём догоним этих зануд. Такие умные - ушли с фонариком и оставили нас тут в темноте одних... А ещё друзья, называется!<s>r<s>n  - Не ссы, тефтелька - догоним! - Дерек нашарил в темноте руку Сьюзен. - Пошли!<s>r<s>n  Пятно света впереди перестало отдаляться и замерло на месте - видимо, Кевин решил всё-таки дождаться ребят. Дерек и Сьюзен, взявшись за руки, потихоньку двинулись по коридору.<s>r<s>n  - Ай! - вскрикнула вдруг Сьюзен. - Дерек, ты меня поцарапал! - она отдёрнула руку и затрясла кистью.<s>r<s>n  - Прости... - недоуменно пробормотал Дерек. - Я ничё не делал... Ты, наверно, это... об сумку свою рукой задела! <s>r<s>n  - На моей сумке нет шипов, - обиженно заявила Сьюзен. - А вот ногти у тебя наверняка нестриженые!.. И откуда этот запах? - она втянула носом воздух. - Ты что, опять курил?","answers":[{"id":193,"text":"Далее"}]},{"id":193,"text":"  - Да я вообще... - возмущённо начал было Дерек, но не успел договорить: зацепившись за что-то в темноте носком ступни, он с грохотом полетел на пол. Из его карманов, звеня, посыпались монеты.<s>r<s>n  - Пончик!!! - взвизгнула Сьюзен. - Ты живой?<s>r<s>n  - Типа того, - ответил Дерек, поднимаясь и отряхиваясь. - Вообще не понял, чё это было щас... Как будто какой-то козёл подножку подставил... <s>r<s>n  И тут прямо за спинами ребят раздался звук, который заставил обоих замереть от ужаса: в темноте коридора кто-то невидимый то ли кашлянул, то ли надрывно, с хрипотцой, засмеялся. В ноздри ребятам ударил крепкий запах застарелого кислого табака...<s>r<s>n  - Эй, вы чего там застряли? - раздался впереди недовольный голос Меган. - Долго ещё вас ждать?<s>r<s>n  Сьюзен, тоненько всхлипнув, сорвалась и понеслась со всех ног к маячащему впереди пятнышку света. Дерек, недолго думая, устремился за ней, на ходу пропыхтев:<s>r<s>n  - Щас мы идём! Погодите нас!","answers":[{"id":199,"text":"Далее"}]},{"id":194,"text":"  Однако, пройдя между рядами книжных полок, ребята не обнаружили никакой двери в противоположной стене. Более того: обойдя комнату кругом, они поняли, что единственный выход из библиотеки - это та дверь, через которую они сюда вошли.<s>r<s>n  - Отлично! - мрачно произнёс Кевин. - Мы застряли!<s>r<s>n  - Но ты же сказал, что здесь должен быть другой выход! Давай посмотрим ещё раз! - не сдавалась Сьюзен.<s>r<s>n  - Он должен быть, но это не значит, что он есть, - пробормотал Кевин, массируя пальцами виски. - Если только... - его вдруг осенило. Он бросился к книжным полкам с криком:<s>r<s>n  - Сьюзен, ищи какие-нибудь необычные книги!<s>r<s>n  Сьюзен выпучила глаза:<s>r<s>n  - Что?! Какие книги, Кевин?.. Нам нужно выбраться отсюда и найти Дерека! А ты только и думаешь, что об учёбе! <s>r<s>n  - В старинных домах часто делались секретные проходы между комнатами, - торопливо разъяснил Кевин, шаря лучом фонаря по полкам с книгами. - Эти проходы открывались с помощью скрытых механизмов...<s>r<s>n  - Бла-бла-бла, много умных слов! - сердито перебила Сьюзен. - Ты объясни сначала, зачем тебе книги? Ты думаешь, в них написано, как отсюда выйти?","answers":[{"id":195,"text":"Далее"}]},{"id":195,"text":"  - Я думаю, что книги помогут нам выйти отсюда, - задумчиво пробормотал Кевин, продолжая внимательно изучать полки. - Если только я прав... Смотри! - воскликнул он вдруг, указывая на толстый, выступающий вперёд корешок одной из книг, украшенный изящным вензелем с буквами <s>"А.Л.<s>" - Вот эта книга как будто бы отличается от других! - он протянул руку и легонько провёл пальцами по корешку. <s>r<s>n  - <s>"А.Л.<s>", - прочитала Сьюзен, подойдя ближе. - Может, это чьё-то имя? Например... - она вдруг судорожно вздохнула и продолжила шёпотом. - Адриана Линсдейл?..<s>r<s>n  - Тем лучше, - после недолгой паузы произнёс Кевин. - Значит, это действительно та книга, которая нам нужна! - и, поколебавшись ещё мгновение, он положил ладонь на толстый книжный корешок и надавил на него, как на большую кнопку...","answers":[{"id":196,"text":"Далее"}]},{"id":196,"text":"  В глубине книжной полки что-то громко заскрипело и щёлкнуло, словно распрямилась сжатая пружина; затем за спинами у ребят раздался низкий вибрирующий рокот. Обернувшись, Сьюзен и Кевин увидели, как здоровенный книжный шкаф, стоявший вплотную к дальней стене, медленно, громыхая и подрагивая, отъезжает в сторону, открывая спрятанный за ним высокий тёмный проход.<s>r<s>n  - Вот это да! - восхищённо выдохнула Сьюзен. - Кевин, откуда ты всё это знаешь?..<s>r<s>n  - Я не знал наверняка, - также оторопев от открывшегося зрелища, ответил Кевин. - Я лишь предполагал...<s>r<s>n  Шкаф отъехал, открыв проход шириной с дверной проём и остановился. В библиотеке вновь воцарилась тишина. <s>r<s>n  - Пойдём?.. - после недолгого молчания робко произнесла Сьюзен. <s>r<s>n  - Да, пойдём, - эхом отозвался Кевин.<s>r<s>n  Со смешанным чувством страха и восторга он шагнул к проёму. Подумать только - настоящий тайный ход! Читать о таких вещах - совсем не то же самое, что видеть их наяву...","answers":[{"id":197,"text":"Далее"}]},{"id":197,"text":"  Луч фонарика Кевина скользнул по обшарпанным высоким стенам, уходящим далеко в обе стороны: ребята оказались в главном коридоре правого крыла. Левый конец коридора терялся в темноте, справа виднелась открытая дверь в холл. <s>r<s>n  - Отлично! - выдохнул Кевин. - Мы выбрались! Сейчас узнаем, где все остальные... Идём, Сьюзен! - он направился было к выходу в холл, но тут же замер, уловив какой-то необычный звук: на секунду Кевину показалось, что шаги Сьюзен в темноте дублируются... Он оглянулся и осветил фонариком пустое пространство коридора.<s>r<s>n  - Кевин, ты чего тормозишь? - возмущённо зашипела Сьюзен. - Нам нужно найти Дерека!<s>r<s>n  - Да, извини, - растерянно пробормотал Кевин. - Просто что-то послышалось... <s>r<s>n  - Тем более - пошли скорее отсюда! - хватая его за руку и увлекая к выходу, нервно произнесла Сьюзен. - Я хочу уже отыскать Дерека и пойти домой... Ай, что это?! - она вдруг подпрыгнула на одной ноге, словно наступив на что-то острое.","answers":[{"id":198,"text":"Далее"}]},{"id":198,"text":"  - Что случилось? Ты поранилась? - встревожился Кевин. <s>r<s>n  - Кажется, да, - жалобно протянула Сьюзен, пытаясь разглядеть подошву туфельки. - Там что-то валяется на полу... Вон там!<s>r<s>n  Кевин направил луч фонарика туда, куда она указала, и обомлел: на пыльном выцветшем ковре лежал крупный осколок чайной чашки с цветочным узором! На остром неровном краю блестела, резко контрастируя с белым фарфором, ярко-алая кровь.<s>r<s>n  Сьюзен, увидев осколок, тут же замерла и издала какой-то странный звук - не то всхлип, не то пищание, - а затем сорвалась с места и бросилась бежать к выходу в холл, прихрамывая и каждую секунду рискуя снова оступиться в темноте. <s>r<s>n  - Сьюзен, погоди! - Кевин, почувствовав, что его нервы тоже сдают, рванул вслед за Сьюзен. Выбегая в освещённый луной просторный холл, он явственно услышал у себя за спиной прокатившийся по коридору и многократно отражённый эхом женский смех. Его издевательские, торжествующие нотки лишили Кевина остатков самообладания: забыв о потерявшихся друзьях, он со всех ног помчался через холл ко входной двери. Вылетев в сад, Кевин краем сознания успел заметить, что Сьюзен, так же, как и он, подгоняемая животным страхом, несётся на несколько шагов впереди. Вот уже и калитка...","answers":[{"id":204,"text":"Далее"}]},{"id":199,"text":"  Кевин и Меган успели уже отойти достаточно далеко от <s>"помоечной<s>" комнаты, когда позади них внезапно раздался оглушительный грохот, а сразу за ним - испуганный крик Сьюзен. С тяжёлым вздохом Кевин остановился.<s>r<s>n  - Отлично, кажется, Дерек уже споткнулся на ровном месте... Надо подождать этих двоих, иначе они в темноте все углы соберут. Если кто-нибудь из них расшибёт себе лоб, отвечать придётся нам!<s>r<s>n  - Ничего страшного: сотрясение мозга точно никому из них не грозит, - мрачно усмехнулась Меган, однако остановилась и обернулась.  <s>r<s>n  - Эй, вы чего там застряли? - крикнула она в темноту. - Долго ещё вас ждать?<s>r<s>n  Через секунду Кевин и Меган услышали топот бегущих ног и крик Дерека:<s>r<s>n  - Щас мы идём! Погодите нас!<s>r<s>n  Ребята удивлённо переглянулись. <s>r<s>n  - А темнота, по-моему, отлично на них влияет, - заметила Меган. - Не успеешь позвать, уже бегом бегут...","answers":[{"id":200,"text":"Далее"}]},{"id":200,"text":"  - Там кто-то есть! - задыхаясь, пропищала Сьюзен. - Там, в коридоре! - она указала рукой в темноту, откуда только что появились они с Дереком - оба бледные и с выпученными от страха глазами. - Кто-то злой! Он смеялся над нами, и подставил Дереку подножку, и пахнет так ужасно!..<s>r<s>n  - Погоди-погоди, ты о чём? Кто злой?.. - растерялся Кевин.<s>r<s>n  - Не знаю я! Просто пойдём отсюда скорее, пожалуйста, Кевин!!!<s>r<s>n  - Реально, чуваки: давайте сваливать, - прерывающимся голосом пролепетал Дерек. - И чем резче, тем лучше!<s>r<s>n  - Да что с вами такое? Если это розыгрыш...<s>r<s>n  - Это не розыгрыш, Меган! - в отчаянии зашептала Сьюзен. - Там правда кто-то есть!<s>r<s>n  - Ну ладно, как скажете, - недоуменно произнесла Меган, в очередной раз обменявшись взглядами с Кевином. - Может, это был Бен? или Алекс?<s>r<s>n  - Да нет же, говорю тебе!.. Ой! - Сьюзен не успела закончить фразу: фонарик Кевина внезапно замигал и погас, погрузив коридор в кромешную темноту.","answers":[{"id":201,"text":"Далее"}]},{"id":201,"text":"  - Отлично, только этого не хватало! - с досадой воскликнул Кевин, и тут же получил неслабый тычок в бок от Дерека.<s>r<s>n  - Не ори так громко, ботаник! - торопливо зашептал тот. - Давай лучше двигать отсюда побыстрее!<s>r<s>n  - Ой, что же нам делать, что же делать?! - Сьюзен ударилась в слёзы. - Мы отсюда не выйдем!<s>r<s>n  - Нужно подождать, пока не привыкнем к темноте, а потом спокойно уйдём! - Кевину уже начала действовать на нервы вся эта ситуация. Сначала эти двое захотели присвоить чужие деньги, потом придумали какое-то чудовище, а теперь Сьюзен ещё и истерику закатила... <s>"Я словно воспитатель в детсаду<s>", - с досадой подумал Кевин.<s>r<s>n  - Чувак, мы не можем ждать, ты пойми! Нужно щас уходить, вот прям щас!.. - приглушённый голос Дерека звучал так, словно тот и сам скоро заплачет. - Пошли, потом привыкнешь! <s>r<s>n  Кевин почувствовал, как Дерек крепко схватил его за плечо и поволок прочь по коридору.<s>r<s>n  - Ладно, ладно - стой! - Кевин притормозил и попытался вырваться. - Если мы идём, то идём все вместе! Возьмёмся за руки, чтобы не потеряться, и пойдём к парадному холлу...","answers":[{"id":202,"text":"Далее"}]},{"id":202,"text":"  - Не-е-ет!!! - завизжала Сьюзен, забыв об осторожности. - Нам нельзя в ту сторону! Мы же тебе сказали - там кто-то есть!<s>r<s>n  - Логика - наш конёк, - раздался из темноты мрачный голос Меган, в котором звучали издевательские нотки. - <s>"Нам срочно нужно выйти отсюда, но к выходу мы не пойдём<s>"...<s>r<s>n  - Слушайте, да идите куда хотите! - не выдержал Кевин. - Фонарика у меня теперь всё равно нет, так что держаться вместе уже незачем. Я пойду к парадному холлу и встречу там Бена с Алексом, а вы можете блуждать тут в темноте хоть до утра, если вам так хочется! Меган, ты со мной?<s>r<s>n  - Да уж пожалуй, - усмехнулась та.<s>r<s>n  - Отлично, - буркнул Кевин и, вырвавшись наконец из цепких пальцев Дерека, наощупь направился по коридору в сторону выхода.<s>r<s>n  - Эй, чуваки, не ходите туда! - испуганно просипел Дерек. - Не надо, слышьте?<s>r<s>n  - Да-да, мы поняли: там живёт бабайка! - нетерпеливо отозвалась Меган, продвигаясь вслед за Кевином в темноте. - Спасибо, что предупредил!<s>r<s>n  Дерек и Сьюзен в растерянном молчании стояли и слушали, как их друзья уходят прочь.<s>r<s>n  - Они нам не поверили... - упавшим голосом произнесла наконец Сьюзен.","answers":[{"id":203,"text":"Далее"}]},{"id":203,"text":"  - Ничего, тефтелечка, - отозвался Дерек. - Фиг с ними! Мы с тобой, короче, это... другой выход найдём! Пошли! <s>r<s>n  Он попытался нашарить в темноте руку Сьюзен, но его пальцы неожиданно коснулись чего-то холодного и гладкого, словно поверхность металла. Машинально ухватившись за непонятный предмет, Дерек почувствовал острую боль в ладони и отдёрнул руку - и одновременно услышал, как рядом в темноте вскрикнула Сьюзен.<s>r<s>n  - Ай! Пончик, не толкайся! <s>r<s>n  - Да не толкаюсь я! - тряся повреждённой рукой, возмутился Дерек. - Я вообще тебя не трогал! Я об какую-то фиговину острую порезался...  <s>r<s>n  Он замолчал, внезапно осознав, что явственно ощущает тот самый запах - терпкий, горько-кислый табачный дух, который они со Сьюзен впервые почувствовали возле комнаты с сокровищами. И, словно в подтверждение его мыслей, в темноте прямо возле его уха раздался надсадно-хриплый смех...","answers":[{"id":186,"text":"Далее"}]},{"id":204,"text":"  - Сьюзен! - крикнул Кевин, выбегая на освещённую фонарями Главную улицу. - Сьюзен, подожди!<s>r<s>n  Но Сьюзен явно не собиралась останавливаться: не снижая скорости, она добежала до поворота на Каштановую улицу и исчезла между домами.<s>r<s>n  - Класс! - Кевин остановился, чтобы отдышаться, и прислонился к высокой изгороди ближайшего коттеджа. - Спасибо, что оставила меня одного, Сьюзен! Ты настоящий друг!<s>r<s>n  Улицы спящего города были пустынны; никто ребят не преследовал. Страх начал понемногу отступать, сменяясь другим, не менее мучительным чувством: тревогой за оставшихся в доме друзей. Кевин никогда прежде не оказывался в подобных ситуациях, и понятия не имел, что ему делать...<s>r<s>n  Что случилось с остальными? Где Бен и Алекс? Как вытащить друзей из этого проклятого дома? Кевин обрадовался было мелькнувшей мысли позвонить спасателям, но тут же представил себе, как будет рассказывать диспетчеру о призраке, который не выпускает его друзей из заброшенного дома - и со стоном отчаяния закрыл лицо руками...<s>r<s>n  - Эй, малец, ты в порядке?","answers":[{"id":205,"text":"Далее"}]},{"id":205,"text":"  Кевин подпрыгнул от неожиданности, услышав совсем рядом незнакомый голос. Обернувшись и уже приготовившись снова бежать, Кевин увидел, что к нему со стороны городского парка приближаются трое взрослых парней. В одном из них он с облегчением узнал старшего брата Эрни Майлза, одного из своих одноклассников. Кажется, его зовут Билл... Он учится в каком-то столичном университете, а сейчас, видимо, приехал домой на каникулы. Двоих оставшихся парней Кевин не знал, но частенько видел их в компании с Биллом праздно шатающимися по городу. Отец Кевина называл эту троицу <s>"шайкой раздолбаев<s>"... Ну и пусть — главное, что не призраки! <s>r<s>n  — Ты чего здесь забыл в такое время? — Билл внимательно оглядывал Кевина с ног до головы, словно не веря своим глазам. — Да ещё и один! Из дома, что ли, сбежал?<s>r<s>n  — Да нет! То есть, сбежал, но не в этом смысле... — Кевин, замешкавшись, снова чуть не застонал от досады: как объяснить этим взрослым парням, что произошло? Они в жизни ему не поверят! С другой стороны — вдруг они могли бы помочь?..<s>r<s>n  — Слышали? <s>"Сбежал, но не в этом смысле<s>"! — один из друзей Билла, худощавый парень с рыжим <s>"ёжиком<s>" на голове и слегка туповатым выражением лица, хохотнул, ткнув Билла локтем в бок. — Прикалывается, сопляк!","answers":[{"id":206,"text":"Далее"}]},{"id":206,"text":"  — Умолкни, Сид! — отмахнулся Билл, по-прежнему внимательно глядя на Кевина. — Парень, ты же вроде в одном классе с моим мелким? С Эрни?<s>r<s>n  Кевин молча кивнул, отчаянно соображая, что же ему делать — сказать правду или только часть правды о том, в каком затруднительном положении находятся сейчас его друзья.<s>r<s>n  — И ты всё-таки не хочешь нам сказать, что ты здесь делаешь ночью? Не бойся нас, мы же не копы, — доверительным тоном произнёс Билл. — Мамке твоей доносить не будем, мы просто хотим убедиться, что всё в порядке! А то вид у тебя такой, как будто ты привидение встретил...<s>r<s>n  Кевин вздрогнул и отвернулся, услышав эти слова. Да, наверное, видок у него ещё тот — бледный, вспотевший как мышь, руки трясутся...<s>r<s>n  — Мы с друзьями залезли в заброшенный дом! — вдруг, неожиданно для самого себя, выпалил он. — И я убежал, а они... они всё ещё там...<s>r<s>n  Билл удивлённо приподнял брови, а затем усмехнулся.<s>r<s>n  — Струсил, значит? Ну ничего, бывает... <s>r<s>n  — Вовсе нет! — торопливо воскликнул Кевин. — Ну то есть — да... Но это неважно! Мои друзья...","answers":[{"id":207,"text":"Далее"}]},{"id":207,"text":"  — Твои друзья всё ещё там? — второй товарищ Билла вмешался в разговор. Он был невысокий, темноволосый и смуглый; и в отличие от Билла, он, казалось, сильно встревожился, узнав про заброшенный дом.<s>r<s>n  — Да, они внутри, в доме! — Кевин, обрадованный тем, что его наконец услышали, обратился к смуглому парню. — И, скорее всего, не могут выйти, потому что... — он вспомнил женский силуэт в гостиной и вздрогнул. — Потому что двери заклинило!..<s>r<s>n  Рыжий Сид снова издал дурацкий хрюкающий смешок. Билл недоуменно воззрился на мальчика:<s>r<s>n  — А как же ты вышел, если двери заклинило?<s>r<s>n  Кевин мысленно выругался. Ну почему он не может сказать этим парням правду? <s>"Потому что они взрослые, и не поверят тебе. Решат, что ты их дурачишь, и не станут помогать,<s>" — ответил он на свои собственные мысли. <s>r<s>n  — Тебя как зовут? — неожиданно спросил смуглый парень.<s>r<s>n  — Кевин...<s>r<s>n  — Слушай, Кевин, вы с друзьями не видели в доме ничего необычного?","answers":[{"id":208,"text":"Далее"}]},{"id":208,"text":"  Кевин оторопел: он никак не ожидал подобного вопроса. Неужели этот парень знает о призраке?.. Насмешливый голос Билла вывел его из оцепенения:<s>r<s>n  — Брось, Крис, ты же не веришь в эти бабкины сказки о привидениях?<s>r<s>n  — Привидения! Вот это прикол! — подхватил Сид, вновь радостно захрюкав.<s>r<s>n  Крис же молча смотрел на Кевина, не обращая никакого внимания на своих друзей. Он так сосредоточенно вглядывался в лицо мальчика, словно пытался увидеть в его глазах ответ на свой вопрос. <s>r<s>n  — Мы... я... — замялся Кевин. — Ну, в общем... нам нужна помощь, — тихо признался он наконец, подняв взгляд на Криса. Судя по выражению лица последнего, ему было вполне достаточно такого ответа. Он повернулся к Биллу:<s>r<s>n  — Билл, можно тебя на пару слов?<s>r<s>n  Билл с Сидом, всё ещё посмеиваясь, отошли вслед за Крисом к парковой ограде. Кевин в полнейшей растерянности остался стоять на месте, наблюдая, как Крис с серьёзным видом объясняет что-то своим друзьям. Билл стоял к нему спиной, так что его лица Кевин не видел. А вот дебильная ухмылка Сида становилась с каждой секундой всё шире; пару раз он прыснул, насмешливо косясь на Кевина. Нет, этот точно не станет помогать...","answers":[{"id":236,"text":"Далее"}]},{"id":209,"text":"  Дерек напряжённо прислушивался, но стук не повторился. Тишина, нарушаемая лишь монотонным писком в ушах, длилась бесконечно. Дерек не знал, сколько он просидел в этом шкафу, каждую секунду ожидая услышать стук в дверь или ледяной властный голос женщины-призрака — от страха ему казалось, что прошло несколько часов. Ноги начали затекать от неудобной позы, но Дерек всё ещё не смел шелохнуться, опасаясь, что шорох из шкафа может привлечь внимание чего-то ужасного...<s>r<s>n  Голос Сьюзен раздался неожиданно, заставив Дерека подскочить и звездануться макушкой в верхнюю доску шкафа. Взвыв от боли, Дерек схватился одной рукой за ушибленное место, а другой потянулся к двери, готовясь её распахнуть... но почему-то остановился. <s>r<s>n  — Пончик, ты здесь? — игриво осведомилась девочка. — Вылезай! Я же говорила — леди Линсдейл существует! — торжествующе заявила она. — А вы мне не верили!<s>r<s>n  Только теперь до Дерека дошло, почему он не распахнул дверь сразу: он не слышал, как Сьюзен зашла в комнату. Не было ни щёлканья дверной ручки, ни скрипа петель, ни звука шагов... Голос его подружки зазвучал будто бы из ниоткуда.","answers":[{"id":210,"text":"Далее"}]},{"id":210,"text":"  И как-то чересчур весело разговаривала Сьюзен — для человека, только что встретившегося с призраком... Даже Дереку не составило труда понять, что что-то не так. По его рукам побежали мурашки; он замер, боясь лишний раз вдохнуть. А голос за дверцами шкафа раздался снова, на этот раз гораздо ближе, словно Сьюзен (или тот, кто выдавал себя за неё) подошла вплотную к гардеробу.<s>r<s>n  — Ну пончик, я же знаю, что ты здесь! Вылеза-а-ай! — капризно-кокетливо протянула <s>"Сьюзен<s>". Кто бы ни пытался её изображать, интонации он копировал мастерски... Дерек чуть было не купился: он уже вновь потянулся рукой к двери — и вздрогнул, почувствовав сквозящий из щели между дверцами поток обжигающе холодного воздуха; в тот же миг накатила волна удушливой вони. <s>"Как будто гамбургер стух в холодильнике,<s>" — некстати подумалось Дереку. Он отпрянул от двери и наткнулся спиной на заднюю стенку шкафа. Если ЭТО сейчас откроет дверцу, бежать будет некуда...","answers":[{"id":213,"text":"Далее"}]},{"id":211,"text":"  Усилием воли заставив себя сосредоточиться на последнем вопросе, - как-никак, нужно отсюда выбираться! - Меган сразу же вспомнила совет матери, который она получила от неё, ещё будучи совсем маленькой: <s>"Если ты потерялась и не знаешь, куда идти - оставайся на месте! Мы с папой обязательно тебя найдём.<s>" Да, вот только кто будет искать её в заброшенном доме с привидениями? Может, Кевин, Дерек и Сьюзен всё же смогут найти Бена с Алексом и рассказать им, что случилось? <s>"Надо было дождаться Бена с Алексом и идти всем вместе! - в отчаянии подумала Меган. - Какие же мы дураки!<s>" Она чуть было не расплакалась снова, но тут у неё в памяти внезапно возникла сцена из недавнего прошлого: они вшестером собираются в беседке городского парка, чтобы обсудить план проникновения в заброшенный дом... Что тогда сказал Бен? <s>"Если парадные двери завалены обломками, придётся идти через чёрный ход...<s>" Меган воспрянула духом: в доме есть чёрный ход, а это значит, что она сможет выбраться самостоятельно - нужно только его найти! Возможно, подумала она, в таком огромном доме даже не один запасной выход! Осталось только понять, где она сейчас находится...","answers":[{"id":212,"text":"Изучить помещение"}]},{"id":212,"text":"  В комнате, в которой застряла Меган, не было ни одного окна - об этом ясно говорили кромешная тьма и пыльная духота, царившие в помещении. Девочка наощупь двинулась вперёд - и довольно быстро обнаружила, что находится в узком коридорчике: боковые стены помещения были так близко друг к другу, что можно было коснуться их обеих одновременно, если развести руки в стороны. Однако теснота этой каморки не помешала кому-то, кто здесь раньше жил, загромоздить каждый сантиметр пространства какой-то мебельной рухлядью: Меган не могла сделать и шага без того, чтобы наткнуться на острый угол или шершавую облупленную дверцу. При каждом прикосновении столы, шкафы и тумбы скрипели и трещали, словно грозя в любую секунду развалиться. <s>"Понаставили тут, - отчаянный страх Меган начал переходить в злость. - Ни пройти ни проехать...<s>"<s>r<s>n  Протиснувшись сквозь нагромождения мебели, Меган достигла противоположного конца коридорчика и упёрлась в гладкую деревянную дверь. Девочка уже принялась нашаривать ручку, когда из-за двери вдруг послышались приглушённые человеческие голоса: сквозь толстую дверь звук доносился так, словно два человека разговаривали между собой, уткнувшись лицами в подушки. Меган отпрянула и прислушалась.","answers":[{"id":224,"text":"Далее"}]},{"id":213,"text":"  - Вылеза-а-ай! - снова раздалось снаружи.  - Пончик, вылезай оттуда! - существо за дверью заговорило медленнее, а его голос начал понижаться в тоне, словно речь Сьюзен проигрывалась на кассетном плеере с разряженной батарейкой. - Вылеза-а-а-ай! Вы-ы-ыле-е-еза-а-ай... - последнее было произнесено уже совсем не голосом Сьюзен: гораздо больше этот низкий завывающий тон напоминал школьного уборщика - семидесятилетнего пьяницу Арнольда. <s>r<s>n  Дерек, вне себя от ужаса, вжался в заднюю стенку шкафа и зажмурил глаза. Оно не посмеет открыть шкаф, оно не посмеет, не сможет!<s>r<s>n  Голос затих; прошло несколько бесконечных секунд тишины. А затем раздался тонкий протяжно-прерывистый скрип: ветхая дверца шкафа приоткрылась...","answers":[{"id":214,"text":"Далее"}]},{"id":214,"text":" — Эй, я нашёл одного! Позовите сюда медиков!<s>r<s>n  Сквозь закрытые веки ударил яркий свет: Дерек машинально зажмурился ещё сильнее и прикрыл ладонями глаза. Обеспокоенный мужской голос, обратившийся к нему, совершенно не был похож на тот, что выманивал его из шкафа несколько мгновений назад.<s>r<s>n  — Парень, с тобой всё в порядке? Эй, я хочу тебе помочь... Не бойся! Можешь назвать своё имя?<s>r<s>n  Решившись наконец открыть глаза, Дерек увидел перед собой низенького круглолицего толстячка в полицейской форме. Он стоял, придерживая распахнутую настежь дверцу шкафа, и озабоченно вглядывался в лицо мальчика; в свободной руке у него был мощный переносной фонарь с выпуклой линзой, белый свет от которого заливал пустой шкаф и пространство комнаты на несколько метров вокруг. ","answers":[{"id":215,"text":"Далее"}]},{"id":215,"text":"  - С тобой всё в порядке? - повторил полицейский. Его густые усы под носом-картошкой забавно шевелились, когда он говорил. Дерек тупо уставился на эти усы, ещё не отойдя полностью от потрясения: услышав скрип дверцы, он подумал было, что ему конец, и приготовился драться или бежать, пока холодное и вонючее существо, говорящее разными голосами, не настигнет его... Но этот коротышка-полицейский со своими встопорщенными усами и ярким слепящим фонарём выглядел настолько буднично, что страх понемногу начал отступать. <s>"Кажется, это не монстр, - подумал Дерек, переводя ошалелый взгляд на синюю фуражку с блестящим козырьком. - Но чё же за фигня творится?..<s>"<s>r<s>n  - Как тебя зовут? - раздельно проговорил полицейский, внимательно глядя Дереку в лицо. - Ты слышишь меня, парень? Поговори со мной!<s>r<s>n  - Д-дерек, - прохрипел тот, наконец-то сообразив, что к нему обращаются. -  Меня зовут Дерек!","answers":[{"id":216,"text":"Далее"}]},{"id":216,"text":"  — Хорошо, Дерек! — удовлетворённо произнёс полицейский. Он разговаривал с мальчиком преувеличенно заботливым тоном, как с тяжело больным. — Теперь пойдём со мной: твои родители будут счастливы, что ты нашёлся! <s>r<s>n  — Мои... родители? — изумился Дерек, вылезая из шкафа. — Они здесь?<s>r<s>n  — Конечно, а ты как думал! Пропадёшь на целые сутки — и никто тебя не хватится, а? — добродушно усмехнулся толстый полисмен. Дерек совсем растерялся. Как так — на целые сутки? Он же вышел из дома два часа назад...<s>r<s>n  В большой тёмной комнате без окон, которую теперь, при свете фонаря, можно было детально разглядеть, не было почти ничего, кроме двух длиннющих столов посередине и нескольких шкафов, выстроившихся вдоль стен — в одном из них и прятался Дерек. Из-за двери в гостиную, к которой повёл его полицейский, послышались взволнованные голоса.","answers":[{"id":217,"text":"Далее"}]},{"id":217,"text":"  — Это мой мальчик? Вы нашли его? Пожалуйста, скажите, что с ним?!<s>r<s>n  — Мэм, вас же попросили отойти за заградительную ленту! Мы вам сообщим, как только...<s>r<s>n  — Я слышала, что кого-то нашли! Это мой сын? <s>r<s>n  — Мэм, мы непременно вам сообщим, когда станет известно... <s>r<s>n  Дерек узнал голос своей матери. Ей отвечал строгим тоном какой-то незнакомый мужчина — наверное, тоже коп. Секунду спустя дверь распахнулась, и оба они — мама Дерека, встревоженная, растрёпанная, с размазанными по лицу потёками туши, и высокий крепкий полицейский с гладко выбритым лицом и суровым взглядом — показались на пороге. У них за спиной маячил молодой парень в медицинской форме. Мать Дерека, увидев сына, истерически всхлипнула и, разрыдавшись, бросилась его обнимать.","answers":[{"id":218,"text":"Далее"}]},{"id":218,"text":"  — Дерек! Сынок! Хвала небесам, ты живой! Зачем ты это сделал? Зачем ты так пугаешь нас с папой?! — она чуть не задушила сына объятьями и поцелуями, размазывая слёзы по его щекам.<s>r<s>n  — Мам, да я вообще... — смутился Дерек, но что сказать дальше, он не знал: слишком много событий свалилось на его голову за последние несколько минут.<s>r<s>n  — Я чуть с ума не сошла! Проснулась утром — а тебя нет! И целый день дома не появляешься, хоть бы записку оставил!<s>r<s>n  — Мам, да какой целый день? Я же это... два часа назад сказал, что иду на вечеринку! К Сьюзен!<s>t  <s>r<s>n  Мама отлипла от Дерека и изумлённо уставилась на него.<s>r<s>n  — Ну да, соврал, чё теперь... — потупился Дерек, неверно истолковав её поведение. — Мы просто хотели дом посмотреть!<s>r<s>n  — Дерек, сынок, ты хорошо себя чувствуешь? — слабым голосом осведомилась мама. — Пойдём-ка домой, отдохнешь, полежишь...<s>r<s>n  — Да всё с ним нормально! — усмехнулся в усы толстый полисмен, который всё это время с улыбкой наблюдал за сценой встречи матери с сыном. — Просто заснул он там, видать, в этом шкафу. Разморило... А сколько спал — и сам не знает!","answers":[{"id":219,"text":"Далее"}]},{"id":219,"text":"  Дерек собрался было протестовать — он же совершенно точно помнит, что не спал! — но тут вмешался парень в медицинской форме:<s>r<s>n  — Прошу прощения, мэм! Прежде чем вы пойдёте домой, мне нужно осмотреть вашего сына. Я должен убедиться, что с ним всё в порядке.<s>r<s>n  — Да-да, конечно! — с благодарностью отозвалась мама.  — Пойдём, сынок, доктор тебя посмотрит...<s>r<s>n  Дерек молча повиновался: он уже абсолютно ничего не понимал, и потому просто бездумно направился вслед за медиком к выходу. Уже у двери он услышал за спиной разговор полицейских:<s>r<s>n  — Не расслабляйтесь, Рейли! У нас здесь ещё есть работа! — этот строгий голос принадлежал высокому копу.<s>r<s>n  — Слушаюсь, лейтенант! — посерьёзневшим тоном отозвался его усатый коллега. — Осмотрю эти комнаты и перейду в главную галерею. В этом доме и взрослому-то потеряться недолго, не то что ребёнку!..","answers":[{"id":220,"text":"Далее"}]},{"id":220,"text":"  События, которые происходили дальше, только ещё больше запутали несчастного Дерека и добавили массу вопросов к тем, что уже роились в его туго соображающей голове. Когда врач <s>"скорой помощи<s>" вывел его в холл, в глаза мальчику ударил дневной свет, падающий из высоких разбитых окон. Не успел Дерек оправиться от потрясения, как к нему подбежали с разных сторон несколько человек: Сьюзен, налетевшая с объятьями и чуть не сбившая его с ног, встревоженные Кевин и Меган, и с ними ещё пятеро взрослых — две женщины и трое мужчин, один из которых был в полицейской форме. Взрослые сразу окружили и забросали вопросами врача и маму Дерека, в то время как Сьюзен, прижимаясь к бойфренду, счастливо выдохнула ему на ушко:<s>r<s>n  — Я так рада, что ты нашёлся!..<s>r<s>n  Пока врач, коротко отвечая на вопросы, выуживал Дерека из объятий Сьюзен, чтобы проводить его к машине <s>"скорой помощи<s>", до мальчика вдруг дошёл смысл этих вопросов: по ним выходило, что в этом доме пропали какие-то двое незнакомых парней, а эти люди, подошедшие с полицейским, — их родственники! Дерек взглянул на Кевина и Меган: бледные, взволнованные, они молча стояли в стороне, внимательно прислушиваясь к разговору взрослых.<s>r<s>n  — Пойдём, здоровяк! — пробурчал молодой врач, хватая Дерека под руку. — У нас своя работа, у них — своя...","answers":[{"id":221,"text":"Далее"}]},{"id":221,"text":"  ...После прибытия домой и полноценного двадцатичасового сна Дерек немного пришёл в себя и смог, хотя и не сразу, восстановить картину произошедших событий  - в основном по рассказам матери и Сьюзен, которая прибежала к нему домой, чтобы поделиться новостями. Оказывается, он и в самом деле просидел в этом проклятом шкафу целую ночь! Он сам с трудом в это верил, но иначе быть не могло: после того, как ребята, испугавшись призрака (на этом месте рассказа Сьюзен поёжилась и ненадолго замолчала), разбежались по разным комнатам, все, кроме Дерека, смогли, каждый своим путём, выбраться из заброшенного особняка. Бен и Алекс тоже благополучно вернулись домой, а вот мама Дерека наутро обнаружила, что её сына нет в постели...<s>r<s>n  Она сразу же подняла панику и оповестила полицию о случившемся. Сьюзен была первой, к кому обратились полицейские с вопросом о возможном местонахождении мальчика, и она, заливаясь слезами, рассказала стражам порядка обо всём, что случилось ночью. <s>"Конечно, они мне не поверили, - надув губки, сообщила она Дереку. - Но я умоляла их поискать тебя в заброшенном доме, и они согласились...<s>"","answers":[{"id":222,"text":"Далее"}]},{"id":222,"text":"  Когда же Сьюзен встретилась с Кевином и Меган у калитки кишащего полицейскими заброшенного сада, она узнала, что Дерек - не единственная жертва призрачного особняка. Оказалось, что накануне с Кевином произошла большая неприятность: выбравшись из дома, он сразу встретил на Главной улице двух взрослых парней и попросил их помочь оставшимся в доме друзьям. Парни согласились, велели Кевину идти домой и отправились в заброшенный особняк на поиски детей. А наутро эти парни, так же, как и Дерек, не явились домой...","answers":[{"id":223,"text":"Далее"}]},{"id":223,"text":"  — Я была так счастлива, когда увидела тебя! Ты мой очаровательный пончик — заснул прямо в шкафу... — ласково пропела Сьюзен, с обожанием глядя на бойфренда.<s>r<s>n  — Мммм... Ну типа да! — промычал невпопад Дерек. Он всё ещё пытался переварить мысль о том, что всю ночь провёл в шкафу — в то время как, по его ощущениям, он просидел там не больше получаса. Выходит, всё произошедшее — зовущий его голос <s>"поддельной<s>" Сьюзен, обжигающий холод, жуткая вонь — было лишь сном? Но ведь призрак женщины в гостиной точно был настоящим! Они все вчетвером слышали этот властный, леденящий душу голос, и видели высокий светящийся силуэт на фоне проёма двери... <s>r<s>n  — А тех взрослых парней до сих пор не нашли, — понизив голос, сообщила Сьюзен. — Обыскивают этот жуткий дом. Бедный Кевин! Он думает, что это он во всём виноват... А я считаю, что эти парни просто умотали из этого дома на вечеринку, напились и уехали куда-нибудь в Лас-Вегас! Я видела в фильмах — взрослые часто так делают, — со знанием дела заявила Сьюзен.<s>r<s>n  — Угу... По-любому! — задумчиво отозвался Дерек.","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":224,"text":"  И тут же едва не расплакалась от облегчения: слов было не разобрать, но голоса совершенно точно принадлежали Бену и Алексу! Меган нашарила ручку и уже хотела было на неё нажать, как вдруг острый укол сомнения заставил её вновь отшатнуться от двери: как Бен и Алекс оказались здесь? Они ведь собирались осматривать задний двор! И вдруг они появляются прямо на её пути, в соседней комнате... Что-то тут не так! Вдруг это та призрачная женщина пытается выманить её отсюда?<s>r<s>n  Меган так разволновалась, что соображала с трудом. Ей казалось немыслимым заставить себя войти в эту дверь, где, возможно, притаилось что-то неведомое, выдающее себя за её друзей; с другой стороны, если она не войдёт, то лишится возможного шанса на спасение! Ведь если это действительно Бен и Алекс, то они уж точно знают, как выбраться из этого дома... Несколько ужасных секунд Меган колебалась, напряжённо прислушиваясь к голосам за дверью. Наконец, приняв решение, которое показалось ей компромиссным, она с замиранием сердца подняла руку и постучала в дверь...","answers":[{"id":225,"text":"Далее"}]},{"id":225,"text":"  Голоса за дверью стихли на мгновение, а затем оттуда раздался громкий вопль, от которого Меган чуть не выпрыгнула из кроссовок. Сразу вслед за воплем она услышала жуткий скрежещущий звук, который отозвался низкой, пробирающей до дрожи вибрацией пола: в соседней комнате передвигалось, волочась и царапая паркет, что-то тяжёлое. Нервы девочки не выдержали, и она, резко развернувшись, метнулась в темноте к ближайшему шкафу, отворила наощупь дверцу и шмыгнула внутрь. Придерживая дверцу онемевшими от страха пальцами, она напряжённо вслушивалась во вновь воцарившуюся тишину: чудовищный скрежет прекратился. Секунду спустя из-за двери вновь донеслись приглушённые голоса. <s>"Да что же это такое?.. - в панике подумала девочка. - Пожалуйста, пусть всё это просто прекратится, пусть я окажусь дома, в своей кровати! Я больше никогда в жизни не пойду ни в один заброшенный дом!<s>" <s>r<s>n  Короткий скрежет - и снова голоса, на этот раз они звучат очень близко, прямо за дверью. И наконец Меган услышала звук, от которого её окатило новой, удушающе ледяной волной страха: ручка двери повернулась и заскрипели ржавые петли...","answers":[{"id":226,"text":"Далее"}]},{"id":226,"text":"  Скрипение смолкло; сквозь щёлку между покосившимися дверцами шкафа мелькнул ярко-белый свет. В тишине раздался неуверенный, прерывающийся голос Алекса:<s>r<s>n  - Ну и где оно?<s>r<s>n   У Меган отлегло от сердца: ни одно привидение в мире не смогло бы так точно скопировать эти панические интонации! Это Бен и Алекс, сомнений быть не может. И неважно, как они сюда попали - главное, что это не призраки! Меган почувствовала, что её всю трясёт, а ноги стали ватными... Пережитое облегчение было так велико, что девочку даже затошнило, и ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. <s>r<s>n  - Не знаю, - голос Бена звучал немного увереннее. - Может, ушло? <s>r<s>n  Луч фонарика снова скользнул по дверцам шкафа. Меган трясущейся рукой толкнула протяжно заскрипевшую дверцу и осторожно, стараясь не цепляться за ершащиеся занозами доски, выбралась из своего убежища. Потрясение всё ещё не отпустило её; ощущение нереальности происходящего - словно она наблюдает за собой со стороны - только усилилось, стоило ей увидеть ярко блеснувший в лицо луч фонарика. И собственный голос, прозвучавший в тишине, показался ей комично писклявым, точно принадлежащим какой-то маленькой девочке:","answers":[{"id":80,"text":"Далее"}]},{"id":227,"text":"  Алекс в ответ лишь тихонько застонал: он, в отличие от Бена, абсолютно не был настроен на созерцание роскошной обстановки особняка. В каждом шорохе ему мерещился шелест соломы, а кромешная тьма в коридоре без окон казалась ещё страшнее, чем на улице: там, снаружи, хотя бы луна светила... Опасливо озираясь на каждом шагу, Алекс не сразу заметил, что Бен резко остановился, и чуть было не налетел на него.<s>r<s>n  — Эй, ты чего? — возмутился Алекс. — Предупреждать надо!..<s>r<s>n  Но Бен, казалось, даже не слышал его: он застыл в растерянности, внимательно уставившись на широкий луч света от собственного фонарика, уходящий в темноту. Спустя несколько секунд молчания он спохватился:<s>r<s>n  — Извини, я просто... — он помотал головой, словно пытаясь отогнать видение. — Просто увидел кое-что... Посмотри сюда: тебе не кажется, что мы окружены каким-то... туманом?","answers":[{"id":228,"text":"Далее"}]},{"id":228,"text":"  Алекс изумлённо вытаращился на друга, а потом перевел взгляд туда, куда указывал Бен: на белесовато-голубой луч света от фонарика. И действительно, границы разрывающего тьму светового потока стали мягче и рассеяннее, а вот видимость окружающей обстановки заметно ухудшилась с того момента, как мальчики сделали первые шаги по галерее. Воздух незаметно подёрнулся бледной опалесцирующей дымкой, вбиравшей в себя свет и разбивавшей его на множество отдельных мельчайших, рябящих перед глазами зёрнышек. <s>r<s>n  - Да ещё и холодно здесь... - Бен поёжился. Ему вдруг стало очень сильно не по себе. А вот Алекс, напротив, оживился:<s>r<s>n  - Бен, дружище, это же здорово! Если здесь туман и холод, это значит, что где-то неподалёку есть открытая дверь! И этот туман сюда затянуло с улицы! - Алекс ликовал, его страх как рукой сняло. - Пойдём скорее, до выхода должно быть совсем недалеко!<s>r<s>n  - Не знаю... - Бен всё ещё сомневался. - Я не уверен, что туман может вот так заползать в помещения...<s>r<s>n  - Конечно может, а как же иначе! - нетерпеливо воскликнул Алекс. - Пошли, Бен! Чего ты завис-то?<s>r<s>n  - Да ничего, - нервно усмехнулся Бен и снова поёжился. - Просто вспомнил одну историю...<s>r<s>n  - Расскажешь по дороге! - перебил его Алекс и, ухватив друга под руку, потащил его вперёд по коридору.","answers":[{"id":229,"text":"Далее"}]},{"id":229,"text":"  - Так что за историю ты вспомнил? Какую-нибудь страшилку? - поинтересовался Алекс, продолжая тащить друга за собой через плотную завесу тумана. Воодушевлённый перспективой наконец выбраться из проклятого дома, трусоватый товарищ Бена повеселел и явно был не прочь поговорить.<s>r<s>n  - Вроде того, - неохотно выдавил Бен. Он испытывал раздражение оттого, что его тащат, как на буксире; а мерзкий туман к тому же вызывал в памяти образы, которые очень не хотелось бы вспоминать... - Мне её папин друг рассказал, когда я был мелкий. Легенда о серых людях в тумане...<s>r<s>n  Алекс издал хрюкающий смешок и покосился на Бена с недоверием.<s>r<s>n  - Ты серьёзно? <s>"Серые люди в тумане<s>"? Похоже на название какой-то сопливой девчачьей книжки... <s>r<s>n  - Можешь смеяться сколько влезет, - огрызнулся Бен. - Лично мне ни капельки не смешно!<s>r<s>n  - Да я и не собирался смеяться, - беззлобно откликнулся Алекс. - Просто чудное название, вот и всё... Но где же этот проклятый выход?","answers":[{"id":230,"text":"Далее"}]},{"id":230,"text":"  Бен не успел понять, как далеко они смогли уйти: окружавший мальчиков туман словно становился гуще с каждой секундой. Скоро Бен перестал видеть даже стены с портретами, хотя до каждой из них было не более двух шагов. И вот тут-то ребята и услышали звук, заставивший их замереть и прислушаться: в туманной дымке впереди раздались ритмичные гулкие удары с металлическим эхом. Словно кто-то нетерпеливо и настойчиво стучал в железную дверь... <s>r<s>n  - Бен, что это? - Алекс испуганно заозирался, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в завесе тумана, заволокшего темноту.<s>r<s>n  - Не знаю, - ответил, стиснув зубы, Бен. - Надеюсь, это Дерек нашёл какую-нибудь железку и решил её сломать...<s>r<s>n  - А если нет? - Алекс, уловив нотки сомнения в голосе друга, запаниковал ещё больше.<s>r<s>n  <s>"А если нет - тогда надо уходить отсюда, и как можно скорее!<s>" - подумал Бен, вслушиваясь в частые, отдающиеся звенящим эхом удары, которые то становились громче, то постепенно затихали.","answers":[{"id":231,"text":"Уйти из галереи"},{"id":417,"text":"Пойти проверить, что за звук"}]},{"id":231,"text":"  - Ты чего задумался? - Алекс, потеряв голову от страха, схватил друга за плечи и начал его трясти. - Бен, что нам делать?!<s>r<s>n   - Да отцепись ты! - раздражённо прошипел Бен, отпихивая Алекса. - И не ори так громко!.. Давай попробуем найти дверь в какую-нибудь комнату, а там дальше подумаем, что делать!<s>r<s>n  - Легко сказать! - дрожащим голосом отозвался Алекс, беспомощно оглянувшись вокруг. - Пойди найди что-нибудь в этом тумане!<s>r<s>n  - Нужно просто подойти вплотную к стене, только и всего, - уверил его Бен, продолжая прислушиваться: металлические удары вновь стали громче, словно их источник приближался. - Давай за мной! - и, вытянув свободную руку вперёд, а другой удерживая ставший почти бесполезным фонарь, Бен начал осторожно продвигаться по направлению к левой стене. Узор с продольными полосами на ковровой дорожке - единственное, что можно было хорошо разглядеть - послужил неплохим ориентиром: ребята в несколько шагов достигли края ковра и ступили на паркет.<s>r<s>n  - Ну вот, теперь только найти дверь... - Бен пошарил вытянутой рукой в воздухе перед собой, но нащупал только пустоту.<s>r<s>n   - Для начала неплохо бы найти стену, - напряжённо процедил Алекс. Он тоже беспорядочно шарил руками в тумане там, где должна была находиться стена коридора. - Бен, её здесь нет!","answers":[{"id":233,"text":"Далее"}]},{"id":232,"text":"  Стоило Бену об этом подумать, как он сразу же заметил, что окружающая белёсая дымка как будто бы стала более прозрачной: свет фонарика теперь пробивал мглистую темноту на несколько шагов вперёд. Да и небо уже начало менять цвет с чернильно-синего на переходный сумеречный: приближался рассвет.<s>r<s>n— Скоро наступит утро! — радостно воскликнул Бен. — И туман рассеивается!.. Смотри, я уже вижу кленовую аллею!<s>r<s>n  И действительно: впереди, в нескольких десятках метров, луч фонаря наконец выхватил из тьмы тёмные контуры древесных стволов с кривыми переплетёнными ветвями. ","answers":[{"id":282,"text":"Далее"}]},{"id":233,"text":"  - Прекращай нести чушь! Мы просто до неё ещё не дошли! - со злобным упрямством отозвался Бен. Его нервы начали сдавать, когда рука в очередной раз провалилась в пустоту. - В тумане восприятие расстояния сильно искажается!<s>r<s>n  - Но не настолько... - по голосу Алекса казалось, что он вот-вот расплачется. - Бен, от края ковровой дорожки до стены было сантиметров пятьдесят, а мы уже на несколько метров отошли!<s>r<s>n  Как бы Бену ни хотелось думать иначе, пришлось признать, что Алекс прав: они прошли уже несколько шагов по паркету, который должен был выступать из-под ковра лишь узенькой полоской вдоль стены. Как же это возможно?..<s>r<s>n  - Наверное, мы случайно попали в какое-нибудь ответвление! - спасительная мысль пришла Бену в голову как раз тогда, когда он уже решил, что сходит с ума. - Здесь же полно всяких боковых коридоров... Точно, так и есть! - выдохнул он, чувствуя, как от облегчения бешено заколотилось сердце и закружилась голова.<s>r<s>n  Алекс в ответ промычал что-то невразумительное: он явно сомневался, что всё объясняется так просто.","answers":[{"id":245,"text":"Далее"}]},{"id":234,"text":"  Так и не добившись никакой помощи от усатого полицейского и его напарника - молодого парня, который за всё время не проронил ни слова - ребята, раздосадованные и встревоженные, вынуждены были возвратиться по домам на полицейской машине. <s>r<s>n  После неприятного разговора с родителями, которых полицейские подняли среди ночи для воспитательной беседы, у Бена уже не осталось сил даже на тревогу и страх. Чувствуя себя опустошённым, он молча поплёлся наверх, в свою комнату, провожаемый укоризненным взглядом матери.<s>r<s>n  Утром выяснилось, что полицейские нашли Кевина и Сьюзен, но Дерека пока нигде не обнаружили - оцепив дом номер 9 на Сосновой улице, полицейские до сих пор прочёсывают его вдоль и поперёк. Узнав эти новости, Бен собрался было мчаться к заброшенному особняку, но встретил решительное сопротивление со стороны родителей, которые решили подвергнуть его домашнему аресту за ночной побег. Пришлось довольствоваться информацией, получаемой по телефону от Меган, которой удалось избежать наказания - её родители допоздна задержались на благотворительном вечере, и полицейские не застали их дома. Она звонила несколько раз, сообщая одну и ту же невесёлую весть: Дерека всё ещё не нашли. Когда время уже перевалило за полдень, в прихожей раздался очередной телефонный звонок, и Бен сразу же примчался из гостиной, где он томился последние несколько часов в тревожном ожидании.","answers":[{"id":235,"text":"Взять трубку"}]},{"id":235,"text":"  - Алло?<s>r<s>n  - Бен, его нашли! - по голосу Меган чувствовалось, что она тоже измучена. - Он был в доме... Прятался в шкафу.<s>r<s>n  - Ох-х-х... - Бен привалился к стене, чувствуя, как с души свалился огромный камень и сильно закружилась голова. - Спасибо, что сообщила, - выдохнул он. - Остальные как? Нормально?<s>r<s>n  - Да, вроде бы, - теперь голос девочки звучал неуверенно. - Ну то есть, у нас-то всё в порядке... Но полиция всё ещё здесь. Говорят, что ещё несколько человек пропали здесь этой ночью.<s>r<s>n  - Ещё несколько человек? - Бен снова насторожился. - Кто?<s>r<s>n  - Не знаю, двое каких-то взрослых парней... - устало отозвалась Меган. - Я так и не поняла: пропали они в доме или где-то рядом с ним... Но их до сих пор ищут.<s>r<s>n  - Надеюсь, найдут, - автоматически произнёс Бен, чувствуя, что ему, по большому счёту, уже всё равно. - Ладно, пока! Спасибо, что позвонила!<s>r<s>n  - Пока, - всё тем же усталым голосом ответила Меган и положила трубку.<s>r<s>n  Бен привалился к стене и тупо уставился в пространство перед собой. Теперь он, наконец-то, может не беспокоиться о друзьях. Хорошо, что Дерек нашёлся. Надо же, вот дебил - прятался от копов в шкафу... Интересно, а кто эти двое взрослых парней, о которых говорила Меган? Странно... <s>"Хотя, по большому счёту, меня это уже не касается, - подумал Бен, впервые за утро почувствовав, как сильно он устал. - Пускай с этим разбирается полиция, а мне надо отдохнуть...<s>" - и, поднявшись в свою комнату, Бен плюхнулся на кровать и мгновенно заснул.","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":236,"text":"  Кевин оказался прав: через минуту рыжий Сид, в очередной раз насмешливо всхрюкнув, покачал головой и громко заявил: <s>r<s>n— Не, пацаны, это не прикольно! Я — домой... Удачи! — и, развернувшись, вразвалку пошёл прочь по Главной улице.<s>r<s>n  Остальные двое — Крис и Билл — развернулись и направились обратно к Кевину. Тот услышал, как Билл небрежно бросил на ходу:<s>r<s>n  — Ничего, справимся и вдвоём! От старины Сида всё равно в таких делах толку мало...<s>r<s>n  Крис же, явно рассерженный поведением Сида, буркнул в ответ что-то неразборчивое. Поравнявшись с Кевином, парни остановились, и Билл, нахмурившись и нетерпеливо переступая с ноги на ногу (<s>"Точно боксёр перед боем разминается<s>", — подумал Кевин), кивнул на мальчика:<s>r<s>n  — А с этим-то что делать? Пускай ждёт?","answers":[{"id":237,"text":"Далее"}]},{"id":237,"text":"  — Нет! — отрезал Крис. Он тоже сосредоточенно хмурился, словно пытаясь что-то вспомнить. После слов Билла он повернулся к Кевину и, внимательно глядя ему в глаза, отчеканил:<s>r<s>n  — Кевин, послушай меня! Сейчас ты пойдёшь к себе домой, запрёшь за собой дверь, и не будешь выходить из дома, пока все твои друзья не отзвонятся тебе с известием, что у них всё хорошо. Не перебивай! — Крис повысил голос, когда увидел, что Кевин уже набирает в лёгкие воздух, чтобы возразить. — Кевин, послушай! То, что я тебе сейчас говорю, очень важно: мы с Биллом пойдём в особняк и отыщем твоих друзей. А твоя задача — как можно скорее добраться до дома! Пойми, мы не можем взять тебя с собой, — Крис снова заговорил мягче. — Ты ведь не хуже меня знаешь, как опасен этот особняк... И оставить тебя здесь, на улице, мы тоже не можем, ведь если с тобой что-то случится, то отвечать за это придётся и твоим друзьям, которые привели тебя сюда, и нам с Биллом... Так что сделай милость, иди домой. Нам нужно быть уверенными в том, что хотя бы один из вас в безопасности. Мы скажем твоим друзьям, чтобы они обязательно позвонили тебе, когда придут домой, а до того времени — не высовывайся! Ты меня понял?<s>r<s>n  Кевин поколебался, переводя взгляд с Криса на Билла и обратно. Он не знал, можно ли доверять этим парням, но, похоже, выбора у него не было... Он вздохнул.","answers":[{"id":238,"text":"Далее"}]},{"id":238,"text":"  Вернувшись домой, Кевин запер входную дверь и неслышно прокрался наверх, в свою комнату, стараясь не разбудить родителей. Спать он, конечно же, не мог: все внутренности словно скрутило тугим холодным узлом от волнения и тревоги за друзей. Кевин уселся на кровать и тут же резко вскочил: он забыл взять с собой телефон! А если кто-то из друзей позвонит?.. Кевин на цыпочках прокрался к двери и выглянул: тишина. <s>r<s>n  Он выскользнул в коридор, быстро снял с подставки на комоде трубку домашнего радиотелефона и выкрутил зуммер на минимум, чтобы родители не проснулись от ночного звонка. Сжимая тяжёлую трубку в руке, Кевин тихонько вернулся в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Ну всё, теперь только ждать...","answers":[{"id":239,"text":"Далее"}]},{"id":239,"text":"  ...Несмотря на волнение, Кевин всё-таки задремал, а когда, продирая глаза, проснулся от телефонного звонка, за окном было уже совсем светло. Звонила Меган.<s>r<s>n  - Кевин, ты можешь прийти к особняку? Тут полиция ищет Дерека...<s>r<s>n  Сон мгновенно слетел.<s>r<s>n  - Полиция? А что случилось? <s>r<s>n  - Он всё ещё где-то в доме, его не могут найти... Мы здесь со Сьюзен, я уже вся извелась...<s>r<s>n  - Погоди, как это - всё ещё в доме? А где Бен и Алекс? А те взрослые парни?..<s>r<s>n  - Какие взрослые парни? Здесь только полиция и мама Дерека! - в голосе Меган послышалось недоумение. - Кевин, послушай, приходи сюда, пожалуйста! Бен и Алекс оба под домашним арестом, они не могут прийти, а я с этой блондинкой тут чокнусь...<s>r<s>n  - Так значит, Бен и Алекс дома! - выдохнул с облегчением Кевин. - Отлично...<s>r<s>n  - Да-да, они дома! - нетерпеливо повторила Меган. - Так ты придёшь?<s>r<s>n  - Да, конечно! - спохватился Кевин. Его голова просто взрывалась от такого количества информации разом. Дерека ищет полиция, Бен с Алексом под домашним арестом, а про Криса с Биллом Меган вообще ничего не знает... Так что же произошло вчера вечером, после того как он ушёл домой?","answers":[{"id":240,"text":"Бежать к особняку"}]},{"id":240,"text":"  Кевин повесил трубку, и, схватив рюкзак, выскочил в коридор. Быстро спустился по лестнице, и, на автомате прокричав <s>"Я к Бену!<s>" выбежал на улицу, не дожидаясь ответа матери, хлопотавшей на кухне. <s>r<s>n  Дорогу до дома номер 9 по Сосновой улице Кевин преодолел бегом, но, заметив полицейские мигалки и ограждение из желтой ленты вокруг забора, невольно притормозил и перешёл на шаг. В свете дня особняк выглядел обыкновенной серой развалиной... А вокруг этой развалины сновали полицейские; заброшенный сад, безмолвный при свете луны, теперь был наполнен шипящим треском раций, громкими разговорами и хрустом ломающегося под полицейскими ботинками сухого бурьяна.<s>r<s>n  - Кевин! - он обернулся. Перед забором стояла Меган - наверное, её не пустили за ограждение. - Иди сюда! Дерек нашёлся!<s>r<s>n  Кевин поспешил к девочке. Она выглядела очень измученной: бледная, под глазами круги - но лицо её светилось усталой улыбкой. <s>r<s>n  - Нашёлся? Где?<s>r<s>n  - Он прятался в шкафу, - выразительно закатив глаза, сообщила Меган. - Всю ночь, представляешь? Не придумал ничего лучше... Пошли, Сьюзен уже там! - и, не успел Кевин возразить, как Меган схватила его за руку и, приоткрыв калитку, нырнула под жёлтую ленту с предупреждающими надписями.","answers":[{"id":241,"text":"Далее"}]},{"id":241,"text":"  Вопреки опасениям Кевина, никто их не остановил, пока они шагали через сад к дому: наверное, взрослым было не до этого. Войдя в холл, они увидели целую толпу людей, собравшихся у выхода из гостиной: несколько полицейских, молодой парень в медицинской форме, четверо каких-то крайне возбуждённых взрослых, бомбардирующих вопросами стражей порядка, и в середине всего этого — растерянный Дерек, его заплаканная мать, и Сьюзен, обвившая руками шею своего бойфренда. <s>r<s>n  — Бедная мама Дерека! Она так переживала... Хорошо, что всё закончилось, — тихонько произнесла Меган, остановившись у входной двери и наблюдая за разворачивающейся сценой.<s>r<s>n  — А кто все эти люди? Все остальные? — Кевин вытянул шею, пытаясь рассмотреть всех участников разговора, который становился всё громче и эмоциональнее: две женщины, одна из которых уже почти билась в истерике, и двое мужчин, тоже сильно встревоженных, наперебой задавали полицейским вопросы, создавая непривычный для заброшенного дома гвалт. Их взволнованные голоса и отрывистые ответы полицейских отражались эхом от высокого потолка, отчего шум становился ещё сильнее.<s>r<s>n  — А, эти... — лицо Меган помрачнело. — Давай выйдем, а то тут шумно, — она нервно оглянулась на галдящую толпу.","answers":[{"id":242,"text":"Далее"}]},{"id":242,"text":"  Спустившись вместе в Кевином по ступеням крыльца, Меган ещё раз обернулась и вздохнула.<s>r<s>n  - Оказывается, ещё двое каких-то парней пропали этой ночью. Это, - Меган кивнула в сторону холла, откуда всё ещё доносились возбуждённые голоса, - их родители. Почему-то они уверены, что их дети тоже были в этом доме, и искать их нужно именно здесь. Но почему они так решили, я не знаю - те парни были совсем взрослые, вроде бы студенты университета... Что им делать ночью в этой развалине? Да и мы здесь никого не видели... <s>r<s>n  Кевин попытался было возразить, но выдавил из себя лишь еле слышное сипение - в горле у него мгновенно пересохло. <s>r<s>n  - Ладно, я пошла домой. Наконец-то высплюсь, - улыбнулась Меган. - Созвонимся завтра, окей?<s>r<s>n  - Окей, - сглотнув, прохрипел Кевин. <s>r<s>n  Меган пересекла сад, в котором всё ещё сновали туда-сюда, деловито переговариваясь, полицейские, и скрылась за калиткой, поднырнув под жёлтую ленту. Кевин смотрел ей вслед, но его внимание было в другом месте: за его спиной, в холле особняка, родители пропавших студентов  - кто-то со слезами в голосе, кто-то угрожающе - пытались выяснить у стражей закона, почему их дети до сих пор не найдены. ","answers":[{"id":243,"text":"Далее"}]},{"id":243,"text":"  - Где мой мальчик? Когда я смогу его увидеть?! - заливалась слезами одна из женщин.<s>r<s>n  - Почему вы до сих пор бездействуете? Мой сын пропал двенадцать часов назад, а у вас до сих пор конь не валялся! - наседал на полицейских чей-то отец - Билла или Криса, Кевин не знал. Теперь ему казалось, что все эти обвинения летят в его адрес. Казалось, что это его, а не равнодушного полицейского дёргает за рукав заплаканная мать одного из тех парней, что он встретил вчера у городского парка; что это над ним уже поднялась рука негодующего отца, готового в бессильной ярости ударить подвернувшегося под руку полисмена...<s>r<s>n  - Эй, парень, ты что здесь делаешь? - а вот этот резкий оклик уже точно предназачался ему.","answers":[{"id":244,"text":"Далее"}]},{"id":244,"text":"  - Я...  ничего, - промямлил Кевин, вжав голову в плечи.  - Я уже ухожу...<s>r<s>n  - Ты что-нибудь знаешь о пропавших студентах? - вопрос застал Кевина врасплох. Его сердце бешено заколотилось, он вытаращил глаза и в страхе  попятился. - Ты с ними знаком?<s>r<s>n  - Я... извините, мне надо домой! - остатки мужества покинули Кевина, и он рванул прочь по садовой дорожке. Выскочил через калитку, едва не разорвав заградительную ленту, и, в последний раз оглянувшись на пустые глазницы окон, пустился наутёк по Главной улице... ","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":245,"text":"  - А раз мы в боковом ответвлении - значит, скоро дойдём до какого-нибудь выхода! - с каждым шагом Бен всё сильнее воодушевлялся, тем более что странные металлические удары слышались теперь далеко позади. - Вот уже и воздух посвежее стал, чувствуешь?<s>r<s>n  На этот раз Алекс не мог не согласиться: спёртый пыльный воздух действительно начал становиться прохладнее. И хотя туман по-прежнему оставался густым и непроглядным, мальчики почувствали лёгкий ветерок, овевающий кожу, и внезапно нахлынувшие запахи ночного сада. <s>r<s>n  - Ну наконец-то! - с облегчением выдохнул Алекс. В тот же миг под его ногой что-то мягко хрустнуло, и он оступился от неожиданности, успев ухватиться за плечо Бена, чтобы не упасть. - Ай! Что за фигня?<s>r<s>n  Бен, подхватив друга за локоть, направил луч фонарика ему под ноги - и тут же нервно рассмеялся от радости и облегчения.<s>r<s>n  - Алекс, мы выбрались! Мы в саду! У нас получилось!..","answers":[{"id":246,"text":"Далее"}]},{"id":246,"text":"  Алекс же оторопело уставился на круг света, очерченный фонариком вокруг его ботинок: он стоял на траве! Толстый сухой стебель, примятый его подошвой к земле, с хрустом распрямился, когда мальчик сделал шаг назад, всё ещё не веря своим глазам. В тот же миг порыв ветра всколыхнул невидимую за туманом листву - и окружающая тьма успокаивающе зашелестела, выплеснув на мальчиков новую порцию запахов ночного сада: терпко-сладкую смесь ароматов каких-то неизвестных цветов, травы и влажной земли. <s>r<s>n  - Как это возможно, Бен?! Мы же только что шли по паркету!<s>r<s>n  - А вот так и возможно, Алекс! - с лёгким раздражением ответил Бен. - Сначала ты идёшь по паркету, а потом вдруг раз - и выходишь на траву! Так работает любая входная дверь, если ты не в курсе!..<s>r<s>n  - Но ведь двери не было... - растерянно пролепетал Алекс. - Мы просто вдруг оказались снаружи, и всё...","answers":[{"id":247,"text":"Далее"}]},{"id":247,"text":"  - Потому что дверь была открыта, - проговорил Бен таким тоном, словно объяснял нечто само собой разумеющееся. - А в тумане мы просто не заметили, как вышли через проём!.. Да и вообще - хватит молоть чепуху, надо искать калитку! - спохватился он и начал озираться вокруг, светя фонариком в разные стороны. Увы, видимость в саду была не лучше, чем в доме: луч света по-прежнему выхватывал из окружающей темноты только плотную белую завесу тумана, замыкавшуюся вокруг мальчиков плотным кольцом. Несмотря на ощутимые дуновения ветра, туманная мгла не рассеивалась - но, по крайней мере, здесь было значительно легче дышать, чем в душной запылённой галерее. <s>r<s>n  - Да уж, отличный план, - буркнул Алекс, уязвлённый тем, что Бен не воспринял его сомнения всерьёз. - И как, по-твоему, мы её будем искать? Ничего же не видно!<s>r<s>n  - Для начала давай пройдёмся, чтобы найти хоть какой-то ориентир! - воспряв духом, Бен уже не обращал внимания на бесконечное нытьё друга. Он направил фонарь в затянутую туманом темноту и уверенно зашагал вперёд.","answers":[{"id":160,"text":"Далее"}]},{"id":248,"text":" Выскочив в широкий коридор, мальчики так же синхронно, не сговариваясь, повернули направо — в ту сторону, откуда пришли. Не чуя ног, Бен мчался, взметая в воздух тучи пыли с ковровой дорожки и постоянно прислушиваясь: не преследует ли их рычащее чудище с когтистыми лапами? В звуках собственного прерывистого дыхания и дыхания бегущего рядом Алекса ему постоянно слышалось приглушённое ворчание неведомого зверя, и Бен, подстёгиваемый накатывающим страхом, всё нёсся и нёсся вперёд…","answers":[{"id":249,"text":"Далее"}]},{"id":249,"text":" Только добежав до дверного проёма, ведущего к чёрному ходу, Бен позволил себе замедлить бег и остановиться. Алекс в нескольких метрах впереди уже сделал то же самое: согнувшись в три погибели и опираясь руками на колени, он тяжело, со свистом, дышал, то и дело бросая испуганные взгляды на Бена и на тёмный коридор позади него.<s>r<s>n — Что это… было? — прохрипел он в перерывах между судорожными вдохами.","answers":[{"id":250,"text":"Далее"}]},{"id":250,"text":" — Я не… я не знаю, — Бен запыхался не меньше, и теперь привалился к стене, восстанавливая дыхание. — Но туда мы… точно больше не пойдём!<s>r<s>n  Алекс молча кивнул — говорить было всё ещё слишком тяжело — и тоже прислонился к стене. В галерее царила тишина. Бен посветил фонариком в сторону каминной комнаты — никого, коридор пуст. <s>r<s>n“Надо убираться отсюда побыстрее,” — подумал он.","answers":[{"id":251,"text":"Далее"}]},{"id":251,"text":"  Придя в себя и восстановив силы, ребята двинулись по коридору налево от чёрного хода. Старый дом по-прежнему хранил тишину; лишь половицы, покрытые ковровой дорожкой, изредка скрипели под шагами мальчиков. <s>r<s>n  Бен сперва сосредоточенно хмурился и оглядывался на каждом шагу. Он всматривался в темноту коридора, каждый раз ожидая уловить в ней движение преследующего их существа — но видел только старые портреты и потёртый бархат стен.","answers":[{"id":252,"text":"Далее"}]},{"id":252,"text":"  Спустя несколько минут ходьбы Бен уже полностью уверился в том, что никто за ними не гонится; успокоившись и почувствовав себя в безопасности, он снова ощутил жажду исследования. <s>r<s>n  Душевный подъём, вызванный долгожданной встречей со старинным особняком, отодвинул на второй план все страхи и опасения, так что Бен замедлил шаг и стал внимательнее вглядываться в каждую картину, изучая портреты прежних владельцев дома и богато отделанные золочёные рамы. ","answers":[{"id":253,"text":"Далее"}]},{"id":253,"text":"  — Эй, ты чего тормозишь? — нервный оклик Алекса отвлёк Бена от созерцания портрета молодой серьёзной дамы в синем платье. — Пойдём быстрее!<s>r<s>n  — Да куда ты торопишься? — беспечно отмахнулся Бен, уже полностью заворожённый атмосферой старинного особняка.  — Ты только посмотри: в этой галерее находятся портреты нескольких поколений владельцев дома! Это же целая историческая эпоха в одном коридоре!","answers":[{"id":227,"text":"Далее"}]},{"id":254,"text":"  Когда ребята выбрались через пролом в холл особняка, коридор за их спиной уже погрузился в тишину (“Похоже, они наконец-то сообразили, что мы не купимся на их фокусы”, — усмехнулся Кевин). В освещённом луной холле было пусто и прохладно.<s>r<s>n  — Бена и Алекса не видно, — беспокойно оглядываясь, произнесла Меган. — Как их теперь искать? Они ведь куда угодно могли пойти…<s>r<s>n — Думаю, надо подождать здесь, — ответил Кевин. — Если минут через десять они не появятся…<s>r<s>n  Он не успел закончить: из коридора позади снова раздался крик. На этот раз вопила одна Сьюзен.<s>r<s>n — Пусти меня! Пусти!!! — её голос сорвался на визг. — Отдай! Дерек, на помощь!!! <s>r<s>n  Кевин и Меган встревоженно переглянулись.","answers":[{"id":255,"text":"Далее"}]},{"id":255,"text":"— Что-то они переигрывают, тебе не кажется? — сказала, нахмурившись, Меган.<s>r<s>n— Да, пожалуй, это уже чересчур, — Кевин обеспокоенно вгляделся в темноту провала, где Сьюзен продолжала истерично звать Дерека. <s>r<s>n— Надо бы пойти проверить, — с неохотой признал он. — Вдруг действительно что-то случилось…<s>r<s>n  Однако не успели ребята собраться с духом, как в проломе появился запыхавшийся и побледневший Дерек. Когда он приблизился, Меган ахнула: его куртка была вся изорвана, полосы ткани с торчащими из них нитками свисали с его плеч и рукавов; на месте карманов торчали разодранные куски подклада.","answers":[{"id":256,"text":"Спросить у Дерека, что случилось"}]},{"id":256,"text":" — Проклятье! Что у вас там произошло? — Кевин изумлённо вытаращил глаза на Дерека, который, шатаясь, выбрался из прохода и схватился за перила лестницы, чтобы отдышаться. Вид у него был совершенно безумный, и Кевин сперва засомневался, слышал ли тот вообще обращённый к нему вопрос. Однако, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Дерек поднял взгляд и хрипло произнёс:<s>r<s>n— Он… забрал золото…<s>r<s>n— Кто, Дерек? Кто забрал золото? И где Сьюзен? — Кевин не на шутку встревожился. И ему не стало спокойнее, когда Меган, подойдя вплотную, взволнованно зашептала ему на ухо:<s>r<s>n— Похоже, ты был прав, когда говорил, что у этих сокровищ есть хозяин! Возможно, какие-нибудь контрабандисты или просто воры, которые спрятали здесь награбленное! Вряд ли они успокоятся, просто порезав ему куртку… Надо уходить отсюда, Кевин!","answers":[{"id":257,"text":"Далее"}]},{"id":257,"text":"  Кевин бросил на неё короткий взгляд — и увидел, что она побледнела так же сильно, как Дерек.<s>r<s>n— Согласен, — тихо ответил он. — Но сначала надо узнать, где остальные...<s>r<s>nИ тут все вздрогнули, услышав новый звук, доносящийся из коридора: тихие жалобные всхлипывания, стоны и подвывания, которые становились с каждым мгновением всё ближе. У Кевина мурашки побежали по спине, однако уже через секунду он с облегчением понял, что завывающий голос принадлежит Сьюзен. Дерек же, услышав плач своей возлюбленной, бросился к тёмному пролому, развернувшись так резко, что чуть не потерял равновесие.<s>r<s>n — Тефтелечка, не плачь! Я с тобой! — послышался его заискивающий голос из коридора, откуда тут же донёсся глухой шлепок и возмущённый возглас девочки:","answers":[{"id":258,"text":"Далее"}]},{"id":258,"text":"— Не подходи ко мне, ты, трусливый цыплёнок! Ты бросил меня там одну-у-у! — снова завыла она.<s>r<s>n— Но ведь теперь всё хорошо… — неуверенно ответил Дерек и замолк, видимо, сообразив, что оправдание получилось так себе.<s>r<s>nЧерез мгновение в проломе показались оба — рыдающая Сьюзен и смущённо-виноватый Дерек. <s>r<s>n— Он забрал мою сумочку! — увидев Кевина и Меган, Сьюзен разразилась новыми потоками слёз. — Кевин, ты был прав! Не надо было брать эти сокровища!<s>r<s>n — Кто, Сьюзен? Кто взял твою сумочку?<s>r<s>n— Бандит Билл!","answers":[{"id":259,"text":"Далее"}]},{"id":259,"text":"  Кевин досадливо поморщился, но Сьюзен, правильно разгадав его гримасы, продолжила ещё более настойчиво:<s>r<s>n— Кевин, я тебе говорю, это был он! От него так ужасно пахнет, и крюк у него был! Он даже меня поранил, когда выхватил сумочку, вот! — выпалила она и продемонстрировала поражённым ребятам левую руку, которую до этого бережно прижимала к груди: на внутренней стороне предплечья сквозь разорванный рукав блузки виднелась длинная, ещё не затянувшаяся до конца царапина. Неровные мохры рукава и верхняя часть белой кружевной блузки — в том месте, где девочка прижимала руку к груди — пестрели тёмными, блестящими в лунном свете пятнами.<s>r<s>n— Ох-х-х… — отшатнувшись, выдохнула Меган.","answers":[{"id":260,"text":"Далее"}]},{"id":260,"text":"  Дерек вытянул было руку вперёд, чтобы продемонстрировать всем свою собственную царапину на ладони, но, взглянув на несчастную дрожащую Сьюзен, передумал. “Чё я, девчонка, что ли?..” — угрюмо подумал он, пряча порез в сжатом кулаке.<s>r<s>n— Так, уходим отсюда! — Кевин старался сохранять спокойный и властный тон, однако ему не удалось скрыть, насколько сильно на него подействовал вид крови. Его передёрнуло, и он стиснул пальцы, чтобы унять дрожь. — Быстро все на выход! <s>r<s>n— Но как же Бен с Алексом? — взволнованно проговорила Меган, устремляясь вслед за Кевином к парадной двери. — Они ведь ничего не знают… ","answers":[{"id":261,"text":"Далее"}]},{"id":261,"text":"— Выйдем на улицу, а там посмотрим, — отрезал Кевин. По правде говоря, он и сам не представлял, что делать дальше. Кто бы ни поранил Сьюзен, он всё ещё оставался в том коридоре и представлял реальную опасность. А что если — от этой мысли Кевина прошиб пот — если этот человек был там не один? Если его сообщники рыскают по всему дому, и кто-нибудь из них караулит в саду, чтобы подстеречь незваных гостей? Кевин еле удержался от того, чтобы броситься наутёк по ступенькам крыльца, прочь от этого проклятого места… Но присутствие друзей и беспокойство за Бена и Алекса помогли ему взять себя в руки. <s>r<s>n — Сьюзен, перевяжи чем-нибудь рану, — бросил он на ходу, спускаясь по ступенькам крыльца. — Платком или ещё чем…","answers":[{"id":262,"text":"Далее"}]},{"id":262,"text":"— У меня нет платка! — жалобно всхлипнула та. — И вообще, я домой хочу!<s>r<s>n— Не ты одна, — процедил сквозь зубы Кевин, внимательно осматривая сад. <s>r<s>nВыйдя на свежий воздух из пропахшего пылью дома, ребята почувствовали себя немного увереннее; даже Кевин, убедившись, что в саду их никто не поджидает, чуть воспрял духом. “Возможно, этот психопат действительно там один, — подумал он. — вот только он всё ещё вооружён…” <s>r<s>n  Кевин беспокойно оглянулся на Сьюзен: та по-прежнему прижимала пострадавшую руку к груди, но уже не всхлипывала — лишь периодически прерывисто и глубоко вздыхала. Меган и Дерек, оба одинаково бледные и испуганные, стояли за её спиной, явно ожидая от него указаний. Проклятье, если бы он сам знал, что делать дальше!","answers":[{"id":263,"text":"Далее"}]},{"id":263,"text":"  Собираясь исследовать заброшенный дом, он никак не ожидал, что в его коридорах бродит псих с ножом! А Бен и Алекс, должно быть, всё ещё внутри, и в любой момент могут напороться на этого маньяка! Идти их искать? Это же чистой воды самоубийство… Этот сумасшедший уже поранил Сьюзен, и он не остановится на этом, если ему выпадет возможность.<s>r<s>n  С другой стороны, о том, чтобы бросить друзей здесь, и речи быть не может. Самое разумное — это вызвать полицию. Но тогда придётся объяснять, как сами ребята оказались здесь посреди ночи! И их родители узнают обо всём… <s>r<s>n  Кевин попытался представить, что скажет Бен, когда узнает, что его родителям стала известна вся правда о ночной вылазке по его, Кевина, вине… И какое наказание будет ждать дома Бена и всех остальных? Кевин с тяжёлым вздохом закрыл глаза и потёр рукой вспотевший лоб. Как же сложно одному принимать решения за всех!","answers":[{"id":264,"text":"Далее"}]},{"id":264,"text":"  От дальнейших мук выбора его освободил внезапно раздавшийся в доме звук быстрого топота ног; через секунду ребята, одновременно оглянувшись, увидели Алекса, торопливо сбегающего к ним по ступеням крыльца.<s>r<s>n— Ох, наконец-то! Как хорошо, что я вас нашёл! —  лунный свет упал на вновь прибывшего, и ребята увидели, что он дрожит с головы до ног.  —  Там, — он ткнул трясущимся пальцем в сторону правого крыла, — какой-то псих запер Бена в комнате и не выпускает его! Кажется, он собирается сделать с ним что-то ужасное!..<s>r<s>n  Все мысли и сомнения разом улетучились: вчетвером, не сговариваясь, ребята со всех ног рванули туда, куда указал Алекс: по ступеням в холл, оттуда — направо, в распахнутую дверь, ведущую в боковое крыло.","answers":[{"id":265,"text":"Далее ","comment":false}]},{"id":265,"text":"  Шумной толпой они ввалились в пропахший пылью коридор. <s>r<s>n— Проклятье, у меня же фонарик сдох! — Кевин пощёлкал бесполезным выключателем.<s>r<s>n — Бен уронил свой, когда его схватили, — прохрипел Алекс. — Вот он, держи!<s>r<s>nДерек, не дожидаясь, пока Кевин включит фонарик, с воинственным рыком устремился в темноту и громко завопил:<s>r<s>n— Ну где ты, ушлёпок? Выходи, поговорим, как мужик с мужиком! Я тебе покажу, как обижать мою девушку! <s>r<s>n — Какую ещё девушку? О чём он говорит? Этот псих запер Бена, а не Сьюзен! — с ужасом воскликнул Алекс.<s>r<s>n— Неважно, потом объясним, — нетерпеливо отмахнулся Кевин. — Проклятье, и зачем он так разорался? Надо остановить его, пока не поздно!<s>r<s>n  Все четверо снова одновременно рванули вперёд, налетая друг на друга и спотыкаясь. Они быстро нагнали Дерека: тот, хоть и был воинственно настроен, не смог уйти далеко в кромешной тьме. <s>r<s>n— Где ты? Я жду тебя, ну! Выходи! — орал он, крутясь на месте и тараща глаза в темноту.","answers":[{"id":266,"text":"Усмирить Дерека"}]},{"id":266,"text":"— Дерек, пончик, пожалуйста, потише! — взмолилась подоспевшая Сьюзен, повиснув на его локте. — Нам нужно быть осторожными!<s>r<s>n— Да я вообще… — возмущённо начал Дерек, но Кевин решительно перебил его:<s>r<s>n— Так, заткнись, пожалуйста! Сьюзен права — нам следует соблюдать осторожность. Это раз. А во-вторых, Алекс знает, в какой они комнате, так что орать абсолютно незачем!<s>r<s>n  Дерек замолчал, ошеломлённый не то суровой напористостью Кевина, не то впервые в жизни услышанным от ботаника словом “заткнись”.<s>r<s>n  После слов Кевина все разом обернулись к Алексу. Тот, напряжённо прислушиваясь к наступившей тишине, дрожащим голосом произнёс:<s>r<s>n — Ну я, вообще-то, не совсем уверен… Но дверь была с этой стороны, — он указал на ряд однотипных резных дверей по левую руку от себя.","answers":[{"id":267,"text":"Далее"}]},{"id":267,"text":"  Кевин поводил фонарём, разглядывая двери. Невозможно было определить, за какой из них таится опасность. Кевин вздохнул.<s>r<s>n — Ты даже предположить не можешь, которая из них? Ты же видел! — обратился он к Алексу, не особо надеясь на успех.<s>r<s>n — Ну, не знаю, может быть… — Алекс, снова задрожав, неуверенно заметался взглядом от одной двери к другой — и тут Меган, которая до сих пор хранила молчание, решительно выступила вперёд и направилась к ближайшей двери.<s>r<s>n— Надо проверить каждую! — заявила она тихим, но твёрдым голосом и потянулась к ручке — однако тут же, отпрянув, попятилась назад к ребятам: из-за соседней двери вдруг раздались голоса.","answers":[{"id":268,"text":"Далее"}]},{"id":268,"text":"  Ребята, инстинктивно сбившись в кучку, прислушались: похоже, что говоривших было как минимум двое.<s>r<s>n — Это он, тот псих, — плачущим голосом прокомментировал Алекс, но остальные на него зашикали: голоса звучали очень неразборчиво.   Ребята осторожно приблизились к двери, чтобы различить хоть что-то среди обрывков негромкой речи, как вдруг в комнате раздался резкий крик, заставивший их всех подскочить от неожиданности:<s>r<s>n— Да кто вы вообще такой?! Что вам надо от меня?! Отпустите!!!<s>r<s>n— Это Бен, — прошептал Кевин, покрываясь испариной: только сейчас он осознал, как серьёзно они влипли.","answers":[{"id":269,"text":"Далее"}]},{"id":269,"text":"  В ответ на крики Бена раздался другой голос, мужской, с низким тембром, но разобрать, что он говорит, было невозможно: речь собеседника Бена была негромкой и спокойной.<s>r<s>n  — Этот псих, он там один? — с вызовом произнёс Дерек, буравя взглядом дверь.<s>r<s>n— Вроде бы да… — нерешительно промямлил Алекс.<s>r<s>n— Тогда справимся! — рыкнул Дерек и, крепко вцепившись в ручку двери, рванул её на себя.<s>r<s>n  Ребята замерли в ужасе от ожидания встречи лицом к лицу с вооружённым бандитом — и чуть ли не с облегчением выдохнули, когда дверь не открылась.<s>r<s>n— Заперто! — Дерек, единственный из всей компании испытавший разочарование, со злостью пнул дверь ногой. — А ну открывай, ты, подошвы кусок!<s>r<s>n  В ответ за дверью раздались ещё более громкие вопли Бена:<s>r<s>n— Дерек! Ребята!!! Я здесь! Вытащите меня! Он меня привязал!..","answers":[{"id":270,"text":"Далее"}]},{"id":270,"text":"  Девочки испуганно ахнули, Кевин тихо выругался, а Алекс молча привалился к стене и закрыл лицо руками. Дерек оторопело замер, переваривая новую информацию, а затем с новым яростным рёвом врезался в дверь плечом. Не получив желаемого результата, он принялся молотить кулаками по дверному полотну, периодически добавляя мощные пинки и продолжая изрыгать угрозы в адрес невидимого врага. <s>r<s>n  “Нам конец!” — успел подумать Кевин, прежде чем перепуганные насмерть ребята услышали мужской голос, отчётливо раздавшийся прямо рядом с дверью:","answers":[{"id":271,"text":"Далее"}]},{"id":271,"text":" — Вашему другу требуется моя помощь, и я намерен её оказать. Не беспокойтесь, ему ничего не угрожает! — речь незнакомца звучала необычно из-за лёгкого акцента, но при этом оказывала странное успокаивающее действие: каждый из ребят вдруг почувствовал, что тревога и страх словно бы становятся бледнее, растворяются в этом густом обволакивающем голосе, который продолжал вещать из-за двери:<s>r<s>n— У меня есть очень хорошее средство, которое поможет вашему другу. Если вы будете терпеливы, то увидите, что тревожиться абсолютно не о чем…","answers":[{"id":272,"text":"Далее"}]},{"id":272,"text":"  Кевин подавил внезапно подступивший зевок и оглянулся на друзей: Меган ответила ему сонным взглядом, так же позёвывая; Дерек и Сьюзен оба застыли, оторопело уставившись на дверь; Алекс всё так же стоял, привалившись спиной к стене, однако отчаяния на его лице уже не читалось: напротив, он со скучающим видом рассматривал свои ногти. <s>r<s>n  “Что-то здесь не так,” — подумал Кевин, изо всех сил борясь с очередной накатившей волной сонливости. — “И криков Бена больше не слышно… Почему?”","answers":[{"id":273,"text":"Далее"}]},{"id":273,"text":"  А голос из запертой комнаты становился всё объёмнее и сильнее, заполняя собой всё пространство коридора. Кевину начало казаться, что кто-то надел ему на голову невидимые мощные наушники, в которых звучит этот гипнотизирующий голос: все остальные звуки  — участившееся зевание Меган, размеренное сопение Дерека, даже звук собственного дыхания — всё это вдруг стало гораздо тише и слышалось теперь словно издалека.<s>r<s>n — Вы подождёте здесь, пока я буду лечить вашего друга. А потом все вместе пойдёте домой. Вам не следует ни о чём беспокоиться…","answers":[{"id":274,"text":"Далее"}]},{"id":274,"text":"  Кевин почувствовал, что его колени подгибаются, а голова тяжелеет и неумолимо клонится к груди. Силуэты друзей в свете фонарика начали терять чёткость и расплываться. Кевин клюнул носом раз, другой, и перед тем, как окончательно провалиться в сон, успел увидеть, как фонарик, скользнув по стене лучом света, выпал из его ослабевших пальцев…","answers":[{"id":275,"text":"Далее"}]},{"id":275,"text":"  ...Проснувшись и обнаружив себя в полной темноте, Кевин не сразу вспомнил, что произошло. Несколько мгновений он лежал неподвижно, ощущая лишь смутное тревожное чувство, подсказывающее, что случилось что-то нехорошее — но что именно, Кевин сообразить не мог. Он попробовал осторожно приподняться — и тут же ощутил резкую боль, пронзившую затылок. Поморщившись, Кевин нащупал рукой больное место: волосы на голове сзади были грязными и липкими, а кожа покрыта шершавой коркой, прикосновение к которой вызвало очередную вспышку боли.<s>r<s>n  Проклятье, что происходит? В кромешной темноте вокруг по-прежнему невозможно было ничего разглядеть. Он разбил голову? Но когда и как это произошло?..  Вроде бы он собирался куда-то пойти с друзьями, а потом…","answers":[{"id":276,"text":"Далее"}]},{"id":276,"text":"  “Бен!” — воспоминание вспыхнуло одновременно с накатившим ужасом: дом на Сосновой; псих, поранивший Сьюзен, пленение Бена, жуткий голос из-за двери — всё случившееся пронеслось в мыслях Кевина за считанные мгновения. “Этот бандит нас загипнотизировал! Мы все заснули на ходу, а он тем временем сделал с Беном что-то ужасное!”<s>r<s>n  Кевин резко повернулся и сел — и тут же чуть не упал обратно: голова взорвалась пульсирующей болью, к горлу подкатила тошнота, а ноги внезапно провалились куда-то в пустоту… ","answers":[{"id":277,"text":"Далее"}]},{"id":277,"text":"  Кевин схватился за голову и вцепился пальцами в волосы, стараясь дышать глубоко и медленно. “Не время расслабляться, — твердил он про себя. — Нужно разбудить остальных, найти Бена и выбираться отсюда!”<s>r<s>n  Тошнота понемногу отступила, а головная боль, хоть и не ушла полностью, но всё же ослабла и дала возможность мало-мальски сосредоточиться. Однако странное ощущение в ногах не прошло — и в следующий миг Кевин понял, в чём дело: он сидит на какой-то кровати, а вовсе не на полу, как он того ожидал! Поэтому ему и показалось, что он проваливается в пустоту, когда его ноги неожиданно свесились с края этой кровати…","answers":[{"id":278,"text":"Далее"}]},{"id":278,"text":"  Одновременно с этим открытием внимание Кевина привлекли ещё несколько деталей, которых он вначале не заметил: вокруг по-прежнему не было видно ни зги; однако в окружающей тьме раздавались тихие ненавязчивые шумы и звуки, ни один из которых не соответствовал обстановке в доме на Сосновой улице: низкий перемежающийся гул, похожий на шум ветра за окном; тиканье часов, показавшееся странно знакомым, и даже — Кевин специально напряг слух, чтобы убедиться, что это не плод его воображения — кошачье мурлыканье?.. <s>r<s>n  При этом как Кевин ни вслушивался в этот негромкий ансамбль, он не смог различить в нём самого главного звука, того, которого он ждал с самого начала — дыхания спящих друзей. ","answers":[{"id":279,"text":"Далее"}]},{"id":279,"text":"  Всё происходящее было настолько странно и нелогично, что Кевин окончательно растерялся: все мысли и страхи куда-то улетучились, уступив место безразличному ступору. Несколько минут мальчик сидел неподвижно, таращась в темноту и бездумно вслушиваясь в тиканье невидимой стрелки. <s>r<s>n  Потом, повинуясь внезапному импульсу, он резко развернулся и вытянул руку в ту сторону, откуда доносился глухой вой ветра. Пальцы нащупали плотную ткань оконной занавеси — и через секунду помещение озарилось неровным тускло-голубым лунным светом. Оглянувшись, Кевин ахнул и так дёрнулся от неожиданности, что чуть не упал с кровати: он находился в своей собственной комнате!","answers":[{"id":280,"text":"Далее"}]},{"id":280,"text":"  Он ожидал увидеть всё что угодно: комнату дома на Сосновой улице, тайное логово злодея или даже больничную палату — но никак не приевшиеся с раннего детства блеклые обои с наклеенной на них большой таблицей Менделеева, которую ему презентовали за успехи по химии в прошлом году… Тикание издавал старый будильник на прикроватной тумбочке — вот почему этот звук показался Кевину знакомым! А мурчащая кошка — это, конечно, Цисси, которая, видно, пробралась ночью в комнату через кошачью дверцу и теперь мирно свернулась клубочком на его любимом синем пуфике… <s>r<s>n  Кевин перевел дух. Неужели все ночные события в доме номер 9 по Сосновой улице были лишь сном? Но тогда откуда взялись гудящая головная боль и корка запёкшейся крови на затылке? ","answers":[{"id":281,"text":"Далее"}]},{"id":281,"text":"  “Может, я лунатик и хожу во сне? Тогда я мог бы пораниться где угодно…” — Кевин уже почти поверил в спасительную догадку, однако уколы совести и тревоги становились всё ощутимее — а что если Бен всё же попал в беду? <s>r<s>n  Кевин поколебался пару мгновений — и решил, что всё равно не сможет заснуть, пока не удостоверится, что приключение в доме на Сосновой ему приснилось. Он должен быть уверен, что Бен и остальные его друзья в безопасности…<s>r<s>n  Приняв окончательное решение, Кевин соскользнул с кровати и принялся торопливо одеваться. Он ещё не знал точно, куда собирается пойти — к дому на Сосновой (чего ему решительно не хотелось) или же к дому Бена — но надеялся, что интуиция в нужный момент подскажет ему, как действовать. ","answers":[{"id":337,"text":"Далее"}]},{"id":282,"text":"— Кленовую аллею? — дрогнувшим голосом переспросил Алекс. —  А ты уверен, что нам нужно туда идти?.. — он сделал упор на “нужно”, надеясь, что Бен поймёт его опасения: ведь именно на кленовой аллее они в первый раз увидели пугало!<s>r<s>n— Не беспокойся, мы не пойдём прямо туда, — успокоил его Бен. — Нам нужно свернуть от аллеи влево, чтобы попасть к фонтану, — а оттуда уже останется два шага до выхода! Пойдём, фонтан вон там! — он махнул рукой в сторону от деревьев...","answers":[{"id":283,"text":"Далее"}]},{"id":283,"text":"  Однако найти правильный путь в предутреннем тумане оказалось не так просто, как предполагал Бен: не преодолев и половины предполагаемого расстояния до фонтана, мальчики неожиданно упёрлись в зелёные насаждения из множества таких же криволапых деревьев, что они видели издалека. <s>r<s>n  К тому же вблизи стало понятно, что это вовсе не кленовая аллея: высокие морщинистые стволы,  жиденькие просвечивающие кроны с листьями в форме вытянутой капли — всё это ясно говорило о том, что перед ребятами какой-то совершенно другой вид деревьев; Бен не знал, как именно он называется.<s>r<s>n— Что за фигня?.. — растерянно пробормотал Бен. — Мы должны были прийти к фонтану!","answers":[{"id":284,"text":"Далее"}]},{"id":284,"text":"— Мы пришли бы к фонтану, если бы свернули влево от кленовой аллеи, — сердито заявил Алекс. — Вот только те деревья, что мы видели, не были кленовой аллеей! И мы по-прежнему понятия не имеем, где мы!<s>r<s>n  Бен огляделся: за то время, пока они шли, небо ещё сильнее посветлело, так что можно было спокойно разглядеть друг друга и окружающие предметы без фонарика. Но туман, по-прежнему висящий в голубоватом воздухе, ограничивал видимость неровным кругом в несколько десятков шагов. В пределах этого круга не было видно ни фонтана, ни стен дома, ни забора — только заросли странных деревьев, теряющихся в предутренней дымке.","answers":[{"id":285,"text":"Далее"}]},{"id":285,"text":"— Ладно, тогда просто пойдём прямо! — нарочито уверенным тоном произнёс Бен: ему не хотелось показывать, как сильно он пал духом, когда увидел незнакомые деревья. — Куда-нибудь да придём!<s>r<s>n— Отличная тактика, — съязвил Алекс, но тут же внезапно заорал:<s>r<s>n— Бен, там фонтан! Я вижу фонтан! — он схватил друга за плечо и силком развернул его лицом прямо к зарослям, другой рукой указывая куда-то в глубь густых насаждений. — Вон там, видишь?","answers":[{"id":286,"text":"Далее"}]},{"id":286,"text":"  Среди кривых, темнеющих в сумерках стволов Бен не сразу разглядел то, что имел в виду Алекс; однако спустя несколько мгновений он сам обрадованно завопил, увидев торчащие из земли каменные обломки:<s>r<s>n— Алекс, ты гений! Мы спасены! Мы идём домой!!! — и, выключив ставший уже ненужным фонарик, Бен бросился бегом к заветной цели; Алекс тут же устремился за ним.","answers":[{"id":287,"text":"Далее"}]},{"id":287,"text":"  Уже предвкушая радостную встречу с друзьями и возвращение домой, Бен не сразу обратил внимание на необычный вид тех каменных обломков, к которым он стремительно приближался, задыхаясь от быстрого бега и покрываясь царапинами от хлещущих по лицу ветвей. <s>r<s>n  Однако, оказавшись на достаточно близком расстоянии, он  невольно замедлил бег, второй раз за сегодняшнюю ночь испытывая странное чувство нереальности происходящего, смешанное с острым разочарованием: эти разбросанные тут и там под деревьями каменные глыбы высотой по колено совсем не были похожи на обломки фонтана… <s>r<s>n  “Нет, нет, пожалуйста! Не надо! Я не хочу снова блуждать!.. — в отчаянии подумал Бен и обессиленно опустился прямо на землю.  — Этот дом не хочет отпускать нас… Он специально нас запутывает!”","answers":[{"id":288,"text":"Далее"}]},{"id":288,"text":"— Эй, ты чего расселся? — пропыхтел подоспевший Алекс.  — Опять захотел полюбоваться фонта… — он перевел взгляд на каменный обломок, который разглядывал Бен, и осёкся.<s>r<s>n  Теперь обоим ребятам стало ясно, что они снова стали жертвами иллюзии: торчащие из земли массивные плиты — прямоугольные, со скруглёнными краями — совершенно не были похожи на остатки фонтана. Разбросанные повсюду, на большом расстоянии друг от друга, покосившиеся, покрытые мхом и трещинами, они, судя по всему, когда-то все имели одинаковую форму — и скорее напоминали…","answers":[{"id":289,"text":"Далее"}]},{"id":289,"text":"— Бен, включи фонарик! — севшим голосом попросил Алекс.<s>r<s>n  Но у самого Бена тоже успело возникнуть предположение, от которого ему сделалось дурно. “Пожалуйста, только не это!..”  — снова подумал он. Всё ещё сидя на земле, он щелкнул выключателем фонарика, а затем, после недолгого колебания, с замиранием сердца направил луч света на ближайшую каменную плиту —  и тут же вскочил, отшатнувшись и судорожно втянув в себя воздух. Алекс за его спиной испуганно охнул и привалился спиной к дереву.","answers":[{"id":290,"text":"Далее"}]},{"id":290,"text":"  На плоской прямоугольной плите, торчащей из земли, отчётливо выделялась высеченная в сером камне надпись: “В. А. Линсдейл, любимый муж, сын и брат. Покойся с миром.” Ниже значились годы жизни, уже практически неразличимые из-за толстого слоя мха.<s>r<s>n— Так, спокойно! — строго сказал Бен скорее самому себе, чем Алексу, продолжая пятиться назад от плиты. — Мы просто немного сбились с пути, только и всего… — он поднял глаза и посветил фонариком туда-сюда: дрожащее пятно света выхватило из туманного полумрака множество таких же полустёршихся надписей, темнеющих на древних камнях.  — Нужно обойти вокруг этого… — он осёкся, почувствовав, как слово “кладбище” буквально застряло в горле. — ...обойти вон там! — прохрипел он, махнув рукой влево — туда, где заканчивались ряды каменных плит.","answers":[{"id":291,"text":"Далее"}]},{"id":291,"text":" — Пошли, Алекс! — Бен обернулся к другу и увидел, что тот всё ещё заворожённо смотрит на ближайшие надгробия. Заметив взгляд Бена, он вытянул руку вперёд, указывая на плиту с именем “В. А. Линсдейл”.<s>r<s>n — Вот что было не так! — севшим голосом произнёс Алекс.  — Вот что я почувствовал, когда мы вышли из дома! Запах цветов!..<s>r<s>n  Бен недоумевающе приподнял брови: каких ещё цветов? Однако, переведя взгляд снова на надгробие, он с удивлением заметил деталь, на которую не обратил внимания в первый раз — наверное, из-за испытанного шока: под каменной плитой были аккуратно сложены несколько белых роз с длинными шипастыми черенками. Бен поднял глаза — и убедился, что у подножия ещё как минимум пяти или шести надгробий лежат такие же незамысловатые букеты.","answers":[{"id":292,"text":"Далее"}]},{"id":292,"text":"— Я сразу понял: что-то здесь неправильно! — продолжал Алекс, глядя расширенными от страха глазами на изящные белые бутоны. — Ведь в этом саду не было никаких цветов, когда мы его осматривали в первый раз! А сейчас запах такой, как будто тут целая оранжерея!..<s>r<s>n  Бен ощутил, что теперь к его страху примешивается чувство стыда: Алекс оказался внимательнее его! Он сразу, пусть и неосознанно, заметил необычную нотку в смеси ночных запахов туманного сада. А сам Бен, почувствовав пьяняще-сладкий цветочный аромат, воспринял его как должное, и даже не потрудился подумать: откуда в заброшенном саду могли взяться цветы?..","answers":[{"id":293,"text":"Далее"}]},{"id":293,"text":"  А теперь, глядя на неровные ряды каменных плит с белеющими кое-где на земле букетами — явно свежесрезанными, —  Бен не сомневался, что источником терпкого аромата были именно эти бледные полураскрывшиеся розы... У мальчика голова пошла кругом.<s>r<s>n— Слушай, я уже вообще не понимаю, что происходит! — признался он Алексу. — В исторической справке не было ни строчки о кладбище, да и на плане дома не было ничего похожего… Может, мы с тобой в тумане не заметили, как вышли из сада и попали на какую-то чужую территорию?<s>r<s>n — Тогда откуда здесь эта фамилия? —  просипел Алекс, снова указав на надгробие с надписью “В. А. Линсдейл”.","answers":[{"id":294,"text":"Далее"}]},{"id":294,"text":"— Да брось ты! — Бен небрежно отмахнулся, не желая признаваться, что у него самого мороз побежал по коже, едва он в первый раз взглянул на высеченные в камне тёмные буквы. — Неужели ты поверил в ту чушь, которую наплела Сьюзен про леди Линсдейл? В исторической справке не было…<s>r<s>n— Да в этой твоей справке вообще ничего не было! — Алекс от страха и волнения сорвался на крик, который из-за пересохшего горла получился петушиным. — Ни про кладбище, ни про Линсдейл, ни про туман, в котором стены исчезают!.. — прохрипел он и закашлялся.","answers":[{"id":295,"text":"Далее"}]},{"id":295,"text":"— Стены никуда не исчезали, — раздельно проговорил Бен, стараясь сохранять терпение. — Мы просто заблудились в тумане и не заметили, как вышли из дома… А потом, наверное, свернули не туда и попали на городское кладбище! В заборе этого заброшенного особняка наверняка полно дыр — через одну из них мы и вышли! А фамилия — это просто совпадение…<s>r<s>n— Ты снова меня не слушаешь! — с досадой бросил Алекс и, развернувшись, зашагал в сторону, противоположную от кладбища.<s>r<s>n— Эй, ты куда? — оторопел Бен.<s>r<s>n — Знаешь, Бен, думай что хочешь! Придумывай любые объяснения, которые тебя устроят — мне уже всё равно! Я просто хочу выбраться отсюда и попасть домой! — на ходу отчеканил Алекс, не снижая скорости.","answers":[{"id":296,"text":"Далее"}]},{"id":296,"text":" — Но нам нужно в другую сторону! — растерянно отозвался Бен. Он никак не ожидал от Алекса такой решительности, и лишь беспомощно крутил головой, переводя взгляд с удаляющейся спины друга на уже ясно видимые в бледно-серой утренней дымке каменные плиты.<s>r<s>n— А ты откуда знаешь?! — прокричал Алекс уже издалека. — Ты даже не знаешь, где мы!..<s>r<s>n— Но ведь ты тоже этого не знаешь… — обескураженно пробормотал Бен себе под нос. Алекс всё удалялся: его спина теперь еле виднелась в полупрозрачном тумане, а шорох шагов стал чуть слышен. Бен уже собрался было плюнуть на всё и бежать вслед за товарищем, но тут его слуха достиг шелест травы, раздавшийся совсем рядом.","answers":[{"id":297,"text":"Далее"}]},{"id":297,"text":"  Бен оглянулся — и чуть не повалился на землю от неожиданности: в нескольких метрах от него, между неровными рядами могил, стоял высокий мужчина в совершенно неуместной, учитывая время и место, чёрной костюмной паре и внимательно смотрел на мальчика.<s>r<s>n   Бен почувствовал, как перехватило дыхание от страха; он попятился, всплеснув руками, чтобы сохранить равновесие, и тут же услышал спокойный приятный голос:<s>r<s>n— Я напугал вас, молодой человек? Прошу прощения, у меня вовсе не было такого намерения! Признаю свою ошибку: мне следовало заранее известить вас и вашего друга о своём присутствии…","answers":[{"id":298,"text":"Далее"}]},{"id":298,"text":"  Искреннее раскаяние, прозвучавшее в голосе незнакомца, вкупе с исключительно вежливым тоном оказали успокаивающее действие на Бена. Он перестал пятиться назад и со вздохом облегчения привалился спиной к ближайшему дереву: от внезапного испуга закружилась голова. <s>r<s>n — Я… мы с другом… просто… заблудились! — торопливо пропыхтел Бен, прижав ладонь к груди: сердце всё ещё бешено колотилось.<s>r<s>n   Одновременно с чувством облегчения — наконец-то встретилась хоть одна живая душа! — пришла мысль о том, что этот импозантный господин вполне может оказаться владельцем территории, на которую они с Алексом случайно забрели. И тогда объяснения того, как они здесь оказались, будут очень сложными и долгими… ","answers":[{"id":299,"text":"Далее"}]},{"id":299,"text":"  Однако таинственный незнакомец, казалось, не собирался предъявлять Бену никаких обвинений. Выйдя из-за надгробий, он приблизился к мальчику, так что Бен мог теперь более детально рассмотреть своего неожиданного собеседника: высокий, худощавый и бледный, он выглядел моложе, чем показалось Бену с первого взгляда — лет на тридцать пять — сорок; тщательно зализанные назад тёмные волосы с проседью, бесцветные глаза под тонкими бровями, маленькие закрученные усики — всё это в сочетании с безупречно выглаженным костюмом и кружевным накрахмаленным воротничком белоснежной рубашки создало у Бена впечатление, что перед ним какой-то выпендрёжник, помешанный на аккуратности и к тому же придерживающийся необычно старомодного стиля в одежде. <s>r<s>n  И всё-таки, что же он делает здесь, весь такой разодетый, в четыре часа утра? Эх, как не вовремя Алекс ушёл...","answers":[{"id":300,"text":"Далее"}]},{"id":300,"text":"  Незнакомец тем временем, подойдя почти вплотную, участливо наклонился к Бену и всё так же любезно осведомился:<s>r<s>n — Так юные джентльмены заблудились в моём саду? Что ж, это неудивительно! — нотки гордости зазвучали в его высоком, хорошо поставленном голосе. <s>r<s>n  Он выпрямился и изящным жестом руки указал на заросли криволапых деревьев за спиной у Бена (тот невольно обратил внимание, что манжеты у этого пижона из такого же белоснежного кружева, как и воротничок):<s>r<s>n — Мои владения превосходят соседние земли не только красотой, но и размерами! Этот причудливый, полный тенистых закоулков мир, который вы видите, испокон веков создавался трудолюбивыми руками наших преданных садовников… А уж они постарались, чтобы случайный посетитель не мог с первой попытки найти дорогу среди моих зелёных насаждений! — незнакомец самодовольно рассмеялся, уставившись куда-то вдаль и покручивая кончик напомаженных усиков.","answers":[{"id":301,"text":"Далее"}]},{"id":301,"text":" Преувеличенно театральные манеры странного джентльмена и его витиеватая речь ещё сильнее сбили Бена с толку: он начал серьёзно подозревать, что его новый знакомый “слегка того”. Чтобы случайно не разозлить этого позёра — мало ли какой номер он может выкинуть! — Бен растянул губы в вежливой улыбке, а когда незнакомец отвернулся, бросил быстрый взгляд на заросли: не видно ли Алекса? Он хоть и трус, но с ним вдвоём всё же было бы спокойнее...","answers":[{"id":302,"text":"Далее"}]},{"id":302,"text":"  А эксцентричный незнакомец тем временем продолжал:<s>r<s>n— Однако я, кажется, чересчур увлёкся — прошу меня простить…  — он снова повернулся к Бену. — Вам, очевидно, требуется моя помощь? Я чувствую долю своей вины в том, что столь юные джентльмены пали жертвами изобретательности моих садовников… Так что моя первейшая обязанность в данном случае —  проводить вас и вашего друга прямиком до калитки!<s>r<s>n  У Бена вырвался вздох облегчения и благодарности.<s>r<s>n— Ох, это было бы клё… то есть я был бы очень признателен! — Бен невольно осёкся, чтобы подыскать выражение, более соответствующее манерам собеседника.","answers":[{"id":303,"text":"Далее"}]},{"id":303,"text":"— Что ж, тогда не будем медлить! — весело произнёс незнакомец и, резко развернувшись на каблуках, быстро и уверенно зашагал в ту сторону, где пару минут назад исчез Алекс. — За мной, мой юный друг! — крикнул он через плечо так пафосно и громко, что с веток ближайшего дерева с шумом вспорхнули испуганные птицы.<s>r<s>n  Утренний туман всё ещё окутывал сад полупрозрачным покрывалом; Бен бросился следом за своим неожиданным спасителем, чтобы не потерять его из виду.","answers":[{"id":304,"text":"Далее"}]},{"id":304,"text":"  Несколько минут они шли молча. Уже начало светать, и у Бена не было больше необходимости включать фонарик: видимость в бледно-голубом воздухе ограничивал лишь не до конца рассеявшийся туман.<s>r<s>n  Шагая рядом с чудным незнакомцем по упругой, покрытой росой траве, Бен вдруг почувствовал, как он проголодался. Вслед за счастливым чувством облегчения — наконец-то он спасён!  — пришла безмерная усталость, и скоро Бен уже не мог думать ни о чём, кроме возвращения в свою мягкую уютную постель. С трудом передвигая враз отяжелевшие ноги, он лишь старался не отставать от своего бодро шагающего спутника.","answers":[{"id":305,"text":"Далее"}]},{"id":305,"text":"— Смею предположить, что Ваш друг уже добрался до калитки! — вдруг жизнерадостно заявил тот. В противоположность Бену, странный джентльмен явно был полон сил и энергии. — До неё не столь далеко, как может показаться… <s>r<s>n Сонливость Бена как рукой сняло: он так размечтался о возвращении домой, что и думать забыл про Алекса и остальных ребят! Неприятный холодок побежал по спине мальчика, когда он — впервые за последние несколько часов — задумался о том, что Кевин, Меган, Дерек и Сьюзен, возможно, просидели целую ночь в заброшенном особняке! И виноват в этом не кто иной, как он сам!","answers":[{"id":306,"text":"Далее"}]},{"id":306,"text":"  “Да нет, они, скорее всего, просто не дождались нас и пошли домой, — попытался успокоить себя Бен. — Они не стали бы сидеть целую ночь, как дураки…” Не успел он об этом подумать, как в голову пришла другая мысль: если бы он сам был на их месте, он обязательно отправился бы на поиски пропавших друзей — на задний двор особняка! От голода и волнения у Бена заболел живот. Скорее бы всё это закончилось!..<s>r<s>n— А вот и ваш друг!  — раздался радостный возглас странного джентльмена. Бен вздрогнул от неожиданности и поднял взгляд: впереди, на границе туманного кольца, виднелась деревянная калитка, а прямо рядом с ней стоял растерянный Алекс.","answers":[{"id":307,"text":"Далее"}]},{"id":307,"text":"  Он явно собирался уже выйти, но оклик незнакомца застал его врасплох — и он так и застыл с протянутой к калитке рукой, переводя испуганный взгляд с Бена на его спутника. У Бена отлегло от сердца: он ускорил шаг, чувствуя, что силы возвращаются к нему. Никогда в жизни ещё он не был так рад увидеть своего друга!<s>r<s>n— Эй, Алекс! — крикнул он и приветственно замахал рукой. — Всё в порядке, не уходи! — добавил он, увидев, что Алекс всё ещё колеблется — остаться ему на месте или удрать. Бен перешёл на бег и, оставив позади странного джентльмена, через несколько мгновений оказался у калитки рядом с Алексом. <s>r<s>n— Я уже думал, что не найду тебя!  — сияя улыбкой, Бен хлопнул Алекса по плечу. В присутствии друга все проблемы волшебным образом отступили и поблекли, уступив место спокойной и такой приятной уверенности: всё будет хорошо. ","answers":[{"id":308,"text":"Далее"}]},{"id":308,"text":"  Однако Алекс, судя по взглядам, которые он кидал на нового знакомого Бена, — тот, не ускоряя шага, приближался к мальчикам с самодовольно-радостным выражением на лице — испытывал чувства прямо противоположные. Он вцепился побелевшими пальцами в гладко выкрашенные доски калитки и трясся, как осиновый лист.<s>r<s>n— Эй, всё нормально, этот человек — наш друг! — нагнувшись к уху Алекса, зашептал Бен. — он помогает мне! Теперь всё будет хорошо!<s>r<s>n  Слова Бена, похоже, не слишком убедили Алекса, но больше Бен ничего не мог сказать: его спутник подошёл уже совсем близко, и шептаться при нём было бы невежливо.","answers":[{"id":309,"text":"Далее"}]},{"id":309,"text":"— Ах, как я счастлив, что помог воссоединиться друзьям! — театрально всплеснув руками, воскликнул он, а затем обратился к обмершему от страха Алексу. — А у вас, молодой человек, определённо есть талант в распутывании нити Ариадны! Смотрите-ка — с первого раза, самостоятельно, в предрассветном тумане разыскать выход из моего сада! Немногие из моих садовников могли бы похвастаться таким достижением, ха-ха-ха! — он запрокинул голову и расхохотался, довольный своей собственной шуткой. Ребята переглянулись —  Бен пожал плечами в ответ на недоумевающий взгляд Алекса: мол, ничего особенного, подумаешь — парень со странностями…","answers":[{"id":310,"text":"Далее"}]},{"id":310,"text":" — Однако я потерял счёт времени, — прохохотавшись, изрёк эксцентричный господин. Он картинным жестом смахнул выступившие от смеха слезинки со щёк и снисходительно-умилённо взглянул на ребят. — Я мог бы вечно любоваться тем, как юные души сплетаются крепкими узами дружбы… Но, к моему большому сожалению, мне нужно спешить! Моя жена, возлюбленная Адриана, каждое утро готовит мне наивкуснейший чай, и я не могу огорчить её своим опозданием. — он горделиво надулся и принялся накручивать на палец свой собственный ус. — Любовь, молодые люди — это такое же истинное богатство, как и дружба! Но вам, конечно, ещё рано об этом знать… Желаю вам удачи и счастливого пути! — он поднял руку в прощальном жесте и, развернувшись на каблуках, быстрым пружинящим шагом направился обратно в заросли. Несколько мгновений — и он исчез в утренней дымке, не дав мальчикам времени опомниться.","answers":[{"id":311,"text":"Далее"}]},{"id":311,"text":"— Спасибо за помощь! — запоздало прокричал Бен ему вслед, но в ответ услышал только шелест крон деревьев. — И за то, что вы наконец ушли, — пробормотал он себе под нос. Несмотря на благодарность, которую Бен испытывал к своему неожиданному спасителю, в присутствии этого взбалмошного джентльмена мальчику было не по себе.  — Пошли, Алекс!<s>r<s>n  Ребята толкнули калитку и вышли на тихую улицу: Бен заозирался вокруг, пытаясь разглядеть в тумане очертания домов. Насколько далеко они ушли от заброшенного особняка? И где они сейчас? В утренней дымке, низко висящей над землёй, был виден лишь широкий тротуар, ограниченный с одной стороны живой изгородью, с другой — проезжей частью, которая в это время суток оставалась совершенно пустой. ","answers":[{"id":312,"text":"Далее"}]},{"id":312,"text":"— Бен, что это был за придурок? — опасливо осведомился Алекс. — Где ты его нашёл?<s>r<s>n— Я думаю, это хозяин сада, в который мы с тобой случайно забрели, — рассеянно отозвался Бен. Ему вдруг пришло в голову, что он даже не узнал имени своего спасителя. — Он сам меня нашёл и предложил проводить до выхода… <s>r<s>n— Долбанутый какой-то… — оглянувшись на калитку и понизив голос, высказался Алекс.<s>r<s>n — Да, есть немного… — всё так же рассеянно ответил Бен. Теперь он думал о том, что сад, из которого они только что вышли, скорее всего принадлежит дому, соседнему с заброшенным особняком — ведь не могли же они за такое короткое время пересечь несколько огромных земельных участков! “А это значит, — думал Бен, — что если мы хотим вернуться в дом номер девять и найти остальных, нам нужно сейчас идти направо…","answers":[{"id":313,"text":"Далее"}]},{"id":313,"text":"  Не успел он об этом подумать, как туманная дымка, окружавшая мальчиков, прямо у них на глазах начала таять, с головокружительной быстротой отступая всё дальше и дальше; с изумлением и страхом Бен смотрел, как тротуары, деревянные и кованые заборчики, деревья, фонари, стены и крыши домов  — одно за другим  — выплывают из плотной белой пелены, словно весь город вдруг превратился в подобие проявляющегося изображения на старинной фотографии. <s>r<s>n  — Бен, что происходит?.. — над ухом раздался осипший от страха голос Алекса, и Бен, вздрогнув, обернулся. Он собрался было ответить — но от открывшегося ему зрелища испытал такой глубокий шок, что замер с открытым ртом: за спиной у Алекса на фоне чистого утреннего неба высилась, темнея пустыми глазницами окон, серая громада заброшенного особняка!","answers":[{"id":314,"text":"Далее"}]},{"id":314,"text":"  Они с Алексом стояли прямо перед калиткой дома номер 9 по Сосновой улице.<s>r<s>n  Недоумение, ужас и отвратительное чувство нереальности происходящего, испытанное Беном уже не раз за сегодняшний день, смешались в тошнотворную, затуманивающую мысли кучу малу. <s>r<s>n— Этого не может быть, — только и смог сказать Бен. — Этого не может быть… — он взглянул на Алекса и увидел, что тот поражён не меньше его самого: широко раскрыв глаза и уставившись на особняк, он хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на сушу. Встретившись взглядом с Беном, он снова глубоко вдохнул и поднял руку, указывая на ветхий деревянный забор.<s>r<s>n— К-к-к...к-кхха… — выдохнул он.","answers":[{"id":315,"text":"Далее"}]},{"id":315,"text":"— Тихо, не паникуй, — выдавил Бен, увидев, что друг вот-вот начнёт задыхаться от ужаса.  — Всему этому есть объяснение…<s>r<s>n— Кха...литка… Ка-а-алитка! — проблеял Алекс, по прежнему вытягивая вперёд руку с выставленным указательным пальцем. — Она только что была крашеная! Кра-а-а… — он дал “петуха”, судорожно вдохнул и тяжело, с хрипением выдохнул. <s>r<s>n — Эй-эй, дружище, притормози! — теперь Бен уже не на шутку испугался за Алекса. Даже сверхъестественный ужас при виде возникающего из тумана заброшенного дома не мог идти ни в какое сравнение со страхом потерять друга.<s>r<s>n   А Алексу, судя по всему, становилось хуже: он схватился за горло, мышцы на шее напряглись, губы посинели, а при каждой попытке втянуть в себя воздух Алекс издавал жуткий мучительный стон, словно моля о помощи. ","answers":[{"id":316,"text":"Далее"}]},{"id":316,"text":" — Сейчас, дружище, сейчас! — Бен бестолково заметался, охваченный паникой. Он слышал, что у больных астмой случаются приступы удушья при волнении, но ведь Алекс не болен астмой! Или он просто никогда об этом не говорил?..<s>r<s>n — Я вызову скорую! — спасительная мысль пришла одновременно с бессознательным действием: Бен запустил руку в карман куртки  — и тут же испустил вопль отчаяния: он же специально оставил телефон дома, чтобы не отвлекаться во время ночной вылазки! Вот идиот!.. У Бена на глаза навернулись слёзы от злости и осознания собственного бессилия.<s>r<s>n  Глядя на привалившегося к забору Алекса, Бен вдруг ощутил себя сторонним наблюдателем, словно весь этот кошмар происходит не с ним, а с кем-то другим, в то время как он сам — всего лишь зритель; время замедлилось и стало вязким, как кисель.","answers":[{"id":317,"text":"Далее"}]},{"id":317,"text":"  Бен беспомощно огляделся — пустые улицы, полностью очистившиеся от тумана, в обострённом стрессом восприятии пестрели чересчур яркими и контрастными цветами; чётко очерченные контуры крыш врезались в ослепительно белое утреннее небо. Бен зажмурился... И тут же, поражённый внезапный озарением, широко распахнул глаза — а затем, подхватив согнувшегося пополам Алекса за талию, забросил его руку себе на плечи...","answers":[{"id":318,"text":"Далее"}]},{"id":318,"text":"  Дом доктора Уиллис находился всего в паре шагов от заброшенного особняка, на противоположной стороне улицы. Волоча на себе уже почти бесчувственного Алекса, Бен ругал себя на чём свет стоит — за то, что не вспомнил сразу об этой женщине, которая была их семейным врачом ещё до его рождения; за то, что не взял с собой телефон, и за то, что не сообщил никому из домашних о своей затее. <s>r<s>n  Конечно, он не мог сказать родителям, что собирается залезть в заброшенный дом, но сейчас, слушая стонущее дыхание друга, Бен отдал бы всё на свете за то, чтобы родители узнали, где он, и примчались на помощь… “Но они, наверное, ещё спят,” — подумал Бен, и тут же застонал от нахлынувшего отчаяния. Как можно спать сейчас, когда весь мир рушится?! ","answers":[{"id":319,"text":"Далее"}]},{"id":319,"text":"  Вот, наконец, и дом доктора Уиллис, осталось всего несколько шагов... Алекс зацепился ногой за ногу — и тяжело повис на руке Бена, оседая на колени. Бен подхватил его спереди обеими руками и из последних сил потащил друга волоком прямо к крыльцу…","answers":[{"id":320,"text":"Далее"}]},{"id":320,"text":" — Я позвонила твоим родителям, они скоро приедут за тобой, — доктор Уиллис, полноватая седая женщина с волосами, небрежно собранными в узел на макушке, присела на соседнее кресло рядом с Беном. Она не успела ещё переодеться в медицинскую униформу: рабочий день в её кабинете, расположенном в соседней части дома, начинался только через два часа, так что Бена она встретила в домашнем халате. <s>r<s>n  Однако миссис Уиллис мгновенно открыла дверь на его стук, и, увидев Алекса, тут же без разговоров подхватила его за ноги и помогла Бену втащить задыхающегося друга в гостиную. ","answers":[{"id":321,"text":"Далее"}]},{"id":321,"text":"  Как только Алекс оказался на диване, миссис Уиллис повергла Бена в ужас, залепив его другу с размаху три звонких пощечины, а затем, повернувшись к оторопевшему мальчику, невозмутимо произнесла: <s>r<s>n— Будь добр, передай мне, пожалуйста, нюхательную соль — она стоит справа от тебя на журнальном столике…<s>r<s>n  Когда Бен, сообразив, чего от него хотят, схватил потными пальцами пузырёк с солью и протянул его врачу, Алекс уже перестал стонать — он дышал часто, но бесшумно. А получив в нос заряд аммиачного аромата, он выпучил глаза, вскрикнул — и, свободно с облегчением вздохнув, откинулся на подушки дивана и закрыл глаза. ","answers":[{"id":322,"text":"Далее"}]},{"id":322,"text":"— Как… — Бен почувствовал, что в горле пересохло, а ноги подкашиваются. — Как вы это сделали? Что это было? Это… не астма? — прохрипел он, глядя, как<s>r<s>nкак губы Алекса теряют синюшный оттенок и становятся сначала белыми, а потом постепенно приобретают нормальный розовый цвет.<s>r<s>n— Нет, дружок, это истерический стридор, — спокойным и будничным тоном, словно рассказывая рецепт пирога, пояснила доктор Уиллис. ","answers":[{"id":323,"text":"Далее"}]},{"id":323,"text":"  Встретив непонимающий взгляд Бена, она ласково улыбнулась ему, от чего вокруг её серых глаз разбежались лучики морщин: <s>r<s>n— Твой друг задыхался от страха. Такое случается у чересчур впечатлительных людей. Но это не страшно: достаточно побрызгать водой в лицо, или дать понюхать аммиачной соли — и дыхание приходит в норму! Так что у твоего друга всё будет в порядке, ему просто нужен отдых… А ты, между, прочим, выглядишь неважно! Не хочешь рассказать, что случилось?","answers":[{"id":324,"text":"Далее"}]},{"id":324,"text":"  Конечно, Бен не стал рассказывать доктору Уиллис всё как было: он лишь ограничился чистосердечным признанием в том, что подбил друзей на исследование заброшенного дома и там они с Алексом сначала потерялись, а потом натерпелись страху… <s>r<s>n  Подробностей Бен уточнять не стал. Ему и так было невыносимо стыдно перед этой доброй женщиной: что она будет думать о нём теперь, после того как он так глупо и безответственно подверг своих друзей опасности? А о том, что скажут родители Алекса, вообще думать не хотелось...<s>r<s>n  К тому же теперь, когда Алекс оказался вне опасности, у Бена в душе снова проснулась мучительная тревога за остальных друзей. Кевин, Меган, Сьюзен, Дерек — где они сейчас? Ведь как ни крути — он завёл их в этот проклятый дом, а потом просто бросил их там!","answers":[{"id":325,"text":"Далее"}]},{"id":325,"text":"  Но миссис Уиллис, против ожиданий Бена, не стала его ни за что осуждать: выслушав его рассказ, она лишь понимающе улыбнулась и сказала, что всё образуется. Затем она вышла из гостиной и вернулась обратно с кружкой крепкого чая и тарелкой с печеньем.<s>r<s>n— Отдыхай и ни о чём не беспокойся, — сказала она. — Я позвоню твоим родителям и родителям твоих друзей…","answers":[{"id":326,"text":"Далее"}]},{"id":326,"text":"  Легко сказать — ни о чём не беспокойся! Бен весь извёлся, пока доктор Уиллис в соседней комнате говорила по телефону, и уж конечно, он не отпил ни глотка из принесённой кружки. Ему показалось, что прошла вечность, прежде чем улыбающаяся миссис Уиллис снова показалась на пороге комнаты. <s>r<s>n — Я позвонила твоим родителям, они скоро приедут за тобой, — сказала она, присаживаясь в соседнее кресло. — Родители Алекса тоже скоро будут здесь... Не волнуйся: я им не сказала, что эта вылазка произошла по твоей инициативе, — доверительно сообщила доктор Уиллис, хитро прищурившись. Бен попытался изобразить улыбку в ответ, но вышло плохо: он лишь искривил рот в вымученной гримасе.","answers":[{"id":327,"text":"Далее"}]},{"id":327,"text":"— А родители Кевина, Меган, Дерека и Сьюзен… — неторопливо продолжила доктор Уиллис, и Бен затаил дыхание. — ...все как один утверждают, что их чада сейчас дома, и спят сладким сном! Я не поверила на слово — не думай, что я так проста! — заявила миссис Уиллис, увидев, как недоверчиво поднялись брови Бена. — Я заставила каждого из них сходить и проверить, действительно ли их дети сейчас в кроватях — и они подтвердили! Все твои друзья находятся дома и смотрят третий сон…","answers":[{"id":328,"text":"Далее"}]},{"id":328,"text":"  Бен с шумным выдохом откинулся на спинку кресла: от облегчения закружилась голова. Огромная тяжесть свалилась с его души, и он вдруг почувствовал себя невероятно счастливым. Его даже перестали волновать такие мелочи, как реакция его собственных родителей, или родителей Алекса… Какое это всё имеет значение, если все они теперь в безопасности? Бен уже почти не слушал, как доктор Уиллис, явно довольная своей ролью в этой загадочной истории, продолжает рассказывать:","answers":[{"id":329,"text":"Далее"}]},{"id":329,"text":"— Разумеется, все они были очень удивлены моим ранним звонком и просьбой проверить, на месте ли их дети… Но я сочинила красочную байку о том, что полиция попросила меня время от времени совершать такие проверки с целью профилактики подростковой наркомании… Чушь собачья, но они поверили! Отец Дерека даже рассыпался в благодарностях за то, что я так забочусь о будущем его ребёнка… ","answers":[{"id":330,"text":"Далее"}]},{"id":330,"text":"  Вечером следующего дня, как следует выспавшись, Бен начал обзванивать всех участников ночной вылазки, чтобы пригласить их к себе: ему очень хотелось узнать, как долго остальные ребята ждали их с Алексом, и как они вернулись домой. Ему самому было запрещено выходить из дома: родители посадили его под домашний арест. Однако он выпросил у них разрешение приглашать к себе друзей, и сейчас набирал домашний номер Меган.<s>r<s>n— Алло? — раздался в трубке недовольный голос девочки.<s>r<s>n— Меган, привет, это я, Бен, — Бен невольно понизил голос, хотя родителей не было дома: они уехали за покупками к ужину.<s>r<s>n — О, привет! — Меган заметно повеселела. — Как дела?<s>r<s>n— Отлично, — торопливо ответил Бен. — Слушай, твои родители что-нибудь узнали?..","answers":[{"id":331,"text":"Далее"}]},{"id":331,"text":"  На том конце провода воцарилось долгое молчание. Бен нетерпеливо вздохнул.<s>r<s>n— Меган, ты куда пропала? Скажи что-нибудь!<s>r<s>n— Я скажу, если ты мне объяснишь, о чём именно мои родители должны были узнать, — голос Меган зазвучал озадаченно.<s>r<s>n— Что значит — о чём? — Бен едва не сорвался на грубость. — О доме! О нашей вчерашней вылазке!<s>r<s>n  Меган снова замолчала, и Бен в сердцах подумал, что теперь она вполне может составить конкуренцию Сьюзен в номинации “Самая тупая одноклассница”.<s>r<s>n — Бен, я не знаю, о чём ты говоришь… — наконец отозвалась Меган. — Ты уверен, что именно мне хотел позвонить? Ты меня ни с кем не перепутал?<s>r<s>n— Да что с тобой такое! — Бен сорвался на крик. — Ты специально издеваешься надо мной? Это не смешно!!!","answers":[{"id":332,"text":"Далее"}]},{"id":332,"text":"— Если кто из нас и издевается, то точно не я! — в голосе Меган теперь звучали слёзы. — Я никогда не звоню людям, чтобы наплести им всякой чепухи, а потом наорать! — в динамике раздался щелчок, а затем короткие гудки: Меган бросила трубку.<s>r<s>n  Бен ошарашенно уставился на чёрную сетчатую поверхность динамика, а потом рефлекторно прижал трубку к груди, успокаивая колотящееся сердце. В ушах стучала кровь; волна злости, поднявшаяся было от разговора с Меган, начала понемногу сходить на нет. “Надо позвонить Алексу, — подумал Бен, восстанавливая дыхание. — С ним-то уж точно можно нормально поговорить!”","answers":[{"id":333,"text":"Далее"}]},{"id":333,"text":"  Услышав голос Алекса, Бен собрался было спросить, как тот себя чувствует, но Алекс не дал ему произнести ни слова.<s>r<s>n— Бен, они ничего не помнят! — отчаянно прошипел он в трубку: очевидно, его родители были дома, и он не хотел, чтобы они услышали. — Никто из них!..<s>r<s>n  Теперь настала очередь Бена недоуменно молчать: он решительно не понимал, о чём идёт речь.<s>r<s>n— Объясни толком! — попросил он. — Кто ничего не помнит — родители?<s>r<s>n— Да при чём здесь родители! — Алекс так яростно зашептал, что у Бена перед глазами возник чёткий образ: его друг сжимает в руке телефонную трубку и шипит в неё, забрызгивая динамик слюной. — Кевин, Сьюзен! Я звонил им обоим! Они не помнят ничего о вчерашней ночи!","answers":[{"id":334,"text":"Далее"}]},{"id":334,"text":"  У Бена по спине поползли мурашки. Он молча слушал, что говорит Алекс, и всё больше и больше погружался в уже знакомое чувство иррациональности, неправильности всего происходящего.<s>r<s>n— Кевин сказал мне, чтобы я не беспокоил его своими пустыми фантазиями, — чуть не плача, продолжал Алекс. — А Сьюзен сообщила, что они с Дереком вчера ночью были в клубе, и что я, наверное, просто обкурился, если видел их где-то в другом месте…<s>r<s>n— А Меган? — замерев, прохрипел Бен. — Ты звонил Меган?","answers":[{"id":335,"text":"Далее"}]},{"id":335,"text":"— Нет, — упавшим голосом отозвался Алекс. — Я не хотел, чтобы она подумала обо мне… Ну, ты понимаешь…<s>r<s>n— Понимаю, — глядя перед собой в одну точку, всё так же хрипло ответил Бен. Теперь он знал, почему Меган так отреагировала на его звонок. — Ты не хотел, чтобы она сочла тебя сумасшедшим…<s>r<s>n— Да, — выдохнул на том конце провода Алекс. ","answers":[{"id":336,"text":"Далее"}]},{"id":336,"text":"Бен автоматически кивнул, не подумав о том, что Алекс не может увидеть этого жеста, и нажал кнопку “Отбой” на панели радиотелефона. Он просидел несколько минут, всё так же уставившись в стену пустым взглядом и беззвучно шевеля губами; потом вцепился руками в волосы, закрыл глаза и почти умоляюще выдохнул:<s>r<s>n — Этого не может быть!..","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":337,"text":"  Надевая свитер, Кевин поморщился — воротник больно задел рану на затылке. “Надо бы перевязать,” — подумал Кевин, но, выйдя в тёмный, окутанный ночной тишиной коридор, отказался от этой мысли: шнырять сейчас по дому в поисках бинта и антисептического раствора — верный способ разбудить родителей, и тогда уж точно неприятностей не оберёшься… Поэтому Кевин решил отложить медицинские процедуры на потом и начал осторожно спускаться по лестнице. ","answers":[{"id":338,"text":"Далее"}]},{"id":338,"text":"  Он преодолел уже половину пролёта, когда вдруг услышал за спиной тихий телефонный звонок, заставивший его испуганно подпрыгнуть и похолодеть от макушки до пяток: для напряжённого до предела слуха Кевина это слабое треньканье прозвучало как вой охранной сигнализации. Переборов мгновенный ступор, Кевин развернулся и бросился по ступенькам вверх, чувствуя, как дрожат колени и бешено колотится сердце. Только бы родители не услышали!..<s>r<s>n  Кевин поспешно схватил трубку радиотелефона, лежащую на комоде в коридоре и нажал на кнопку приёма вызова.<s>r<s>n","answers":[{"id":339,"text":"Далее"}]},{"id":339,"text":"— Алло? — Кевин юркнул в свою комнату с трубкой у уха и прикрыл за собой дверь, но на всякий случай всё равно говорил вполголоса.<s>r<s>n— Алло, Кевин, это ты? — раздался в трубке такой же приглушённый шёпот Сьюзен.<s>r<s>n— Да, это я! — Кевин чуть не закричал во весь голос от радости и облегчения, но тут же спохватился и продолжил, сбавив тон:<s>r<s>n— Ты дома? У тебя всё в порядке?<s>r<s>n— Я дома, но я… я не знаю, не понимаю ничего! — в голосе девочки появились плаксивые нотки. — Мне приснился какой-то очень страшный сон, там был ты, и Бен, и… другие… — она всхлипнула.  — А потом я проснулась и увидела, что у меня вся подушка в пятнах крови, а рука расцарапана… — голос Сьюзен совсем сел от подступивших слёз.","answers":[{"id":340,"text":"Далее"}]},{"id":340,"text":"— Проклятье, — ошеломлённо выдохнул Кевин и опустился на кровать. <s>r<s>n— Кевин, что это? Что происходит? Я звонила Бену, но у него дома никто не берёт трубку — наверное, там все спят…<s>r<s>n  Кевин помедлил, лихорадочно размышляя. Если Сьюзен дома, значит и все остальные тоже могут быть у себя по домам. Как это произошло — дело десятое, главное сейчас — убедиться, что все друзья в безопасности…<s>r<s>n — Кевин, ну скажи же что-нибудь! — взмолилась Сьюзен на том конце провода. — Ты ведь должен знать, в чем дело — ты же умный!..<s>r<s>n— Ладно, скажи, ты кому-нибудь ещё звонила? Дереку, Алексу, Меган?<s>r<s>n— Нет, — всхлипнула Сьюзен. — Только Бену и тебе…","answers":[{"id":341,"text":"Далее"}]},{"id":341,"text":"— Тогда слушай меня, — Кевин покрепче перехватил трубку вспотевшими пальцами и попытался, насколько мог, придать голосу уверенность. — Позвони Дереку, а я попробую дозвониться до остальных. Через полчаса созвонимся и расскажем друг другу, что смогли узнать…<s>r<s>n— Хорошо, — вздохнула Сьюзен и положила трубку.","answers":[{"id":342,"text":"Далее"}]},{"id":342,"text":"  Однако через полчаса ситуация не прояснилась: никто из друзей не ответил на телефонные звонки. По номеру Меган отозвался автоответчик, но Кевин не решился надиктовать сообщение — мало ли кто его услышит...<s>r<s>n  Сьюзен тоже ничего не добилась: в доме Дерека все спали крепким сном. <s>r<s>n  Кевин машинально пробормотал в трубку какие-то слова утешения и закончил разговор со Сьюзен, нажав на кнопку “Отбой”. Он уже чувствовал себя неважно: навязчивая головная боль снова возвратилась, рана на затылке горячо пульсировала, а тело сотрясала мелкая дрожь. “Кажется, у меня температура, — подумал Кевин.  — Надо бы отлежаться…”","answers":[{"id":343,"text":"Далее"}]},{"id":343,"text":"  Мгновенный укол совести  — надо сходить к Бену домой и узнать, что с ним! — заставил Кевина вскочить с кровати, но мальчик тут же пожалел об этом: в глазах у него почернело, колени противно подогнулись, а голова взорвалась новой вспышкой боли.<s>r<s>n  Кевин рухнул мешком на кровать и сразу же почувствовал, как стало легче. Зрение прояснилось, и боль начала понемногу уходить. Кевин лежал, чувствуя, как сердце возвращается к нормальному ритму, а уставшее, охваченное слабостью тело наливается тяжестью, получив долгожданный отдых. Как же хорошо лежать в мягкой постели и ни о чём не думать!","answers":[{"id":344,"text":"Далее"}]},{"id":344,"text":"  Может, позволить себе чуток подремать, а потом пойти к Бену? За полчаса всё равно ничего страшного не случится… Да и вообще, скорее всего, он только зря посеял панику — напридумывал себе спросонья какой-то чепухи... А Сьюзен — та вообще вечно закатывает истерику на ровном месте, так что её и во внимание принимать не стоит…","answers":[{"id":345,"text":"Далее"}]},{"id":345,"text":"  Кевин с наслаждением отогнал прочь гнетущие мысли и, уже проваливаясь в сон, на краю спутанного сознания услышал мягкий, убаюкивающий и постепенно заполняющий собой всё пространство голос:<s>r<s>n  “Ни о чём не волнуйтесь, пожалуйста. У меня есть очень хорошее средство, которое вам поможет. Вам нужно лишь немного потерпеть — и вы будете полностью здоровы. Вам совершенно не о чем беспокоиться…”","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":346,"text":"  — Пончик, возьми лучше другую куклу! — встревоженно засуетилась Сьюзен. — Эта уж очень страшная, я её боюсь… Вот, держи волшебника! — она протянула Дереку бородатого перчаточного человечка в синей бархатной мантии и остроконечной шляпе. Но Дерек только отмахнулся:<s>r<s>n  — Да на фига мне твой волшебник? Я сам щас такой фокус покажу — опупеешь!... Ага, вот оно! — он нащупал небольшую подвижную перекладинку на затылке куклы, нажал на неё пальцем — и квадратная челюсть деревянного джентльмена с сухим скрипом опустилась, открыв чёрную, неестественно прямую щель рта между толстыми нарисованными губами. Дерек обрадованно засуетился, устраивая куклу поудобнее у себя на колене, а затем глубоко вдохнул, крепко сжал губы и, управляя деревянной челюстью куклы, промычал с закрытым ртом:<s>r<s>n — Пву-вы-ы-ы-ы! Кы-ггы-гы-ы-ы?!","answers":[{"id":347,"text":"Далее"}]},{"id":347,"text":"  — Браво! — Меган всплеснула руками в притворном восхищении. — Дерек, твоя кукла изъясняется понятнее, чем ты сам!<s>r<s>nКевин расхохотался, а Сьюзен тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Дерек недоуменно воззрился на них:<s>r<s>n  — А чё, разве непонятно было? Я сказал: “Привет, как дела?”<s>r<s>n  — Скажем так: тебе не помешает провести пару репетиций, прежде чем выступать, — деликатно высказался Кевин, всё ещё посмеиваясь.<s>r<s>n  — Подстава…- разочарованно протянул Дерек, возвращая куклу в общую кучу. — Не быть мне червовращателем…<s>r<s>n — Ну не расстраивайся, пончик! — ласково пропела Сьюзен. — Зачем тебе эта уродливая кукла? Вот, возьми лучше какую-нибудь красивую…","answers":[{"id":348,"text":"Далее"}]},{"id":348,"text":"  Она небрежно отодвинула в сторону деревянного человечка и начала копаться в груде тряпичных кукол. Меган и Кевин присоединились к этому занятию: кукольный театр оказался неожиданным и очень интересным открытием, и ребятам не терпелось узнать, какие ещё персонажи в нём есть.<s>r<s>n  Однако стоило ребятам погрузить руки в тряпичную груду, как они услышали совсем рядом странный звук: протяжное тоненькое скрипение, через секунду перешедшее в прерывистый треск — словно кто-то распахнул старую деревянную дверь, которой давно не пользовались.<s>r<s>n  Все четверо замерли, прислушиваясь; Сьюзен испуганно ойкнула и выронила куклу — зелёного тряпичного дракончика. ","answers":[{"id":349,"text":"Далее"}]},{"id":349,"text":"  Звук не повторился. Кевин, отойдя от первого испуга, поспешно повернулся к двери: в луче света от фонаря ребята увидели, что одна из её створок приоткрыта — в том же положении, как они её оставили, войдя в комнату.<s>r<s>n — Этот звук был не оттуда, — медленно проговорил Кевин. — Тогда откуда же? <s>r<s>n  Он встретился глазами с Дереком, всё ещё сидящим на диване — может, это он успел что-нибудь сломать, пока они копались в куклах? Но Дерек в ответ на его взгляд лишь растерянно замотал головой — мол, я здесь ни при чём.","answers":[{"id":350,"text":"Далее"}]},{"id":350,"text":" Короткий скрип раздался снова. На этот раз Кевин отчётливо услышал, что звук раздался прямо за его спиной. Он рефлекторно развернулся — и обмер от ужаса: в самом дальнем углу сцены кукольного театра, выглядывая из-за бесформенной тряпичной груды, сидела лицом к нему деревянная кукла чревовещателя! Одна из ручек уродца была поднята в приветственном жесте. Круг света от фонарика ровно лёг на стену вокруг куклы, создавая сюрреалистичное впечатление, что деревянный человечек, как настоящий актёр, сидит на сцене театра в ярком свете прожектора.<s>r<s>n  Увидев эту странную картину, девочки вскрикнули; Меган попятилась, а Сьюзен вжалась в стену: в тесном пространстве за сценой ей было некуда отступать. ","answers":[{"id":351,"text":"Далее"}]},{"id":351,"text":"  — Ну чего у вас там такое? Покажите! — раздался нетерпеливый голос Дерека: с дивана ему ничего не было видно. Он вскочил, подошёл к шкафу и, увидев, что все с ужасом глядят на сидящую куклу, замер с озадаченным видом; потом, почесав затылок, неуверенно спросил:<s>r<s>n  — И чё в этом страшного?<s>r<s>nОстальные возмущённо уставились на него — но никто ничего не сказал. Никому не хотелось произносить вслух то, о чём подумал каждый: кукла двигается сама по себе!","answers":[{"id":352,"text":"Далее"}]},{"id":352,"text":"  — Давайте убираться отсюда, — тихо пробормотал Кевин. Он не мог отвести взгляда от грубо вырезанных черт лица куклы: ему казалось, что неправдоподобно большие, словно выпученные, нарисованные глаза смотрят прямо на него; а стоит ему отвернуться — и деревянный уродец тут же начнёт двигаться снова. <s>r<s>n  — Нет проблем, ботаник! — беспечно откликнулся Дерек. Он так и не понял, почему все так сильно испугались какой-то игрушки, и кроме того, ему уже наскучило изучение кукольного театра. — Найдём ещё какую-нибудь старинную шнягу! — и он первым направился к двери.<s>r<s>n  Сьюзен, опомнившись, отвела взгляд от уродливой куклы и поспешно нырнула в деревянное нутро шкафа-театра; после недолгой возни она вылезла наружу через боковое отверстие и тут же, не оглядываясь, устремилась вслед за бойфрендом.","answers":[{"id":353,"text":"Далее"}]},{"id":353,"text":" — Пойдём! — Кевин услышал рядом с собой голос Меган и почувствовал, что она тянет его за рукав. Усилием воли заставив себя отвести взгляд от деревянного человечка — теперь его поднятая ручка, казалось, машет им на прощание, — Кевин кивнул и развернулся к двери как раз для того, чтобы увидеть, как она с оглушительным треском захлопнулась перед Дереком и Сьюзен. <s>r<s>n  Ребята испуганно вскрикнули и отпрянули — и в тот же миг Кевин услышал у себя за спиной высокий насмешливый голос, чуть хрипловатый, словно его обладатель совсем недавно проснулся:","answers":[{"id":354,"text":"Далее"}]},{"id":354,"text":"  — Вы не убрали за собой! — голос говорил медленно, растягивая слова и издевательски пародируя интонации строгого родителя, распекающего непослушных детей.<s>r<s>n  Кевин обернулся одновременно с остальными — и луч его фонарика выхватил из темноты жуткую картину, от которой мальчика бросило в жар и в холод одновременно: деревянный джентльмен теперь стоял прямо на краю сцены, протягивая к ребятам короткие ручки, а его челюсть двигалась вверх-вниз, открывая чёрный провал квадратного рта синхронно с произносимыми словами:<s>r<s>n  — Любишь играть в куклы — люби и порядок наводить!<s>r<s>n  И кукла разразилась глумливым скрипучим смехом, потонувшим в хоровом вопле ужаса.<s>r<s>n","answers":[{"id":355,"text":"Далее"}]},{"id":355,"text":"  Дерек первым метнулся к зияющему пустотой оконному проёму и забросил ногу на подоконник; за ним, толкаясь и отпихивая друг друга, рванули все остальные. Мешком свалившись на колючую траву заброшенного сада, Дерек мгновенно вскочил на ноги и устремился к забору; Кевин пропустил девочек вперёд и, как только они обе оказались снаружи, подтянулся на руках и под непрекращающийся визгливый смех куклы одним прыжком перемахнул через подоконник. <s>r<s>n  К счастью, калитка оказалась недалеко. Уже приближаясь к ней, Кевин увидел то, что мгновенно прибавило ему сил: на улице, за забором, мелькнула бегущая фигура Бена! Значит, они снова все вместе!","answers":[{"id":356,"text":"Далее"}]},{"id":356,"text":" Кевин поспешно нырнул в зелёный “тоннель”, ведущий к калитке, и тут же услышал за деревьями возмущённый голос Алекса:<s>r<s>n — Какого лешего вы творите?! Дерек, ты чуть его не убил!..<s>r<s>n  Выбежав на открытый участок сада перед калиткой, Кевин увидел, что она широко распахнута, а сразу за ней на тротуаре Сосновой улицы распластался вниз лицом Бен. Стоящий над ним Алекс негодующе взирал на Дерека, который, по-видимому, только что поднялся с земли и, отряхиваясь, смущённо бормотал:<s>r<s>n — Да я-то чё? Я вообще ничё…<s>r<s>n  Сьюзен, до этого маячившая у мальчишек за спинами, метнулась к лежащему Бену и вместе с Дереком помогла ему подняться на ноги. ","answers":[{"id":357,"text":"Далее"}]},{"id":357,"text":"  Кевин, несмотря на  испуг, заметил, что Бен сильно побледнел и очень растерян: он оглядывался вокруг с таким видом, словно впервые видит своих друзей. <s>r<s>n  Не успел Кевин спросить Бена, в чём дело, как его оттолкнула в сторону Меган:<s>r<s>n — Бен, если ты в порядке, то давайте поскорее уйдём отсюда! Пожалуйста… — Она умоляюще посмотрела на Бена, и тот, словно опомнившись, снова окинул взглядом — теперь уже осмысленным — всех ребят и кивнул. Девочки облегченно вздохнули, и Кевин не мог не разделить их чувств: с тех пор, как он вышел из калитки дома номер 9, ощущение страха, сдавливающего грудь, немного ослабло; однако он был всё ещё преисполнен решимости убраться от этого дома как можно дальше, и побыстрее…","answers":[{"id":358,"text":"Далее"}]},{"id":358,"text":" К тому же Кевина не отпускала тревога за друга: Бен, хоть и выглядел намного лучше, чем несколько минут назад, всё же до сих пор не произнёс ни слова… Скорее всего, и не собирался: после просьбы Меган он первым развернулся и зашагал по направлению к городскому парку, не дожидаясь, пока остальные последуют за ним… <s>r<s>n  Глядя на его ссутуленную спину, Кевин почти что ощущал на расстоянии его нежелание разговаривать с кем бы то ни было. Отчего Бен в таком настроении? Может, дом на Сосновой не оправдал его ожиданий? В таком случае, стоит расказать ему об ужасной говорящей кукле… Кевин оглянулся и поёжился. ","answers":[{"id":359,"text":"Далее"}]},{"id":359,"text":"  Ребята уже успели выйти на освещённую часть улицы. Спящие в ровном жёлтом свете фонарей дома выглядели так аккуратно и уютно после мрачного заброшенного особняка, что у Кевина возникло странное ощущение нереальности всего произошедшего: казалось, что несколько минут назад он очнулся от продолжительного ночного кошмара. <s>r<s>n  Однако, оглядев компанию угрюмо молчащих друзей, он со вздохом признал: весь этот необъяснимый ужас случился на самом деле. И где-то совсем недалеко отсюда, в одной из комнат дома номер 9 до сих пор заливается издевательским смехом отвратительная ожившая кукла…","answers":[{"id":360,"text":"Далее"}]},{"id":360,"text":"  Кевин снова вздрогнул и взглянул на Бена, всё так же бредущего впереди. Может, они с Алексом тоже встретили говорящую куклу? Может, там весь дом населён злобными игрушками, вызванными к жизни какой-то страшной потусторонней силой? Или же Бен с Алексом столкнулись с чем-то другим, гораздо более пугающим? <s>r<s>n  В этот миг Бен наконец оглянулся и бросил тревожный взгляд в темноту, туда, где под покровом ночи остался уже почти не видимый отсюда заброшенный особняк. Кевин встрепенулся: может, Бен наконец-то захотел поговорить о произошедшем? ","answers":[{"id":361,"text":"Далее"}]},{"id":361,"text":" Но Бен не обратил внимания на Кевина: он несколько мгновений вглядывался в темноту, потом перевёл взгляд на Алекса — и тут же отвернулся, словно испугавшись встретиться взглядом с лучшим другом… <s>r<s>n  Кевин вздохнул.“Ладно, — подумал он, — нам всем нужно выспаться и хорошенько отдохнуть. Может быть, завтра мы сможем собраться вместе и всё друг другу расскажем…”","answers":[{"id":362,"text":"Далее"}]},{"id":362,"text":"  Болезненная тревога начала уступать место усталости и безразличию. <s>r<s>n  Сбоку Главной улицы, по которой шли ребята, показался проулок, ведущий к дому Кевина. Тот, не глядя на друзей, бросил слова прощания и свернул в проход между рядами домов. Ему вслед раздалось разноголосое нестройное “Пока!”, но он почти не слышал. Сейчас ему хотелось только дойти до дома, улечься в уютную мягкую постель и заставить себя забыть о пережитом. А вдруг случится чудо, и завтра утром он поймёт, что вся эта жуткая ночь в самом деле была лишь кошмарным сном?..","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":363,"text":"   — Фу, пончик, как ты можешь играть с этой гадкой куклой? — Сьюзен брезгливо поморщилась. — Отдай мне, я её положу обратно в шкаф! — она протянула руку и ухватилась за полированный ботиночек деревянного джентльмена.<s>r<s>n  — Погодь, я ещё не попробовал! — возмутился Дерек и резко рванул куклу к себе. Раздался сухой треск — и нога кукольного человечка оказалась в руке растерянной Сьюзен, в то время как всё остальное крепко прижимал к себе Дерек, ещё не успевший осознать, что произошло.<s>r<s>n — Отлично! Вы двое просто не можете без того, чтобы что-нибудь не разломать! — рассердился Кевин. — Дерек, положи куклу на место!<s>r<s>n — Да это вообще она начала!.. — возмутился Дерек, который, увидев ногу куклы в руке у Сьюзен, только сильнее вцепился в деревянного человечка и отвернулся от ребят, чтобы у него не отняли всю куклу целиком.<s>r<s>n— Что-о-о?! — с ещё большим негодованием взвилась Сьюзен. — Я начала?! Да ты сам прилип к этой уродливой деревяшке, как…как… Как слизняк, вот!","answers":[{"id":364,"text":"Далее"}]},{"id":364,"text":" — Ребята-а, может, хватит? — раздался снисходительный голос Меган. Она уже вернулась к разгребанию груды кукол, спокойно наблюдая за перепалкой со стороны. — Здесь есть вещи поинтереснее, чем это деревянное страшилище!<s>r<s>n— Рикки — не страшилище!  — обиженно возопил Дерек, ещё крепче прижав к себе куклу. — Он не виноват, что она, — он обвиняюще указал на Сьюзен, — его сломала!<s>r<s>n— Ах, Рикки, значит? — Сьюзен тоже явно не собиралась сбавлять тон. — Ты уже и имя ему дал? Ну и пожалуйста, возись тогда с этим бревном, раз тебе так хочется! — она в сердцах швырнула в Дерека деревянной кукольной ногой, едва не попав ему по лбу.  Дерек успел на лету схватить деревяшку и тут же, надувшись и, демонстративно не обращая внимания на ребят, начал пытаться приладить человечку его ногу обратно.","answers":[{"id":365,"text":"Далее"}]},{"id":365,"text":"  Сьюзен, в свою очередь, с оскорблённым видом отвернулась от бойфренда и присоединилась к Меган — та уже успела найти среди кукол тряпичных короля с королевой, рыцаря на коне, дракона, волшебника и какое-то непонятное мохнатое животное, напоминающее медведя. Всех этих кукол она аккуратно разложила в ряд, чтобы можно было их внимательно изучить — однако у Сьюзен явно пропал интерес к реквизиту кукольного театра: она с кислым видом взяла в руки тряпичную королеву и сделала вид, что рассматривает её, при этом потихоньку косясь на Дерека. Тот всё ещё пыхтел над своим “Рикки”: попытки починить ногу деревянного уродца, кажется, не приносили никаких плодов...","answers":[{"id":366,"text":"Далее"}]},{"id":366,"text":"  Кевин же, глядя на рассорившихся друзей, чувствовал себя виноватым. Он корил себя за то, что рассердился, когда кукла сломалась — возможно, если бы он первым не высказался так резко, ребята бы не поссорились… К тому же, как это часто бывает с чересчур совестливыми людьми, он почему-то возлагал ответственность за испорченную куклу на себя. <s>r<s>n  Взглянув в очередной раз на Дерека, Кевин с покаянным вздохом направился в нему. “Может, поломка не такая уж серьёзная, и нечего переживать,” — с надеждой подумал он. <s>r<s>n  Однако желание загладить вину мгновенно улетучилось, когда Дерек в ответ на его неуверенное “Давай помогу?” сердито зыркнул на друга и пробормотал несколько таких слов, которые сам Кевин никогда не произнёс бы даже мысленно.","answers":[{"id":367,"text":"Далее"}]},{"id":367,"text":"— Ну как пожелаешь… Моё дело предложить, — сухо бросил Кевин и повернулся к девочкам. — Пойдёмте дальше! Пора уже найти Бена с Алексом и присоединиться к ним. Наверняка они нашли что-то поинтереснее, чем кусок гнилой деревяшки! — последние слова Кевин произнёс нарочито громко, полуобернувшись к Дереку. Тот, не отрываясь от починки куклы, снова пробурчал что-то непристойное — к счастью, в этот раз Кевин не расслышал, что именно.<s>r<s>n— Здесь есть и кое-что получше, чем “гнилая деревяшка”, — в очередной раз напомнила Меган, глядя на разложенных в ряд кукол.<s>r<s>n— Всё равно, нам пора идти, — с нажимом проговорил Кевин. — Бен с Алексом наверняка нас ждут!<s>r<s>n— Кевин прав, пойдём отсюда! — Сьюзен небрежно швырнула тряпичную королеву на полку и, гордо подняв голову, первой прошагала мимо Дерека к двери. — Мне разонравился этот дурацкий театр! — она распахнула дверь, вышла в темноту и прокричала уже из коридора:<s>r<s>n— Давайте скорее найдём Бена и Алекса — они-то уж точно не играют в куклы!","answers":[{"id":368,"text":"Далее"}]},{"id":368,"text":"  Кевин тяжело вздохнул, видя, как Дерек, по-прежнему склонившись над куклой, снова забормотал сквозь зубы какие-то проклятия. Чтобы избежать очередной бури, Кевин поспешно направился к двери, поманив за собой Меган.<s>r<s>n— Пойдём, — сказал он вполголоса. — Здесь действительно больше нечего делать…<s>r<s>n— Ладно... — Меган в последний раз с сожалением оглянулась на цветастую груду кукол и последовала за Кевином. — А его что, здесь оставим? — прошептала она мальчику на ухо, поравнявшись с ним возле двери.<s>r<s>n  Кевин взглянул на неё: она выразительно косилась в сторону Дерека, всё ещё демонстративно сидящего к ним спиной со сломанной деревянной куклой на коленях.<s>r<s>n — Не будем его дёргать, — так же тихо ответил Кевин. — Он всё равно долго в темноте один не просидит — поартачится немного, а потом сам же бросится нас догонять…<s>r<s>n— Ну как знаешь, — с сомнением протянула Меган. — У меня лично такое впечатление, что он с этим деревянным уродом может здесь до утра просидеть…","answers":[{"id":369,"text":"Далее"}]},{"id":369,"text":"  Кевин тоже чувствовал себя неспокойно, но он всё ещё был зол на Дерека за то, что тот так грубо отверг его помощь. Поэтому в ответ на замечание Меган он лишь упрямо мотнул головой и поспешил присоединиться к Сьюзен, которая уже дожидалась их в темноте коридора в нескольких метрах впереди.<s>r<s>n— Куда теперь пойдём? — деланно беззаботным тоном поинтересовалась она, словно бы не замечая, что её бойфренда с ними нет. <s>r<s>n— Очевидно, обратно в холл, — усмехнулась Меган. — Вариантов, как ты можешь заметить, не так уж много…<s>r<s>n— Прошу, не начинай, — прошипел ей на ухо Кевин, увидев, как Сьюзен обиженно надула губы. — Мало нам, что ли, скандала, который эти двое закатили? Не хватало ещё, чтобы ты в это ввязалась…<s>r<s>n— Хорошо, не буду, — смиренно согласилась Меган. Она и сама уже пожалела о сказанном:  вся эта ситуация с дурацкой куклой ей тоже действовала на нервы.","answers":[{"id":370,"text":"Далее"}]},{"id":370,"text":" — Окей, значит, идём к Бену и Алексу! — деланно бодрым голосом воскликнул Кевин. Он снова постарался отчеканить эти слова погромче, чтобы их услышал тот, кто остался в комнате...<s>r<s>n“Посидит там минуты две-три и пойдёт за нами. У него просто нет выбора”, — успокаивал себя Кевин, пока они удалялись от злополучной комнаты с театром. <s>r<s>n  Чувство вины и тревоги за Дерека нарастало. В воображении одна за другой возникали картины: вот Дерек сидит в отдалённой комнате заброшенного дома, одинокий, окружённый лишь пугающей темнотой, и прислушивается к звукам из коридора: не возвращаются ли за ним друзья? Следом сразу же возник мысленный образ Бена, с упрёком и возмущением взирающего на них троих: как могли они оставить друга одного в таком месте? “Бен никогда бы так не поступил”, — подумал Кевин, и почувствовал, как жар стыда заливает лицо. Он уже готов был плюнуть на гордость и повернуть обратно, как вдруг с радостью и облегчением услышал за своей спиной знакомый басок:","answers":[{"id":371,"text":"Далее"}]},{"id":371,"text":"— Да погодите вы, не чешите так быстро! Не видно же ни фига!<s>r<s>n — Пончик!.. — с радостным визгом Сьюзен развернулась и ринулась в темноту. Через секунду фонарь Кевина осветил радостную сцену встречи: счастливо попискивая, Сьюзен повисла на шее у возлюбленного. Тот, неловко пытаясь высвободиться из её удушающих объятий, поглядывал на Кевина со смущённым и виноватым видом: ему, кажется, тоже было стыдно за произошедшее.<s>r<s>n  Но не это, а другое сразу же бросилось Кевину в глаза: у Дерека в руках не было куклы! “Странно, — подумал Кевин. — Я был уверен, что он потащит этого болвана с собой…”<s>r<s>nДерек, видно, подумал о том же: когда ему наконец-то удалось бережно отстранить от себя счастливую Сьюзен, он в качестве объяснения пропыхтел:<s>r<s>n— Я это… того… не смог починить его. Ну и решил оставить там…<s>r<s>n— Думаю, это можно считать хэппи-эндом, — насмешливо протянула Меган. — Может, пойдём к Бену и Алексу, раз уж все в сборе?","answers":[{"id":372,"text":"Далее"}]},{"id":372,"text":"— Да, конечно, пойдём! — спохватился Кевин и первым направился к выходу из коридора, освещая путь остальным. После возвращения Дерека он уже не боялся встречи с Беном: на душе было легко и радостно. Сейчас они встретятся с друзьями и вместе пойдут изучать загадочные, величественные и жутко интересные комнаты старого дома… Наверняка таинственный особняк скрывает ещё множество сюрпризов! Интересно, много ли успели уже увидеть Бен с Алексом?","answers":[{"id":373,"text":"Далее"}]},{"id":373,"text":"  Дерек, шагавший позади Кевина рука об руку со Сьюзен, тоже погрузился в раздумья, но его нестройные мысли звучали в ином ключе. <s>r<s>n  После воссоединения с друзьями он, несомненно, повеселел: сидеть одному в темной комнате оказалось совсем “не круто”. Особенно после того, как он понял, что присоединить отвалившуюся кукольную запчасть в тусклом свете луны, пробивающемся неровными бликами из окна — затея безнадёжная. Поэтому он ничуть не пожалел о своём решении оставить сломанного “Рикки” на произвол судьбы и присоединиться к друзьям.","answers":[{"id":374,"text":"Далее"}]},{"id":374,"text":"  Однако вместе с чувством облегчения Дерек вдруг начал испытывать необъяснимое беспокойство. Шагая с друзьями по тёмному коридору, он не мог отвязаться от мысли, что поступил нехорошо, бросив искалеченную куклу лежать на старом кресле в одиночестве… Дерек поёжился, внезапно осознав, что думает о кукле как о человеке. “Чувак, давай не кисни, чё ты как девчонка?..” — упрекнул он мысленно сам себя.<s>r<s>n  Сьюзен же, вновь обретя своего возлюбленного, никак не могла успокоиться: то громко счастливо вздыхала, прижимаясь головой к его плечу, то крепко сжимала его ладонь, то с радостным попискиванием легонько подпрыгивала на ходу.","answers":[{"id":375,"text":"Далее"}]},{"id":375,"text":"  Дерека, в его задумчивом состоянии (которое, стоит заметить, случалось с ним нечасто), её поведение слегка раздражало. Он недовольно сопел каждый раз, когда она дергала его за руку или отвлекала от мыслей тихими восторженными возгласами. Поэтому, когда рядом из темноты раздался очередной досаждающий звук — на этот раз тихое хихиканье — Дерек не выдержал и буркнул:<s>r<s>n— Ну чего ты ржёшь? Надо мной, что ли?<s>r<s>nСьюзен резко остановилась, притормозив заодно и Дерека — она всё ещё держалась за его руку.<s>r<s>n— Ты с кем разговариваешь? — испуганно спросила она. — Если со мной, то я не смеялась!","answers":[{"id":376,"text":"Далее"}]},{"id":376,"text":" — Я… — Дерек не ожидал такого ответа.  — Я не знаю… Ты точно не смеялась?<s>r<s>n— Да нет — я же тебе говорю!  — возмутилась Сьюзен. — Ты что, мне не веришь?<s>r<s>n— Да верю, верю… — ещё больше смутился Дерек. Голос Сьюзен смягчился:<s>r<s>n— Пончик, ты, наверное, просто устал и перенервничал… Пойдём скорей из этого ужасного коридора!<s>r<s>n — Ага… Да, пойдём, — тупо отозвался Дерек и позволил Сьюзен увлечь себя за руку вперёд, всё ещё недоумевая: он ведь ясно слышал чьё-то тоненькое хихиканье совсем рядом! Может, это была Меган?..","answers":[{"id":377,"text":"Далее"}]},{"id":377,"text":"  Пока Дерек напряжённо размышлял на ходу, ребята уже добрались до пролома, ведущего в холл, и по очереди выбрались из него, перешагивая через обломки камней и лежащую на полу дверь. В освещённом луной холле было пусто: видимо, Бен с Алексом ещё не вернулись из сада.<s>r<s>n— Ну, что будем делать? — Кевин повернулся к ребятам. — Пойдём на улицу или подождём здесь?<s>r<s>n— Я бы свежим воздухом подышала, а то в горле уже першит от этой пыли, — призналась Меган.<s>r<s>n — Да-да, пойдёмте! Бен и Алекс наверняка там! — Сьюзен в новом порыве воодушевления подхватила Дерека под локоть и потащила к входной двери.<s>r<s>n  Тот не сопротивлялся и, оказавшись в саду, с наслаждением вдохнул свежего ночного воздуха. В голове прояснилось — и неясная тревога начала понемногу отступать… ","answers":[{"id":378,"text":"Далее"}]},{"id":378,"text":"  Спящий сад хранил тишину, лишь только серебрящиеся в лунном свете листья изредка шелестели от порывов ветра. Таящаяся под кронами темнота была густой и неподвижной. Ребята, поглядев вокруг, быстро убедились: в этом саду, кроме них, никого нет.<s>r<s>n— А что если Бен с Алексом уже в доме? — вдруг забеспокоилась Меган. — Вдруг они пошли нас искать, и мы с ними разминулись?<s>r<s>n— Это вряд ли, — отозвался Кевин. — Скорее всего, они всё ещё на заднем дворе. Если бы они зашли в холл, они бы сразу поняли, куда мы делись — Дерек же там дверь с куском стены выломал!<s>r<s>n  Дерек смутился и хотел было возразить — но тут он опять услышал тот тоненький голосок, который пять минут назад хихикал ему на ухо в коридоре. На этот раз странный голосок снова коротко хохотнул — а потом протяжно и ехидно повторил вслед за Кевином: <s>r<s>n — Вы-ы-ыломал!..","answers":[{"id":379,"text":"Далее"}]},{"id":379,"text":"  Дерек остолбенел от ужаса: теперь он был точно уверен, что этот голос не принадлежал никому из ребят. Тоненький, чуть гнусавый и с хрипотцой — словно его обладатель слегка простужен... Бедняга Дерек покрылся холодным потом.<s>r<s>n — В-вы слышали?.. — дрожащим голосом проговорил он, озираясь в поисках источника звука.<s>r<s>n— Слышали что? — невозмутимо откликнулся Кевин. Девочки, взглянув на побледневшее лицо Дерека, лишь озадаченно переглянулись.<s>r<s>n— “Что-что!” — передразнил, распаляясь от страха, Дерек. — Этот голос! Вы что, совсем глухие?!<s>r<s>n— Пончик, мы ничего не слышали! — Сьюзен, робко прикоснувшись к плечу Дерека, оглянулась на остальных в поисках поддержки. Кевин и Меган в ответ на её взгляд отрицательно замотали головами: нет, они действительно ничего не слышали… — Ты хорошо себя чувствуешь?","answers":[{"id":380,"text":"Далее"}]},{"id":380,"text":"— Я не псих!!! — заорал Дерек, окончательно потеряв самообладание. Они все словно издеваются над ним! Как можно было не услышать голос, прозвучавший совсем рядом?.. <s>r<s>n — Я и не говорила ничего такого, — поспешно возразила Сьюзен, на всякий случай отойдя на шаг назад. — Просто… может быть, тебе…нам... ну… пойти домой? Отдохнуть, поспать...<s>r<s>n  Дерек в сердцах махнул рукой. Они точно издеваются!.. Он отвернулся от ребят и начал с удвоенным вниманием осматривать всё пространство вокруг в поисках придурка, который вздумал его разыграть. “Ничего, мы ещё посмотрим, кто над кем поржёт, только попадись мне!” Дерек раздвигал колючие ветви кустов, заглядывал под деревья — но нигде не обнаруживал и следа постороннего присутствия.<s>r<s>n   Ребята лишь растерянно наблюдали за ним, не решаясь заговорить: его внезапное странное поведение совершенно выбило всех из колеи. <s>r<s>n  Наконец Кевин нерешительно прервал молчание:","answers":[{"id":381,"text":"Далее"}]},{"id":381,"text":"— Дерек, давай поступим так: вы со Сьюзен пойдёте по домам — заодно прогуляетесь, подышите свежим воздухом... А мы с Меган найдём Бена и Алекса, а потом тоже потихоньку пойдём отсюда... Мы все устали, так что на сегодня можно и закруглиться. В конце концов, мы всегда сможем вернуться сюда ещё раз — дом ведь никуда не денется! Ну как, ты согласен? — Кевин нервничал, но старался говорить спокойно и подчёркнуто мягко, словно увещевая маленького ребёнка.","answers":[{"id":382,"text":"Далее"}]},{"id":382,"text":"  Дерек к тому моменту уже окончательно сдался: его поиски ни к чему не привели. Неведомый любитель розыгрышей сумел-таки ускользнуть… <s>r<s>n — Ладно, фиг с вами, всё равно уже настроения нет, — буркнул он, снова махнув рукой. — Пошли! — он обернулся к Сьюзен, всё ещё стоявшей поодаль. Та с радостью и облегчением устремилась к нему, и, привычно подхватив его под локоть, потащила к калитке, на ходу прощебетав:<s>r<s>n— Кевин, Меган, пока! Увидимся завтра!  — и, не сбавляя темпа, выскочила из калитки на улицу, буквально волоча за собой насупленного Дерека. Бедняжка Сьюзен явно опасалась, что её бойфренд снова начнёт слышать несуществующие голоса и выкинет какой-нибудь очередной фортель… На глазах у Кевина и Меган парочка почти бегом преодолела расстояние до Главной улицы и скрылась за углом. ","answers":[{"id":383,"text":"Далее"}]},{"id":383,"text":"— Нда… — только и сказал Кевин.<s>r<s>n— Да уж, — мрачно кивнула Меган. — Будет что рассказать Бену и Алексу!.. Ладно, пойдём наконец их поищем,  — она усмехнулась. — Радует хотя бы то, что эти двое ненормальных ушли домой…<s>r<s>n  Кевин и Меган бросили последние взгляды на улицу и, развернувшись, направились по дорожке, огибающей дом, к заднему двору...<s>r<s>n  Тем временем Сьюзен, которая действительно боялась, что Дереку снова что-нибудь померещится, любыми средствами старалась отвлечь его от мрачных мыслей:<s>r<s>n— Ой, пончик, смотри, это же дом мисс Гэллахер! Помнишь, как она на Осеннем балу в восьмом классе назвала моё вечернее платье “кричащей безвкусицей”? Старая грымза…Что она вообще может понимать в красоте?.. Ты только посмотри на её сад: парочка облезлых деревьев, скамейка поносного цвета, и эти ужасные гномы повсюду...","answers":[{"id":384,"text":"Далее"}]},{"id":384,"text":"  Дерек, всё это время угрюмо молчавший, невольно обратил взгляд туда, куда указывала подруга: на приземистый бледно-жёлтый домик, притаившийся в глубине небольшого сада по правой стороне улицы. <s>r<s>n  Сад и вправду выглядел удручающе: казалось, что немногочисленные деревья поражены какой-то болезнью, из-за которой у них почти полностью осыпались листья; грязно-зелёная краска на садовой скамейке давно облупилась. Немного оживляли унылую картину забавные садовые гномы, разноцветные колпачки которых выглядывали из-под кустов тут и там. ","answers":[{"id":385,"text":"Далее"}]},{"id":385,"text":"  Дерек, вполуха слушая непрекращающуюся трескотню Сьюзен — она уже перешла к воспоминаниям об Осеннем бале — машинально засмотрелся на одного из гномов: невысокая, по колено, керамическая фигурка, частично скрытая тенью куста, была установлена так, что морщинистое бородатое личико выглядывало через брешь в изгороди прямо на улицу. Заострённый оранжевый гномий колпачок ярко выделялся на фоне тёмных ветвей в косо падающем свете уличного фонаря. <s>r<s>n  Вдруг по лицу гнома скользнула тень — и Дерек отшатнулся: ему показалось, что нарисованный глаз на долю секунды закрылся, словно подмигивая!","answers":[{"id":386,"text":"Далее"}]},{"id":386,"text":"—...Но потом она всё-таки признала, что мои туфельки на шпильках выглядели лучше, чем огромные “платформы” Бренды… Что случилось, пончик? — Сьюзен, почувствовав, как дёрнулся Дерек, отвлеклась наконец от захвативших её воспоминаний.<s>r<s>n— Нничё… Всё нормально, — выдохнул тот, пристально вглядевшись в лицо гнома: как и следовало ожидать, оно было совершенно неподвижным. “Это просто тень от куста, — подумал Дерек. — Вот блин, надо же было так обоссаться!”<s>r<s>n— Ну раз нормально, тогда пойдём скорее — вон уже мой дом, — заторопилась Сьюзен. Ей стало не по себе оттого, что Дерек вновь становится “странным”.  — А там и до твоего недалеко…","answers":[{"id":387,"text":"Далее"}]},{"id":387,"text":"  Поравнявшись с домом Сьюзен, ребята остановились. Сьюзен, поспешно чмокнув бойфренда в щёку, деланно бодрым голоском прощебетала: <s>r<s>n— Ну ладно, до завтра! Спокойной ночи! — и, не дожидаясь ответа, развернулась и быстрым шагом направилась ко входной двери.<s>r<s>n— Спокойной ночи... — обиженно пробурчал Дерек себе под нос. При всей его эмоциональной толстокожести он не мог не заметить, что его девушка была рада наконец с ним распрощаться. — Тебе легко говорить — “спокойной ночи”! С тобой-то не разговаривает какой-то невидимый придурок!<s>r<s>n  К счастью, Сьюзен была уже далеко, и не могла услышать недовольное ворчание возлюбленного. Дерек бросил последний угрюмый взгляд на входную дверь дома, за которой только что исчезла девочка.<s>r<s>n— Сладких снов! — с издёвкой произнёс он, обращаясь к пустому крыльцу. Потом протяжно вздохнул, развернулся и медленно побрёл по тротуару. ","answers":[{"id":388,"text":"Далее"}]},{"id":388,"text":"  Осталось пройти всего метров двести — и он будет дома, и наконец-то сможет лечь в мягкую уютную постель, и забыть обо всей этой фигне… Дерек вдруг почувствовал, что очень устал и хочет спать. <s>r<s>n  Почти на автомате добравшись до знакомой гравийной дорожки, ведущей к крыльцу, он прошёл по ней и толкнул входную дверь. В окутанном темнотой доме было тихо — значит, родители не заметили отсутствия сына. Порадовавшись, что не придётся объясняться — не хватало ему сейчас ещё разборок с предками! — Дерек тихонько поднялся на второй этаж и прокрался по коридору в свою комнату. Закрыв за собой дверь, он с облегчением выдохнул и опустился на кровать. ","answers":[{"id":389,"text":"Далее"}]},{"id":389,"text":"  Как же всё-таки хорошо быть дома! Дерек обвёл взглядом стены своей комнаты, увешанные плакатами с изображениями футболистов и музыкантов; письменный стол, почти неразличимый под грудой хлама; старый шкаф, дверцу которого он сам — Дерек считал это своим личным достижением — почти целиком заклеил стикерами от жвачки… <s>r<s>n  Привычная домашняя обстановка подействовала успокаивающе, так что уже через несколько минут всё произошедшее на Сосновой улице стало казаться Дереку не более чем игрой воображения. Он лениво стянул с себя куртку и, бросив её прямо на пол, вытянулся на кровати во весь рост. Скоро его начала одолевать усталая дремота, и Дерек, смежив веки, провалился в сон…<s>r<s>n  Дверца старого шкафа, сверху донизу обклеенная уже полустёршимися стикерами, с тихим скрипом приоткрылась. <s>r<s>n","answers":[{"id":390,"text":"Далее"}]},{"id":390,"text":"  Послышалось какое-то шуршание — и спустя секунду на пол перед шкафом приземлился с глухим стуком странный белеющий в темноте предмет. Дверца шкафа от толчка открылась полностью...<s>r<s>n  Дерек вскочил на кровати. Спросонья он не сразу понял, приснился ему этот внезапный стук или же он на самом деле прозвучал где-то рядом. Однако оглядевшись вокруг, он сразу же увидел причину шума: дверца шкафа открыта настежь, набитые всяческим хламом полки зияют в темноте чернотой, а на полу, прямо перед шкафом, валяется старая и давным-давно забытая игрушка из детства, которую мама когда-то запихнула на верхнюю полку: ярко раскрашенный пластмассовый клоун с растрёпанными рыжими волосами из какой-то синтетической пряжи. <s>r<s>n  Дерек испустил вздох облегчения: это всего лишь очередное хламьё,  выпавшее из шкафа… Не привыкать.","answers":[{"id":391,"text":"Далее"}]},{"id":391,"text":"  Дерек уронил голову обратно на подушку и уже закрыл было глаза, как вдруг совсем рядом прозвучал голосок — ещё более противный, чем тот, который Дерек слышал полчаса назад на Сосновой улице.<s>r<s>n— Нехорошо оставлять друзей в беде! <s>r<s>n  Дерек испуганно вскрикнул и подскочил, едва не упав с кровати. <s>r<s>n— Кто здесь? — прохрипел он, вертя головой во все стороны: в комнате по-прежнему, кроме него, никого не было.<s>r<s>n — Здесь? — в писклявом голосе, идущем, как показалось Дереку, откуда-то снизу, послышались издевательские нотки.  — Здесь только я... и ещё — один бессовестный мальчишка, который бросил беднягу Рикки со сломанной ногой!<s>r<s>n","answers":[{"id":392,"text":"Новый ответ. введите текст"}]},{"id":392,"text":"  Дерек похолодел... Происходящее казалось настолько странным и нереальным, что вызывало какую-то жуткую дурноту. Однако в следующее мгновение ему стало ещё хуже: он увидел, как нелепая игрушка-клоун, выпавшая из шкафа минуту назад, пошевелилась! Голова клоуна приподнялась и — тут Дерек чуть не задохнулся от страха — уставилась своими нарисованными глазами прямо на мальчика.<s>r<s>n— Рикки просил передать, что он скучает! — губы клоуна не двигались, однако Дерек был теперь совершенно уверен, что противный голосок принадлежит именно ему.","answers":[{"id":393,"text":"Далее"}]},{"id":393,"text":"  Старая раскрашенная игрушка, распластавшаяся на полу перед шкафом в неестественной позе, пошевелилась снова — на этот раз клоун быстро поднял тоненькую руку  — это выглядело так, будто невидимый кукловод резко поддёрнул её за ниточку — и, неловко схватившись пластмассовыми пальцами за собственный нос-шарик, произнёс нарочито гнусаво, словно ему и вправду было трудно дышать:<s>r<s>n— Давай поиграем! Рикки сказал, что ты любишь играть!<s>r<s>n  Нервы Дерека не выдержали — он заорал что есть мочи и бросился к двери, но тут же поскользнулся на лежащей на полу куртке и грохнулся вниз лицом. Вспышка острой боли на мгновение затмила все остальные чувства…","answers":[{"id":394,"text":"Далее"}]},{"id":394,"text":"— Дерек!.. Дерек, проснись! <s>r<s>n  Открыв глаза, Дерек тут же зажмурился: в лицо ударил яркий электрический свет.<s>r<s>n — Дерек, сынок, что случилось? Тебе приснился плохой сон, да? — озабоченный голос матери прозвучал так близко и неожиданно, что Дерек едва не заорал снова. Заслонившись рукой от света, он ещё раз попытался открыть глаза: на фоне ярко освещённой комнаты над ним маячило встревоженное лицо матери. Её волосы растрепались, а на щеке был виден красный след от подушки.<s>r<s>n— Ма-ам? — его голос прозвучал хрипло, словно после долгого сна. — Ты откуда здесь? И почему… почему светло?<s>r<s>n— Потому что я включила свет, почему же ещё! — быстро проговорила мама с лёгким раздражением, которое, однако, тут же сменилось прежней озабоченностью. — Я услышала, как ты кричал… Тебе снился кошмар? И почему ты спал в одежде?","answers":[{"id":395,"text":"Далее"}]},{"id":395,"text":" — Я…- Дерек вдруг понял, что что-то не так: он ведь упал лицом вниз, так почему же он сейчас лежит на спине? И нос совсем не болит, хотя минуту назад было такое ощущение, что лицо сейчас взорвётся от боли… Дерек приподнялся на локте и удивился ещё больше: он лежал на кровати! Быстрый взгляд в сторону шкафа помог убедиться, что и там произошли изменения: дверца плотно закрыта, никакого клоуна поблизости не наблюдается… “Что за фигня происходит?..”<s>r<s>n— Дерек! Сынок! — в голосе матери появились истерические нотки. — Поговори со мной, пожалуйста! Объясни, что здесь произошло?<s>r<s>n— Ох, прости, ма, я задумался, — спохватился Дерек. “Если бы я сам вкурил, что произошло, я бы сказал, блин…” Помедлив несколько секунд, он решился выдать самое безопасное на его взгляд враньё:<s>r<s>n— Мне просто приснился кошмар…<s>r<s>n— Я так и знала, — полусокрушённо-полуоблегчённо вздохнула мама. — Но почему ты спишь в одежде?<s>r<s>n — Я-а… Э-э-э… Мне было лень раздеваться! — с ходу выдал Дерек ещё одно враньё.","answers":[{"id":396,"text":"Далее"}]},{"id":396,"text":"— Ох, горе ты моё луковое… — мама покачала головой. — И когда ты уже станешь самостоятельнее? — она вздохнула. — Ладно, давай раздевайся и ложись спать по-человечески. Принести тебе воды или молока?<s>r<s>n— Н-не, не надо, — промямлил Дерек, послушно скидывая одежду и забираясь под одеяло. — Спокойной ночи, ма!<s>r<s>n — Ну как знаешь. Спокойной ночи, дорогой!  — мама заботливо провела рукой по волосам сына, щёлкнула выключателем прикроватной лампы и вышла из комнаты. <s>r<s>n  Оказавшись в темноте, Дерек вновь уставился на закрытую дверцу шкафа, пытаясь понять, что же всё-таки произошло в последние несколько минут. Неужели он не заметил, как заснул, и вся эта жуть с клоуном ему только приснилась? Вот было бы здорово, если так!..","answers":[{"id":397,"text":"Далее"}]},{"id":397,"text":" Дерек ещё несколько минут полежал, тараща глаза в темноту и одновременно пытаясь расслышать малейшие посторонние звуки — но ничего не услышал. Весь дом мирно спал. “Ай, да иди оно всё лесом!” — подумал Дерек, понемногу расслабляясь и погружаясь в сон.<s>r<s>nЭлектронные часы на прикроватной тумбе еле заметно моргнули — и ярко-зелёные цифры на табло сменились с 2:59 на 3:00. В старом заклеенном стикерами шкафу раздалось тихое шуршание…","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":398,"text":"  Толкаясь и налетая друг на друга, ребята высыпали в узкий коридор. Распахнутая дверь с громким стуком ударилась об стену; Бен выругался и первым рванул к повороту, ведущему на выход. Алекс и Меган устремились за ним…<s>r<s>n … — Берись с той стороны! Давай, толкай! <s>r<s>n  Вцепившись руками в край тяжеленного комода, Бен изо всех сил потянул его на себя. Алекс уперся ладонями в гладкую деревянную крышку с другой стороны — и комод с жутким скрежетом сдвинулся с места. Меган рядом нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, то и дело оборачиваясь в сторону оставшегося позади тёмного коридора. Если их преследователь настигнет их сейчас — бежать будет некуда: они в тупике… Бен почувствовал, как дрожат от напряжения руки: ещё совсем немного, ещё чуть-чуть… Готово!","answers":[{"id":399,"text":"Далее"}]},{"id":399,"text":"  Бен рывком распахнул дверь чёрного хода — и пулей вылетел наружу, едва не захлебнувшись ворвавшимся в дом потоком свежего ночного воздуха. Шелестя высокой травой, он пробежал ещё несколько десятков шагов и почувствовал, как подкашиваются ноги: острый страх начал слабеть, уступая место тошнотворной усталости. <s>r<s>n  Меган и Алекс, догнав своего предводителя, тоже замедлили бег, и в конце концов все трое остановились на небольшом пятачке вытоптанной травы возле руин фонтана, чтобы перевести дыхание. <s>r<s>n  Бен взглянул на друзей: бледные, запыхавшиеся, с расширенными от пережитого ужаса глазами (“Я, наверное, сейчас выгляжу не лучше,” — подумал Бен) они, тем не менее, ответили ему взглядами, в которых он ясно прочёл отражение своих собственных мыслей: они наконец-то выбрались... Опасность миновала. Обитатели жуткого дома — кто бы они ни были — теперь не доберутся до ребят… По крайней мере, так хотелось думать Бену.","answers":[{"id":400,"text":"Далее"}]},{"id":400,"text":"  Бен шумно выдохнул и опустился на край уцелевшего каменного бордюра, чтобы унять подступившее головокружение. <s>r<s>n— Куда… дальше? — выдохнул Алекс, присаживаясь рядом.<s>r<s>n— Надо найти остальных, — Бен сжал пальцами виски. — А потом как можно быстрее...<s>r<s>n  Истошный визг Меган не дал ему закончить; Бен резко подскочил от испуга, увидел стремительно мелькнувшее перед глазами светлое пятно — и упал на землю, ослепленный резкой болью в левой половине лица. Сквозь следующую вспышку боли — на этот раз в спине, пониже лопатки, — он услышал крики друзей и какой-то громкий пульсирующий шелест, словно Меган и Алекс решили покидаться друг в друга сухими листьями. <s>r<s>n  Лёжа на спине, Бен проморгался — из левого глаза безостановочно текли слёзы — и торопливо ощупал лицо: щека и половина носа слева горели огнём — но, по крайней мере, нос был цел, и все зубы на месте… <s>r<s>n","answers":[{"id":401,"text":"Далее"}]},{"id":401,"text":"  Торопливо приподнявшись на локте, Бен поморщился: острый край камня, на который он, падая, налетел спиной, снова впился прямо под лопатку. Однако Бен тут же позабыл про боль, едва увидев причину своего падения: буквально в нескольких шагах от него Алекс, испуская воинственные крики, отчаянно мутузил кулаками какой-то огромный холщовый мешок… <s>r<s>n  Ещё секунда — и Бен увидел, как из мешка при каждом ударе вылетают пучки соломы, одновременно с ужасом осознав, что этот мешок — не что иное, как уже знакомое мальчикам пугало! <s>r<s>n  В подтверждение его догадки из-за плеча Алекса неожиданно возникла отвратительно гибкая тряпичная рука, оканчивающаяся садовой перчаткой: она упёрлась мальчику в грудь, пытаясь отпихнуть его подальше. Алекс хрипло вскрикнул и схватился за жуткую руку, чтобы стряхнуть её с себя, а Бен со смесью ужаса и омерзения увидел, что на месте шеи у пугала зияет дыра — голова у соломенного монстра по-прежнему отсутствовала... <s>r<s>n","answers":[{"id":402,"text":"Далее"}]},{"id":402,"text":"  Бен быстро огляделся —  Меган сидела на земле поодаль, надрывно всхлипывая и не спуская глаз с дерущегося Алекса. Убедившись, что ей пока ничего не угрожает, Бен вскочил на ноги, и, торопясь помочь другу, с размаху врезался кулаком в хрустящий бок пугала. Полусогнутые ноги ожившего соломенного монстра покачнулись от удара и нелепо прогнулись коленями назад: ещё немного — и пугало потеряет равновесие… <s>r<s>n  Алекс воспользовался моментом и оттолкнул от себя перчаточную руку: теперь они вдвоём с Беном принялись изо всех сил лупить по грубой мешковине. Пугало отступило на несколько шагов; Бен в очередной раз замахнулся — и боковым зрением запоздало увидел летящую прямо в лицо тонкую руку в садовой перчатке. Хлёсткий удар по щеке; резкий запах прелой травы и грязного тряпья, ударивший в нос — и следом, сразу же — торжествующий крик Алекса… <s>r<s>n","answers":[{"id":403,"text":"Далее"}]},{"id":403,"text":"  Торопливо смахнув с лица травинки соломы и вновь выступившие слёзы, Бен вскинул руки, приготовившись защищаться от новых ударов — но их не последовало. Ещё через мгновение он сообразил, что стоит по-прежнему бок о бок с Алексом, но их противник куда-то исчез… Бен быстро заозирался  — в просветах между деревьями никого не видно, Меган всё так же сидит на земле вся в слезах; а вот Алекс, похоже, совсем выдохся: стоит, упершись руками в колени, и тяжело дышит… <s>r<s>n  Поймав взгляд друга, Алекс кивнул куда-то перед собой и хрипло произнёс:<s>r<s>n— Всё… Готовенький…<s>r<s>n  Бен перевёл взгляд туда, куда указывал Алекс: прямо перед ними на земле валялась бесформенная груда рваного тряпья вперемешку с соломой и сухой травой.<s>r<s>n","answers":[{"id":404,"text":"Далее"}]},{"id":404,"text":"  Отказываясь поверить в такой лёгкий исход, Бен ещё несколько секунд напряжённо вглядывался в эту кучу хлама, пытаясь различить хоть какие-то признаки движения — но грязные куски мешковины, всего минуту назад бывшие пугалом, всё так же безжизненно валялись на траве возле фонтана.<s>r<s>n  Тихие жалобные всхлипывания раздались у Бена за спиной — и он подскочил было от страха, но в следующую секунду понял, что это плачет Меган: в пылу драки он совсем про неё забыл. <s>r<s>n","answers":[{"id":405,"text":"Помочь Меган"}]},{"id":405,"text":"— Меган! Ты цела?.. — Алекс опередил Бена, собравшегося было помочь Меган: она всё ещё сидела на земле, прикрывая голову руками.<s>r<s>n — М-м-м… — Меган неопределённо мотнула головой в ответ на вопрос Алекса, но не отказалась от протянутой руки; через мгновение она уже стояла рядом с мальчиками, стараясь не смотреть на кучу тряпья, валяющуюся возле фонтана.<s>r<s>n  Бен почувствовал, что его знобит: смесь облегчения и усталости наконец взяла верх над страхом. В левой половине лица пульсировала боль, голова налилась свинцовой тяжестью. Бен подумал, что сможет теперь проспать часов двадцать, не меньше…<s>r<s>n — Пойдёмте отсюда быстрее, — хрипло произнёс он. — Найдём наших — и сразу домой!<s>r<s>n","answers":[{"id":406,"text":"Далее"}]},{"id":406,"text":"  Уговаривать Алекса и Меган не пришлось: одновременно развернувшись, они, спотыкаясь и поддерживая друг друга, побрели к полуразрушенной боковой стене дома. <s>r<s>n  Тропинка, огибающая её, вела к парадному входу; прямо перед поворотом Бен с замиранием сердца оглянулся — но не увидел ничего необычного. Старый заброшенный сад спал в предрассветных сумерках, и единственным движением, которое заметил Бен, было волнение колышущихся на ветру листьев.<s>r<s>n","answers":[{"id":407,"text":"Далее"}]},{"id":407,"text":"“Вот и хорошо,” — со странным безразличием подумал Бен и направился к парадному входу вслед за идущими впереди друзьями. <s>r<s>n  Меган покачнулась —  Алекс в очередной раз подхватил её под локоть и, воспользовавшись моментом, придержал за талию. Меган с готовностью оперлась на его руку, и устало уронила голову Алексу на плечо; дальше они пошли уже в обнимку.  Бен, наблюдая за ними, усмехнулся. “Ну хоть кому-то этот вечер принёс радость,” — подумал он. <s>r<s>n  Героическая драка Алекса с пугалом, видимо, впечатлила Меган не меньше, чем самого Бена: он и подумать не мог, что его друг способен проявить такую отвагу перед лицом потустороннего ужаса. На мгновение мелькнула неприятная мысль — а смог бы он сам, Бен, первым ринуться в атаку на оживший соломенный кошмар? Или предпочёл бы спастись бегством? <s>r<s>n“Но я же не удрал, — успокоил себя Бен. — Я же помог ему! Так что моя совесть чиста. А за что действительно стоит себя винить — так это за то, что я притащил кучу народу в этот проклятый дом… Никогда больше сюда не вернусь!..”","answers":[{"id":408,"text":"Далее"}]},{"id":408,"text":"...На заднем дворе, который только что покинули ребята, по-прежнему не раздавалось никаких звуков, кроме шелеста листьев на ветру. Постепенно тускнеющий перед восходом солнца лунный свет выхватывал из тьмы останки мрачного особняка, серебрящиеся кроны кривых деревьев, каменные развалины старого фонтана и бесформенную кучу тряпья, сваленную на траве. <s>r<s>n  Грязная садовая перчатка, лежащая в центре кучи, легонько затрепыхалась под очередным порывом ветра; рваные лохмотья пальцев приподнялись и несколько раз волнообразно пошевелились, словно изображая прощальный жест. Потом ветер стих — и весь заброшенный сад снова замер, погружённый в чуткий предутренний сон.","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":409,"text":"  Бен в испуге отшатнулся от двери — и тут же взвился как ужаленный, услышав прямо за спиной спокойный мужской голос:<s>r<s>n— Я бы на вашем месте не торопился так, молодой человек! Невежливо уходить после того, как вы обратились ко мне на моём родном языке...<s>r<s>n  Голос был низкий, с хрипотцой; он странно проговаривал слова, как будто слегка шепелявил...<s>r<s>n  Бен, холодея от страха, обернулся: на фоне окна, там же, где и прежде, чётко вырисовывался высокий силуэт широкоплечего мужчины. Бен не видел его лица: незнакомец загораживал собой лучи лунного света, падавшие из окна. <s>r<s>n — Я… я не нарочно, — невпопад просипел Бен, отступая к двери. <s>r<s>n","answers":[{"id":410,"text":"Далее"}]},{"id":410,"text":" — Нет-нет, я вас ни в чём не виню! — обладатель жуткого голоса сделал два шага вперёд, так что его тёмная фигура почти нависла над Беном. — И я не сержусь на вас за то,  что вы с друзьями проникли в мой дом! Напротив, мне льстит ваш интерес… — он придвинулся ещё ближе к похолодевшему от ужаса Бену. Тот отступил и наткнулся спиной на шкаф с инструментами. “Алекс должен был услышать, как хлопнула дверь, — думал в панике Бен. — он должен был понять, что что-то не так! Давай же, Алекс, соображай!..”<s>r<s>n  Тем временем незнакомец, чьё лицо было всё ещё скрыто темнотой, сделал быстрый рывок — и оба плеча мальчика сдавили ледяные пальцы. Бен закричал, чувствуя, как в лёгкие проникает удушливая смесь запахов каких-то медикаментов и свежевскопанной земли. Он почувствовал, что его куда-то тащат, — а в следующую секунду обнаружил, что лежит на холодной гладкой поверхности и смотрит в потолок. Грудную клетку и ноги в районе бёдер резко сдавило: похититель обездвижил Бена ремнями. <s>r<s>n — Пустите! — прохрипел Бен, безуспешно пытаясь высвободиться. — Я пришёл не один! Меня будут искать!<s>r<s>n","answers":[{"id":411,"text":"Далее"}]},{"id":411,"text":" — О да, я в курсе! — ледяные пальцы успокаивающе похлопали Бена по плечу, и тот вновь с ужасом увидел прямо над собой огромный силуэт незнакомца.  — Вашими друзьями я тоже займусь… попозже!<s>r<s>n — Нет!!! — мальчик дёрнулся и попытался приподняться, отчего шаткая конструкция под ним закачалась и задребезжала. Ужасная мысль пронзила Бена: он же лежит на операционном столе! Что этот псих собрался с ним делать?..<s>r<s>n — Пустите! — снова завопил Бен, но горло тут же сдавило спазмом, и мальчик закашлялся.<s>r<s>n — Спокойно, дружок, не надо волноваться, — произнёс незнакомец неожиданно изменившимся, более высоким и мягким, голосом. Бен удивлённо уставился на чётко очерченный в темноте овал лица — и тот сразу начал расплываться, как если бы Бен смотрел на него, находясь под водой. Мальчик почувствовал, как заложило уши, а во рту появился металлический привкус.<s>r<s>n — Что… происходит?.. — прошептал Бен, борясь с жутким саднением в горле.<s>r<s>n  Лицо незнакомца превратилось в сплошную черноту, расползающуюся, как клякса: неровное пятно заслонило собой сначала кусок потолка, затем весь потолок, потом стены кабинета — и вот уже везде вокруг Бена одна непроглядная темень.<s>r<s>n","answers":[{"id":412,"text":"Далее"}]},{"id":412,"text":" — Я же говорю: не надо волноваться, — произнёс всё тот же мягкий голос, однако теперь Бен услышал его как бы издалека. — Операция уже закончилась, ты в палате, твои родители скоро придут...<s>r<s>n  “Что ещё за фигня? Какая операция?..” — в отчаянии подумал Бен, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в наступившей абсолютной тьме, которая начала наполняться новыми звуками: приглушённые голоса, чьи-то шаги, непонятный шелест…<s>r<s>n  Бен попытался произнести: “Алекс, это ты?”, но смог выдавить из себя лишь какое-то невнятное мычание. Губы отказывались повиноваться, как и всё тело, которое вдруг словно налилось свинцом…<s>r<s>n  Несколько мучительных секунд Бен всматривался в окружающую тьму, пытаясь различить в ней хоть что-нибудь, и тут до него дошло: у него же закрыты глаза! Голоса вокруг стали слышаться чётче, — но среди них не было ни голоса Алекса, ни ужасного хриплого баса незнакомца… Со странным смешанным чувством недоумения и облегчения Бен попытался разлепить веки — что тоже вышло не сразу.  <s>r<s>n","answers":[{"id":413,"text":"Далее"}]},{"id":413,"text":"  Наконец, открыв глаза, Бен увидел выложенный светлой плиткой потолок, на котором горели мягким светом несколько ламп. Само помещение было небольшим, без окон. Чистенькие голубовато-серые стены и высокая тканевая ширма, а ещё — что больше всего удивило Бена — кровать, на которой он лежал. Мягкая уютная кровать вместо холодной поверхности старого операционного стола. “Ничего не понимаю, — подумал Бен. — Где же я?..”<s>r<s>n  Ответ на вопрос последовал сразу. Ширма отодвинулась и возникла молодая женщина в медицинской униформе.<s>r<s>n — Ну что, пришёл в себя? — улыбнулась она. — Ты так стонал последние несколько минут, я уж думала — не приснился ли тебе кошмар…<s>r<s>n — Где я?.. — с трудом проговорил Бен.<s>r<s>n — Ты в своей палате, дружочек.  Операция закончилась пятнадцать минут назад. Не пытайся встать с кровати, сегодня тебе нельзя ходить…<s>r<s>n","answers":[{"id":414,"text":"Далее"}]},{"id":414,"text":"  И тут Бен всё вспомнил. Словно из другой жизни, приплыли, одно за другим, воспоминания: как он погожим летним вечером играл в парке с соседским псом, Монти, кидая ему тарелочку; и как после очередного броска радостный здоровенный питбуль не рассчитал скорости — и влетел всей своей тушей прямо в Бена, повалив его на землю. Вспомнил резкую боль в левой ноге — и приёмный кабинет врача окружной больницы. “Перелома нет, но возможно, повреждён мениск”, — сказал врач, ощупав колено. А после рентгена он сказал, что нужна операция… <s>r<s>n — И не пугайся: у тебя в горле была трубка, так что оно может побаливать. Это нормально, — добавила медсестра, прервав поток мыслей Бена.<s>r<s>n — Ммм… спасибо, — невпопад ответил Бен. <s>r<s>n — Ну так что, нормально себя чувствуешь? Я позову твоих родителей? А то они там уже места себе не находят…<s>r<s>n — Да-да, конечно! — Бен попытался улыбнуться в ответ на её улыбку.<s>r<s>n","answers":[{"id":415,"text":"Далее"}]},{"id":415,"text":"  Медсестра ушла, а Бен снова начал приводить мысли в порядок. Он лежит в больнице, только что отошёл от наркоза… А это значит, что всё произошедшее на Сосновой улице — вся их ночная вылазка с Алексом, Кевином и парочкой тупых влюблённых — всего лишь яркий и очень реалистичный сон? Но Бен готов был поклясться, что чувствовал всё как наяву — пыльную духоту заброшенного особняка, запахи ночного сада и холод ледяных пальцев, вцепившихся в плечи… <s>r<s>n  И вот он лежит здесь, в этой уютной постели, один, и ощущает умиротворение, смешанное с разочарованием: исчез жуткий доктор, но вместе с ним — и головокружительное приключение… “Теперь хотя бы понятно, откуда взялся запах медикаментов, — подумал Бен. — Надо же, какой правдоподобный сон!”<s>r<s>n","answers":[{"id":416,"text":"Далее"}]},{"id":416,"text":"  И ещё до того момента, когда дверь палаты отворилась и вошли родители Бена, мальчик успел пообещать самому себе: как только он сможет снова нормально ходить, обязательно отправится ночью в дом номер 9 на Сосновой! <s>r<s>n  Но только он не будет брать с собой никого, даже Алекса… Если от этого ужасного сна и была какая-то польза, так это ясное понимание того, что лишняя компания  — ни к чему. Чем больше народу, тем больше суеты, болтовни и бесполезных дискуссий. А для исследователя важно сосредоточиться и следовать плану! <s>r<s>n“Так что жди меня, дом на Сосновой! Я приду один. И я узнаю о тебе всё, что ты скрываешь! Bis bald!..*<s>"<s>r<s>n<s>r<s>n<s>r<s>n*<s>"Скоро увидимся!<s>" — нем.<s>r<s>n<s>r<s>n","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":417,"text":"  И тут Алекс совершил то, чего Бен менее всего ожидал от него в такой ситуации: крепко вцепившись в плечо друга, он вдруг решительно устремился вперёд, к источнику звука, увлекая за собой Бена.<s>r<s>n— Эй, ты чего?.. — изумлённый Бен попытался вырваться, но Алекс, не сбавляя темпа ходьбы, лишь ещё больнее сжал его руку.<s>r<s>n— Я не могу так, Бен! — Алекс смотрел прямо перед собой, в его прерывающемся голосе звучали одновременно страдание и страх: в душе Алекса явно происходила какая-то внутренняя борьба. — Я должен знать!..<s>r<s>n  Эти абсолютно бессмысленные — с точки зрения Бена — слова только добавили абсурдности происходящему. Бен снова начал злиться.<s>r<s>n— ЧТО ты должен знать?! — резко остановившись и рывком высвободив руку из цепких пальцев Алекса, Бен преградил ему дорогу. — Объясни нормально, что ты творишь?<s>r<s>n","answers":[{"id":418,"text":"Далее"}]},{"id":418,"text":"  Алекс выглядел несчастным. После того, как Бен остановил его, он словно растерял даже те остатки решительности, что понуждали его идти навстречу странным металлическим ударам — которые теперь звучали ещё громче и отражались гулким эхом от стен.<s>r<s>n — Я не могу просто уйти, Бен! — простонал он, умоляюще взглянув другу в глаза. — А вдруг это и правда кто-то из наших? — увидев, что Бен собирается ему возразить, Алекс заторопился: <s>r<s>n — И даже если нет — я всё равно должен узнать, что это там стучит! Понимаешь, должен! Иначе я с ума сойду… — он запустил пальцы в волосы и замотал головой, словно отгоняя мысль о том, что собирается сделать. — Я всю жизнь буду слышать этот стук в ночных кошмарах, если не узнаю, понимаешь? Я должен увидеть!<s>r<s>n","answers":[{"id":419,"text":"Далее"}]},{"id":419,"text":"  И в этот момент, глядя на измученного страхом и сомнениями друга, Бен вдруг осознал: а ведь он сам, едва услышав странный звук, тоже ощутил желание — почти потребность — пойти и проверить, что является его источником. Странные звуки пугали, но таящаяся за ними неизвестность пугала ещё больше... И потому мысль о том, чтобы взглянуть в глаза неведомой опасности, была не такой невыносимой, как перспектива повернуться к этой опасности спиной. <s>r<s>n  А вдруг там на самом деле нет ничего страшного? Вдруг это действительно Дерек решил проверить на прочность какой-нибудь найденный обломок арматуры? С него станется… А может, это какой-то старинный механизм работает с таким звуком! Бен почувствовал, что ему срочно, непременно нужно убедиться в том, что никакой опасности на самом деле нет; что они с Алексом напрасно паниковали, и разгадка тайны странных звуков проста и обыденна, как дважды два…<s>r<s>n","answers":[{"id":420,"text":"Далее"}]},{"id":420,"text":" — Пойдём! — решительно заявил Бен. Развернувшись, он направился сквозь густой туман прямо к источнику непрекращающегося металлического стука. — Разберёмся с этим раз и навсегда! Главное — оставаться вместе…<s>r<s>n  Алексу не нужно было об этом напоминать: он торопливо устремился вслед за Беном, не отставая от него ни на шаг.<s>r<s>n  Бен неотрывно смотрел вперёд, туда, где свет фонарика смешивался с белёсой дымкой тумана. Источник металлического стука становился всё ближе; Бену показалось, что быстрые ритмичные удары теперь звучат прямо у него в голове... Бен замедлил шаг — и как раз вовремя: прямо перед его носом из тумана вдруг выступили кованые перила узкой, уходящей вверх винтовой лестницы. В тот же миг странные удары прекратились; галерея погрузилась в ошеломляющую тишину.<s>r<s>n","answers":[{"id":421,"text":"Далее"}]},{"id":421,"text":" —  Ну вот и пришли, кажется, — после долгого молчания произнёс Бен. Учащённый стук его собственного сердца в этой внезапной вязкой тишине казался ему почти оглушительным. Бен подался вперёд и дотронулся до холодной поверхности изогнутых чёрных перил. <s>r<s>n— Лестница железная… Скорее всего, это по ней стучали! <s>r<s>n — А кто стучал-то? — прохрипел Алекс.<s>r<s>n  Бен не ответил: подняв голову, он внимательно вглядывался в туманную темноту, в которой терялись верхние ступени. Затем он легонько ударил костяшками пальцев по перилам, вызвав еле слышный низкий гудящий звон, который постепенно стих.<s>r<s>n— Хмм… — Бен нахмурился. — Нет, это не похоже на то, что мы слышали! Звук был другой...<s>r<s>n  Алекс лишь молча кивнул и схватился за перила: от страха у него подкашивались ноги.<s>r<s>n — Тогда что же это было? — продолжая напряжённо размышлять, Бен сделал несколько осторожных шагов по лестнице вверх — и замер: подошвы его ботинок выбивали из крепких металлических ступеней точно такой же звук, какой слышался им с Алексом несколько минут назад! Выходит, это были вовсе не удары, а звуки шагов? Мальчики переглянулись.","answers":[{"id":422,"text":"Далее"}]},{"id":422,"text":"— Вот и ответ, — невольно понизив голос, зашептал Бен. — Кто-то ходил по лестнице! Причём довольно быстро...<s>r<s>n— Если здесь кто-то ходил, тогда… где он сейчас? — также шёпотом ответил Алекс, беспокойно озираясь по сторонам.<s>r<s>n  Бен направил луч фонарика на пространство за лестницей — там, буквально в нескольких шагах, возвышалась глухая стена: мальчики дошли до конца галереи. <s>r<s>n— Скорее всего, наверху, — выдохнул Бен. — Я думаю, что эта лестница ведёт в башню — ту высокую, что мы видели снаружи, помнишь?<s>r<s>n— Алекс нервно кивнул: теперь его взгляд не отрывался от ровной лестничной спирали, уходящей наверх, в туман.<s>r<s>n — Может, это наши ребята? — неуверенно произнёс он после паузы. — Давай попробуем крикнуть что-нибудь! Если это наши, они отзовутся…<s>r<s>n","answers":[{"id":423,"text":"Далее"}]},{"id":423,"text":" — А если нет?.. — возразил Бен. — Давай-ка лучше по-тихому… Пойдём! — и, внимательно подсвечивая фонариком узкие ступени, Бен продолжил подниматься по лестнице, на этот раз стараясь не производить шума; свободной рукой он крепко ухватился за перила.<s>r<s>nАлекс, тяжело вздохнув, последовал за ним.<s>r<s>n  Пройдя полный круг, Бен очутился прямо под потолком. Через квадратное отверстие над головой мальчика лестница уходила на второй этаж; однако Бен задержался, чтобы напоследок окинуть взглядом галерею. <s>r<s>n  <s>r<s>n","answers":[{"id":424,"text":"Далее"}]},{"id":424,"text":"  Отсюда, с верхних ступеней, стало видно, что туманная дымка стелется понизу, закрывая собой большую часть галереи, но оставляя чистым пространство под самым потолком. Синевато-белая в свете фонарика пелена густо клубилась на уровне верхних рам портретов — а дальше лишь в некоторых местах тянулась к потолку рваными полупрозрачными завихрениями: казалось, что поверхность тумана кипит, выпуская пар. <s>r<s>n  Алексу же пришло в голову другое сравнение:<s>r<s>n— Как будто летишь в самолёте.... — прошептал он, заворожённо всматриваясь в мутную движущуюся зыбь.<s>r<s>n— Да, похоже! — согласился Бен, тут же вспомнив свой первый в жизни полёт через океан: ему тогда было шесть лет, и белые кучевые облака в иллюминаторе показались ему похожими на огромный торт со сливками… Бен невесело усмехнулся. Туман в галерее приятных ассоциаций не вызывал — скорее наоборот; но, по крайней мере, он не поднимался до второго этажа — и это уже радовало.<s>r<s>n<s>r<s>n","answers":[{"id":425,"text":"Далее"}]},{"id":425,"text":"  Вопреки ожиданиям мальчиков, попасть на второй этаж дома им не удалось: как только Бен преодолел ступеньки на уровне отверстия в потолке, он сразу же увидел, что на втором этаже лестницу со всех сторон тесно окружает кирпичная стена. <s>r<s>n— Выхода на второй этаж нет! — негромко сообщил он Алексу, хотя тот и сам уже поднялся достаточно высоко, чтобы это увидеть.<s>r<s>n— Значит, пойдём наверх до упора, — так же приглушённо отозвался Алекс и, предусмотрительно схватившись за перила обеими руками, задрал голову. То же сделал и Бен, подсветив себе фонариком: ступени круто уходили вверх ещё как минимум на один этаж; в пролёте лестницы никого не было видно.<s>r<s>n— Значит, пойдём... — эхом повторил Бен, опуская луч фонаря снова под ноги. Он ещё раз мельком взглянул наверх, шумно выдохнул, собираясь с духом, и вновь зашагал по ступеням.<s>r<s>n","answers":[{"id":426,"text":"Далее"}]},{"id":426,"text":"  Тесный лестничный пролёт закончился на уровне примерно четвёртого этажа — по крайней мере, так показалось Бену. Ступеньки вывели ребят в просторную круглую комнату с голыми кирпичными стенами. Здесь было очень свежо: из высоких разбитых окон со всех сторон задувал ночной ветер. На пол через оконные проёмы падали неровные прямоугольники лунного света, благодаря чему комната просматривалась целиком даже без помощи фонарика: едва поднявшись, мальчики сразу же увидели, что в этом пустом и холодном помещении они одни.<s>r<s>n— Это верхушка башни, — прошептал Бен, оглядываясь и всё ещё держась за перила лестницы, которая взлетала спиралью вверх точно в центре комнаты, упираясь в плоский потолок. — Странно, почему здесь нет никакой мебели? Если бы у меня была такая комната, я бы устроил в ней домашнюю обсерваторию…<s>r<s>n— Меня больше волнует другой вопрос! — негромко буркнул Алекс. — Если кто-то несколько минут назад ходил по этой лестнице, то где он сейчас? Внизу возле лестницы мы никого не видели…<s>r<s>n","answers":[{"id":427,"text":"Далее"}]},{"id":427,"text":"— А отсюда другого выхода нет, только вниз! — удивлённо подхватил Бен, внимательно осмотрев стены: со всех сторон окна, выходящие на улицу. Выходит, это помещение  — единственное в башне!<s>r<s>n  Бен под первым впечатлением от просторной, освещённой луной комнаты и думать забыл о таинственных звуках, которые они с Алексом слышали внизу. Однако слова друга вернули его на землю: кто бы ни прогуливался по этой лестнице до их прихода, он бесследно исчез!<s>r<s>n — Наверное, это была какая-то звуковая иллюзия, — не слишком уверенно проговорил Бен. — Отражённые звуки, или как там это называется… <s>r<s>n","answers":[{"id":428,"text":"Далее"}]},{"id":428,"text":" Ему вновь стало не по себе. А вот Алекса такое объяснение, по-видимому, вполне устроило:<s>r<s>n — Да, скорее всего! Я слышал, в заброшенных зданиях это не редкость... Будет что рассказать остальным! — сразу успокоившись и повеселев, он направился к ближайшему окну и глянул вниз. — Вот это да! А снаружи и не скажешь, что эта башня такая высоченная! Иди посмотри!<s>r<s>n  Бен неохотно приблизился к пустому оконному проёму. Здесь, возле окна, было ещё холоднее, чем в центре комнаты: свистящие порывы ветра то и дело хлопали между голых рам, ероша мальчикам волосы и заставляя кожу покрываться зябкими мурашками.<s>r<s>n","answers":[{"id":429,"text":"Далее"}]},{"id":429,"text":"  Однако вид отсюда, в самом деле, открывался потрясающий: большая часть залитого лунным светом сада лежала перед Беном как на ладони; верхушки самых высоких кривых деревьев едва доставали до уровня нижней границы окна, так что над морем колышущегося далеко внизу травяного бурьяна простиралось ещё одно — чёрно-серебристое, с частыми просветами море листвы, по которому с каждым порывом ветра пробегала волнистая рябь. <s>r<s>n— Да, высоковато… — задумчиво проговорил Бен, прислушиваясь к шелесту крон. — Знаешь,  — сказал он вдруг, повернувшись к Алексу, — насчёт той истории, которую я вспомнил… Ну, о серых людях в тумане…<s>r<s>n— Ааа, девчачья сказка? — понимающе ухмыльнулся Алекс. — Хочешь рассказать?<s>r<s>n","answers":[{"id":430,"text":"Далее"}]},{"id":430,"text":" — Она не девчачья, ясно? — огрызнулся Бен. — Это старинная городская легенда, которую мне рассказал дядя, когда я был маленьким… — он на мгновение задумался. — И я до сих пор помню, как боялся после этого выходить на улицу по утрам! — Бен поёжился под очередным порывом ледяного ветра.<s>r<s>n— Ну что ж, рассказывай, если она не слишком длинная! — Алекс отошёл обратно в центр комнаты  — он тоже уже успел замерзнуть у окна, — и выжидательно прислонился спиной к перилам лестницы, скрестив руки на груди.<s>r<s>n  Бен перевел дыхание. Он и сам не знал, с чего ему вдруг захотелось поделиться этой историей с Алексом: возможно, из-за гнетущего чувства тревоги, которое владело им с того самого момента, когда они вошли в туман; чувства, настолько похожего на ощущения маленького мальчика, спешившего в школу туманным утром много лет назад… Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания; потом вздохнул, собираясь с духом, и заговорил:<s>r<s>n","answers":[{"id":431,"text":"Далее"}]},{"id":431,"text":"— Когда-то давно, когда ещё наши бабушки и дедушки были детьми, у нас в городе была традиция ежегодно устраивать ярмарку фермерских товаров. В то время почти у каждого жителя было своё домашнее хозяйство — ну, знаешь, участок земли, коровник там, или пекарня…<s>r<s>n  Алекс небрежно кивнул и подавил зевок.<s>r<s>n— Ну так вот… На этих ежегодных ярмарках жители продавали свои товары друг другу и приезжим из других городов, так что народу всегда собиралось очень много. Ярмарка обычно длилась неделю и заканчивалась праздничным концертом. <s>r<s>n  И вот однажды утром, как раз в день закрытия ярмарки, на город опустился туман. Он был такой густой и плотный, что трудно было даже увидеть пальцы собственной вытянутой руки… И он не рассеялся даже после рассвета, так что всем жителям и гостям ярмарки приходилось бродить по городу практически наощупь.<s>r<s>n","answers":[{"id":432,"text":"Далее"}]},{"id":432,"text":" Конечно, ни о каком концерте не могло быть и речи: большинство людей предпочли не выходить из дома в такую погоду, так что праздничное окончание ярмарки было сорвано. Густой туман провисел над городом весь день, и на ярмарочной площади было тихо, как на кладбище... <s>r<s>n  А на следующее утро, когда туман рассеялся, жители города увидели, что все ярмарочные палатки исчезли: на их месте остались только странные, словно выжженные, круги на траве… Деревянная сцена, на которой обычно давали концерт, за одну ночь почти полностью развалилась, покрылась мхом и вообще имела такой вид, словно ей уже лет сто. Хотя её отремонтировали и покрасили совсем незадолго до ярмарки…<s>r<s>n  Алекс недоверчиво хмыкнул и открыл было рот, но Бен нетерпеливо перебил его:<s>r<s>n","answers":[{"id":433,"text":"Далее"}]},{"id":433,"text":"— Подожди, я ещё не всё рассказал… Так вот: все гости ярмарки, приехавшие из других городов, тоже исчезли бесследно вместе со своими трейлерами. Кто-то говорил, что они просто уехали, но той ночью видимость на дорогах была ещё хуже, чем днём — из-за тумана и темноты — так что эта версия казалась очень уж невероятной…<s>r<s>n  Алекс снова хмыкнул, но прерывать Бена не стал — лишь насмешливо приподнял брови. Не обратив на это внимания, Бен продолжал говорить:<s>r<s>n— Многие пытались найти объяснение этим событиям, но убедительной теории никто так и не представил. После того случая жители снесли ярмарочную сцену и больше никогда не проводили в городе ярмарок. А через некоторое время люди стали говорить, что в туманную погоду то тут, то там на улицах города виднеются серые размытые силуэты — призраки пропавших гостей ярмарки… <s>r<s>n","answers":[{"id":434,"text":"Далее"}]},{"id":434,"text":"— Дай угадаю — это их называли “серыми людьми в тумане”? — Алекс уже не скрывал охватившего его веселья. — Ну что ж, отличная детская страшилка, дружище! Но на большее, прости, не тянет…<s>r<s>n— Это не детская страшилка, а городская легенда! — с досадой отозвался Бен. Он испытывал раздражение оттого, что Алекс в упор отказывается понимать всю серьёзность ситуации. — И если это правда…<s>r<s>n— ...то я — арабский шейх! — отмахнулся Алекс.<s>r<s>n— ...то звуки, которые мы слышали, могли быть не просто иллюзией, — раздельно, с напором проговорил Бен.<s>r<s>n— Да ты брось! — недоверчиво протянул Алекс. — Ты хочешь сказать, что это твои серые люди по лестнице тут бегали?<s>r<s>n","answers":[{"id":435,"text":"Далее"}]},{"id":435,"text":"  Бен промолчал, с мрачным вздохом уставившись на носки собственных кроссовок. В устах Алекса его предположение действительно звучало глупо. Да и сам Бен уже пожалел, что поделился с другом своими детскими страхами: внизу, в затянутой туманом галерее, было гораздо легче поверить в правдивость старинной легенды, чем здесь — в просторной комнате с огромными окнами, наполненной лунным светом и шелестом садовых деревьев. <s>r<s>n— Ладно, проехали, — пробурчал Бен. — Сделай пару фотографий и и пойдём отсюда, пора уже наших найти…<s>r<s>n — Окей, как скажешь, — снова зевнул Алекс и неторопливо расчехлил фотоаппарат.<s>r<s>n","answers":[{"id":436,"text":"Далее"}]},{"id":436,"text":"  Спуск по лестнице, по ощущениям Бена, занял гораздо меньше времени, чем подъём: глаза не успели ещё привыкнуть к вновь сгустившейся вокруг мальчиков темноте, а подошвы кроссовок уже коснулись знакомой ковровой дорожки галереи. <s>r<s>n  Бен включил фонарик и чуть не рассмеялся от радости и облегчения: плотная пелена, висящая в воздухе, почти рассеялась, открыв взгляду высокие стены галереи с многочисленными портретами, полинявшую ткань ковра и уходящий вверх пролёт кованой винтовой лестницы, по которой ребята только что спустились. Лишь вдалеке, метрах в пятидесяти, луч фонаря высветил едва заметную белую дымку — остатки давешнего тумана. <s>r<s>n— Ну вот и хорошо! — выдохнул Бен. Он опасался, что в затянутой туманом галерее его снова начнёт преследовать навязчивая тревога. Однако теперь, когда почти весь коридор отлично просматривался, волноваться было не о чем. <s>r<s>n— Я думаю, мы должны попытаться дойти до противоположного конца галереи. Там уж точно где-то по пути будет выход! Пошли, Алекс!<s>r<s>n","answers":[{"id":437,"text":"Далее"}]},{"id":437,"text":"  Воодушевившись близкой победой, мальчики преодолели первую четверть галереи чуть ли не бегом. Лишь когда в правой стене показался знакомый дверной проём, ведущий к чёрному ходу, Бен замедлил шаг и оглянулся. <s>r<s>n  Пустая галерея по-прежнему просматривалась почти полностью, лишь спирали винтовой лестницы было уже не видно — теперь она тонула в обрывках не до конца исчезнувшего тумана. Бен в очередной раз вздохнул с облегчением и снова зашагал вперёд. Алекс, молча шедший рядом, тоже мельком оглянулся и припустил было за Беном, но вдруг резко остановился, словно наткнувшись на невидимое препятствие.<s>r<s>n— Что такое? — нетерпеливо воскликнул Бен. <s>r<s>n— Шшшш! — Алекс вытаращил глаза и приложил палец к губам, а потом замер, словно прислушиваясь к чему-то.<s>r<s>n","answers":[{"id":438,"text":"Далее"}]},{"id":438,"text":"— Да что такое, объясни! — прошептал Бен после паузы. — Ты что-то слышал?<s>r<s>n— Я… не знаю… — так же шёпотом ответил Алекс. — Мне показалось… — он ещё раз оглянулся. <s>r<s>n— Что показалось? — Бен уже начал чувствовать раздражение, когда его слуха внезапно достиг тихий, еле различимый, словно раздающийся издалека мелодичный перезвон: через секунду Бен с удивлением понял, что это какой-то короткий повторяющийся мотив — словно в одной из дальних комнат дома кто-то открыл музыкальную шкатулку.<s>r<s>nМальчики переглянулись.<s>r<s>n— Это точно не иллюзия, — прошептал Бен, чувствуя, как по спине поползли мурашки.<s>r<s>n","answers":[{"id":439,"text":"Далее"}]},{"id":439,"text":"— Нет, не иллюзия, — эхом отозвался Алекс. — Я где-то слышал такую музыку…<s>r<s>n— Похоже на музыкальную шкатулку, — полувопросительно сказал Бен.<s>r<s>n— Нет, что-то другое… — Алекс наморщил лоб. — Что-то из детства…  — он вдруг тихо охнул и зачастил:<s>r<s>n— Точно! Вспомнил! Это же мелодия шарманки! — видя недоумевающий взгляд Бена, Алекс заторопился еще сильнее. — Я слышал её в детстве, когда мы с папой ездили на уикенд в соседний город! Там было много разных аттракционов, и сладкая вата, и шарманщик, который выступал… — он запнулся и испуганно вытаращился на Бена. — ...на ярмарке!<s>r<s>n— Пойдём-ка отсюда, — поспешно проговорил Бен после нескольких мгновений молчания. <s>r<s>n","answers":[{"id":440,"text":"Далее"}]},{"id":440,"text":"  Мальчики рванули с места быстрым шагом. Спотыкаясь и постоянно оглядываясь, они спешили прочь, к выходу, который, по уверениям Бена, ждал их в другом конце галереи; коридор за их спинами оставался пустым. <s>r<s>n  Однако звуки шарманки — теперь никто из мальчиков не сомневался, что это были они — по-прежнему приглушённо доносились словно бы из глубины дома. Бена не оставляло ощущение, что невидимый музыкант следует за ними где-то в отдалении, скрытый от их глаз толстыми каменными стенами, обитыми бархатом.<s>r<s>n — Я вижу впереди дверь! — вдруг взволнованно произнёс Алекс. — Наверняка это выход!<s>r<s>n","answers":[{"id":441,"text":"Далее"}]},{"id":441,"text":"  Бен, приободрившись, прибавил шагу — и тут произошли одно за другим сразу несколько событий: звуки музыки вдруг стали ощутимо громче, словно их источник резко приблизился; туманная дымка, которая до этого белела далеко в глубине коридора, сгустилась и начала наползать с неестественной быстротой, словно плотные облака, гонимые сильным ветром; ещё секунда — и ребята оказались полностью укрыты влажной серовато-белой мглой.<s>r<s>n— Опять этот туман! — в сердцах воскликнул Алекс.  — Да сколько ж можно? Снова придётся дорогу наощупь искать!<s>r<s>n— А больше тебя ничего не смущает? — произнёс Бен, тревожно озираясь. — Только туман?.. <s>r<s>n","answers":[{"id":442,"text":"Далее"}]},{"id":442,"text":" — А что ещё… — начал было Алекс, но осёкся: впереди в тумане проявился нечётко очерченный силуэт высокого человека. Он стоял неподвижно, только правая рука вращала какой-то рычаг, выходивший из небольшого прямоугольного предмета, который незнакомец держал в руках. Спустя мгновение Бен догадался: это шарманка! Бен почувствовал, как по затылку поползли мурашки.<s>r<s>n  Фигура высокого незнакомца оставалась скрытой в плотном тумане и как бы размытой по краям; музыка же, идущая, как теперь понял Бен, из той самой шарманки, слышалась теперь отчётливо и громко. Задорный мотив, нагонявший мысли о весёлом цирковом представлении, звучал до жути неуместно в тёмном, затянутом туманом коридоре заброшенного дома.<s>r<s>n","answers":[{"id":443,"text":"Далее"}]},{"id":443,"text":"  Мальчики не решались произнести ни слова: они застыли на месте, неотрывно глядя на расплывчатый серый силуэт шарманщика. <s>r<s>n  Загадочный человек по-прежнему не сходил с места, однако за его спиной началось какое-то движение.   Сероватая поверхность тумана зарябила, словно всколыхнувшаяся водная гладь, и из неё стали по очереди появляться другие размытые силуэты людей — один за другим, они выстраивались за спиной загадочного шарманщика. Бен услышал прямо рядом с собой какой-то жалобный всхлип и обернулся: Алекс медленно, закатив глаза, начал оседать на пол.<s>r<s>n “Проклятье, только этого не хватало! — в отчаянии подумал Бен. — Не надо, Алекс, дружище, не оставляй меня здесь одного!..” <s>r<s>n","answers":[{"id":444,"text":"Далее"}]},{"id":444,"text":"  Музыка смолкла. Бен, подхватывая Алекса, краем глаза увидел, как из тумана прямо к нему метнулась одна из призрачных фигур…<s>r<s>n  ...Бен закричал от страха и попятился, волоча за собой тяжеленное бесчувственное тело друга, но оступился — и сам полетел на пол, увлекая за собой Алекса. Затылок пронзило острой болью: ковёр на полу оказался далеко не таким мягким, как выглядел… Бен зажмурился  — и вдруг услышал прямо над ухом хриплый мужской голос:<s>r<s>n — Эй, парень… Парень, ты в порядке?<s>r<s>n  От неожиданности Бен снова завопил и попытался вскочить, но не смог: Алекс, всё ещё находящийся в отключке, придавил при падении его ноги. ","answers":[{"id":445,"text":"Далее"}]},{"id":445,"text":" — Тихо, ну что ты орёшь? Так сильно напугался, что ли? Ну прости, прости!..<s>r<s>n  Прямо над Беном возникло одутловатое небритое лицо, косо освещённое выпавшим из рук мальчика фонарём. <s>r<s>n — Я же это… пошутить хотел, и всё… — снова хрипло забормотал обладатель неухоженного лица, его отёчные щёки при этом затряслись, как у бульдога.<s>r<s>n — Кто… кто вы такой? — выдавил Бен, чувствуя, как острые иглы страха, пронзавшие грудь ещё мгновение назад, уступают место облегчению, а вместе с ним — противной дрожи в конечностях и тошноте.<s>r<s>n","answers":[{"id":446,"text":"Далее"}]},{"id":446,"text":" — Да я, как бы это сказать… никто, в общем-то, — на лице незнакомца появилась горькая усмешка. — Живу я тут… неподалёку. В Пятом проулке. А сюда прихожу иногда поспать, ну или там.... пошутить над кем-нибудь, знаешь, народу-то много разного шастает, — ещё одна усмешка, на этот раз весёлая.<s>r<s>n — Ну вот и над вами тоже решил пошутить: подкараулил вас в коридоре, да видно, перестарался… <s>r<s>n  Слушая странного незнакомца, Бен понемногу приходил в себя и начинал понимать, что происходит. Пятый проулок — это то самое место, где живёт много городских бездомных. Родители Бена иногда ходили туда относить им еду и одежду, а сам Бен побаивался туда заходить… <s>r<s>n","answers":[{"id":447,"text":"Далее"}]},{"id":447,"text":"  Но этот неопрятный тип, похоже, как раз и есть такой “житель коробки”, для которого заброшенный дом — отличное место для ночлега, да ещё и возможность попугать тех, кто сюда ненароком сунется… Таких, как они с ребятами. Но откуда у него шарманка?..<s>r<s>n — Это вы играли музыку? И где, — Бен приподнялся на локте и оглядел пустую галерею, — где все остальные люди?<s>r<s>n — Малыш, ты о чём? — новый знакомый Бена, похоже, очень удивился. — Здесь нет никого, кроме меня и вас двоих! Да и музыки я никакой не слышал… Ты, наверное, перенервничал слегка, вот и говоришь не пойми что! Идите-ка вы домой, отдохните. Вон и приятель твой уже в себя пришёл! Ну и это... вы не сердитесь на меня, хорошо? Я ведь не хотел, чтоб так вышло...<s>r<s>n","answers":[{"id":448,"text":"Далее"}]},{"id":448,"text":"  ...Час спустя, когда Бен с Алексом возвращались домой (остальные ребята предпочли остаться и ещё немного “полазить по развалинам”), пустынные улицы ночного города казались спокойными и уютными по сравнению с холодным особняком. Бродяга, который встретился мальчикам в галерее, предлагал проводить их до дома, но те в один голос отказались. Как-то не очень хотелось обсуждать увиденное в присутствии незнакомца… А обсудить было что.<s>r<s>n — Так тебе всё-таки кажется, что это были те самые… “люди в тумане”? <s>r<s>n — Мне не кажется, Алекс, это точно были они! Как ты не поймёшь: туман, шарманщик с ярмарки — всё сходится! А этот бездомный просто случайно рядом оказался, может, он их даже спугнул...<s>r<s>n — Кого спугнул? Призраков? — Алекс поджал губы. — Ну не знаю, Бен… Может, нам это всё-таки примерещилось?<s>r<s>n","answers":[{"id":449,"text":"Далее"}]},{"id":449,"text":" — Ага — обоим сразу! Конечно!<s>r<s>n — Но ведь… Бен, ты только не злись, но ведь призраков не бывает!<s>r<s>n — Да ну? А чего ж ты тогда в обморок брякнулся? Ты что, боишься того, чего не бывает?<s>r<s>n  Алекс не нашёлся с ответом, лишь молча уставился на носки ботинок. Бен, не дождавшись продолжения дискуссии, с досадой сплюнул и погрузился в свои невесёлые мысли. Страх прошёл, и теперь Бену было до ужаса жаль, что в дело вмешался этот бездомный любитель пошутить. “Ещё немного — и мы могли бы пообщаться с призрачным шарманщиком и другими… Если бы этот бродяга не влез не в своё дело!”<s>r<s>n","answers":[{"id":450,"text":"Далее"}]},{"id":450,"text":"  Как именно он хотел бы “пообщаться” с привидениями, Бен и сам толком не знал. Он уже даже не был уверен, что это всё было наяву: туманная галерея, шаги загадочного невидимки по винтовой лестнице, шарманка, толпа силуэтов, выступивших из тумана… <s>r<s>n  Однако разочарование от того, что всё это так резко закончилось — словно интересный сон оборвался на середине — было таким острым, что Бен не мог не злиться. Он злился на себя, на Алекса, на странного бездомного типа, и заодно на всех остальных ребят, которым Бен с Алексом ничего не рассказали о своём приключении…<s>r<s>n  “Так или иначе, — сказал себе наконец Бен, — я обязательно вернусь в этот Дом. Может, даже стоит разбить там  в саду палатку на пару дней, а родителям сказать, что ушёл в поход с классом…”<s>r<s>n  Шагая рядом с Алексом, по-прежнему хранившим молчание, Бен полностью погрузился уже в совсем смелые и отчаянные мечты об исследовании мира призраков. А здесь, в реальном мире, по спящему городу незаметно плыла — чуть позади двух идущих домой мальчиков —   клубящаяся, растянувшаяся во всю ширь улицы влажно-серая пелена тумана...<s>r<s>n","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":451,"text":" — Да успокойтесь вы, придурки! Это манекен! Ма-не-кен!!! — рассерженный вопль Меган перекрыл общий гам как раз в тот момент, когда Кевин ухватил мокрыми от пота пальцами катающийся по полу фонарик и, вскочив на ноги, направил луч света на жуткую фигуру. <s>r<s>n  В первую секунду он чуть было снова не ударился в панику — так велико было сходство вынырнувшего из темноты силуэта с человеческим... Однако Меган была права: стоило всего на мгновение задержать взгляд на странной фигуре — и иллюзия рассеивалась.<s>r<s>n  Обитая истрепавшейся серой тканью болванка выглядела как типичный портняжный манекен: гладкая яйцевидная голова на женском туловище без рук, вместо ног — длинный шест на металлической круглой опоре. Казалось невероятным, что ещё мгновение назад ребята приняли это за человека…<s>r<s>n","answers":[{"id":452,"text":"Далее"}]},{"id":452,"text":"  В наступившей тишине, нарушаемой только пыхтением поднимающегося на ноги Дерека, раздался жалобный голос Сьюзен:<s>r<s>n— Ох, гадкая кукла! Я из-за неё ноготь сломала!..<s>r<s>nКевин нервно рассмеялся; его сердце всё ещё бешено колотилось. <s>r<s>n — Вот же идиоты!.. — выдохнул он.<s>r<s>n— Это ты верно подметил, — сердито проворчала Меган, выбираясь из-под швейного стола и потирая ушибленный затылок: во всеобщей кутерьме её сбили с ног. — Призраков не нашли — так давайте хотя бы манекенов попугаемся! Спасибо, что от картин не шарахаетесь, иначе всю мебель уже переколошматили бы от страха…<s>r<s>n— Н-нда… — смущённо протянул Кевин. Ему и самому уже было стыдно, что он так сильно испугался простого манекена.- Извини, пожалуйста! Ты в порядке?<s>r<s>n— Да нормально всё, — отмахнулась Меган. — Давайте уже найдём выход, надоел мне этот балаган...<s>r<s>n","answers":[{"id":453,"text":"Далее"}]},{"id":453,"text":" — А вон он, выход! — раздался радостный возглас Дерека. — Вон там, за этой байдой!<s>r<s>n  Кевин оглянулся и увидел, что Дерек указывает пальцем на манекен. И действительно, прямо позади “этой байды” в стене швейной каморки темнела дверь, которую они по понятным причинам не заметили сразу. <s>r<s>n— Отлично! — обрадовался Кевин. — Надо только отодвинуть эту штуку…<s>r<s>n— Ну уж нет, я к этой кукле пальцем не прикоснусь! — поёжилась Сьюзен. — Она такая жуткая, словно специально стоит тут и сторожит эту дверь...<s>r<s>n— Щас я сделаю! — заявил Дерек. — Ща я этого вашего манекена так отодвину, что всю жизнь будет меня помнить! <s>r<s>n","answers":[{"id":454,"text":"Далее"}]},{"id":454,"text":"  И, не слушая возражений Кевина, Дерек ринулся в атаку на манекен, ухватил куклу за плечи и борцовским приёмом повалил её наземь, проломив по пути яйцевидной головой манекена одну из полок на стене. Раздался треск, из сломанной напополам полки посыпалась деревянная труха, а Дерек, издав ликующий вопль, вскочил и под аккомпанемент нового оглушительного треска вынес плечом хлипкую дверь.<s>r<s>n— А можно было просто в сторону отодвинуть, — раздалось недовольное бормотание Меган в тишине, наступившей, когда Дерек исчез в тёмном дверном проёме.<s>r<s>n  Кевин со вздохом перешагнул через поверженный манекен и обернулся, чтобы осветить дорогу девочкам. За его спиной раздался испуганный приглушённый голос Дерека:<s>r<s>n— Чуваки, а тут темно!.. Прям ваще!<s>r<s>n","answers":[{"id":455,"text":"Далее"}]},{"id":455,"text":"— Ну надо же, какой ты у нас наблюдательный! — язвительно отозвалась Меган.<s>r<s>n— Так, помолчите немного! — нетерпеливо произнёс Кевин. — Мне нужно понять, в какую сторону нам идти…<s>r<s>n  Он осветил фонариком просторный коридор, уходящий далеко в обе стороны. Высокие стены, обитые истрепавшимся бархатом, да бесконечные ряды портретов в резных рамах — вот и всё, что здесь было. Ни мебели, ни дверей, ни (как втайне надеялся Кевин) указателей с надписью “Выход”.<s>r<s>n — Какой же огромный дом! — прошептала Сьюзен, глядя, как луч фонарика теряется в необозримой тьме. — Здесь бы вся наша школа поместилась!<s>r<s>n— Ну уж нет, я бы не стала здесь учиться… — поёжилась Меган.<s>r<s>n — А по-моему, было бы здорово! — не дав ей договорить, снова горячо зашептала Сьюзен. — Классные комнаты с привидениями, столовая в винтажном стиле, а на переменах — романтические прогулки по развалинам… Мечта!<s>r<s>n — Так себе мечта, — парировала Меган и повернулась к Кевину. — Ты уже разобрался, куда нам идти?<s>r<s>n","answers":[{"id":456,"text":"Далее"}]},{"id":456,"text":"— Я думаю, выходы есть с обеих сторон коридора, — ответил Кевин. — Так что просто пойдём...  — он помахал фонарём. — Куда-нибудь!<s>r<s>n— Отличный план, — усмехнулась Меган. — А поконкретнее нельзя?<s>r<s>n— Ладно, пойдём туда, — Кевин указал в левую часть портретной галереи. — Раз уж решать всё равно мне…<s>r<s>n  Ребята, возглавляемые Кевином, двинулись вперёд по широкому коридору. Шли они медленно, потому что Дерек то и дело останавливался, чтобы рассмотреть какой-нибудь портрет, и всем остальным приходилось его поторапливать.<s>r<s>n— Да что ты всё время разглядываешь это старьё? Здесь же скучнее, чем в музее! — возмутилась Сьюзен, когда её возлюбленный в очередной раз обалдело замер перед картиной — на этот раз портретом усатого толстого джентльмена в охотничьем костюме.<s>r<s>n","answers":[{"id":457,"text":"Далее"}]},{"id":457,"text":"— Ничё ты не понимаешь! — напыщенно отозвался Дерек. — Я планирую заказать себе такой же, — он кивнул на портрет, — и изучаю образцы!<s>r<s>n — Боюсь тебя огорчить, но это не поможет, — с мрачным удовлетворением заявила Меган. — Художник, который писал эти “образцы”, давно умер…<s>r<s>n— Да ладно тебе занудствовать, пусть человек приобщится к искусству! — развеселился Кевин. <s>r<s>n— Вообрази, — добавил он шёпотом, наклонившись к уху Меган, — как бы выглядел портрет Дерека в такой вот галерее?<s>r<s>n  Меган прыснула, представив себе огромную золочёную раму с холстом, изображающим чешущего в затылке переростка в потной футболке и рваных джинсах.<s>r<s>n — Чего вы там смеётесь? — протянула Сьюзен. — Расскажите мне тоже!<s>r<s>n","answers":[{"id":458,"text":"Далее"}]},{"id":458,"text":" — Ого, смотрите, а тут и мелкие есть!..<s>r<s>n  Этим возгласом Дерек привлёк внимание ребят, остановившись возле одного из наиболее старинных — судя по виду — холстов. Резные узоры на раме были трудно различимыми из-за потертостей и сколов, а сам холст изрядно поистрепался и выцвел. В одном месте, сбоку, надорванный кусочек полотна торчал из-под рамы, из-за чего край картины выглядел неровным.<s>r<s>n  Но зато изображение удивительно хорошо сохранилось: маленькая белокурая девочка лет пяти-шести с удивительными синими глазами (видимо, это её Дерек назвал “мелкой”), а рядом с ней — пятнистая бело-рыжая собака какой-то охотничьей породы.<s>r<s>n","answers":[{"id":459,"text":"Далее"}]},{"id":459,"text":" — А ведь и вправду талантливый был художник… — задумчиво произнёс Кевин, разглядывая аккуратные мазки, складывающиеся в детально выписанный образ: лучистый, смеющийся детский взгляд, игра солнца на золотистых волосах, умилительные ямочки на щечках, складки воздушного голубого платьица — всё это словно дышало жизнью и светом. Даже шерсть собаки была изображена так натурально, что можно было взглядом ощутить её шелковистость.<s>r<s>n — Она прямо как настоящая! — Сьюзен протянула руку, чтобы потрогать портрет, но в последний момент боязливо отдёрнула её, так и не коснувшись пальцами полотна.  — Даже слишком…<s>r<s>n","answers":[{"id":460,"text":"Далее"}]},{"id":460,"text":" — Это всё, конечно, здорово, но Бен с Алексом всё ещё нас ждут! — напомнила Меган. — Если только они не подумали, что нас сожрал доктор Шприц, и не ушли домой...<s>r<s>n   Взрыв общего смеха рассеял очарование, навеянное солнечным портретом. Ребята переглянулись.<s>r<s>n — Да уж, с них станется! — улыбнулся Кевин, обшаривая стены лучом фонарика. — А кто-нибудь помнит, в какую сторону мы шли?<s>r<s>n — Туда, — подсказала Меган, махнув рукой в темноту. — Пойдём дальше?<s>r<s>n — Да, пошли! Там наверняка есть ещё крутецкие натюрморты! — воодушевился Дерек, и не дожидаясь остальных, устремился вперёд. Сьюзен тут же последовала за ним.<s>r<s>n","answers":[{"id":461,"text":"Далее"}]},{"id":461,"text":" — Неплохо бы ещё какую-нибудь крутецкую дверь найти… Или хотя бы крутецкое окно, — пробормотала Меган.<s>r<s>n — Найдём, не переживай, — подбодрил её Кевин. Он бросил последний взгляд на портрет, не сдержал секундного порыва — и быстрым движением оторвал торчащий из-под рамы кусок полотна.<s>r<s>n — Терпеть не могу неаккуратность, — смущённо пожал он плечами в ответ на изумлённый взгляд Меган. Та лишь покачала головой — и нырнула в темноту вслед за Дереком и Сьюзен. Кевин поспешно сунул в карман обрывок полотна. <s>r<s>n — Я ведь ничего плохого не сделал! Просто подровнял край...  — тихо начал оправдываться Кевин, но, снова обернувшись к портрету, замолк, не веря своим глазам: картина изменилась!<s>r<s>n","answers":[{"id":462,"text":"Далее"}]},{"id":462,"text":"  Несколько мгновений мальчик стоял в оцепенении, ощущая, как по затылку бегут холодные мурашки. Его разум отказывался поверить в то, что он ясно видел перед собой: сияющая улыбка исчезла с лица девочки, уступив место недовольному выражению! Светлые брови нахмурены, губки надуты, ярко- синие глаза смотрят исподлобья… Нет, этого просто не может быть!<s>r<s>n — Кевин! Где ты там застрял?<s>r<s>n   Оклик Сьюзен застал мальчика врасплох: он подскочил, едва не заорав от испуга, а затем поспешно устремился вслед за ребятами. <s>r<s>n — Я иду! — прохрипел он. — Сейчас!..<s>r<s>n  Только присоединившись к остальным, Кевин позволил себе оглянуться: луч фонарика выхватил из темноты отблеск старинной рамы, но изображение с такого расстояния было уже не разглядеть...<s>r<s>n","answers":[{"id":463,"text":"Далее"}]},{"id":463,"text":" — Что случилось, Кевин? Ты какой-то странный...<s>r<s>n — Я?.. Нет, всё нормально! — выдохнул Кевин, стараясь избегать озабоченного взгляда Меган. — Пойдёмте уже скорей!<s>r<s>n — Ну как скажешь, — девочка пожала плечами. — Только не отставай больше, а то мы никогда отсюда не выйдем!<s>r<s>n  Кевин промямлил что-то утвердительное и зашагал вместе с ребятами по тёмному коридору. Он постарался привести дыхание в порядок и выбросить странную картину из головы (или хотя бы убедить себя в том, что всё произошедшее ему померещилось), но Дерек, продолжавший исследовать портреты, мешал ему сосредоточиться.<s>r<s>n — Да, вот в таком костюме я бы и сам сфоткался… Ну то есть это… нарисовался бы. Эй, народ, зацените, а этот мужик на нашего тренера похож! Может, это его потомок?.. <s>r<s>n — Предок, — машинально пробормотал Кевин.<s>r<s>n","answers":[{"id":464,"text":"Далее"}]},{"id":464,"text":" — Чего ты там мычишь, ботаник?.. Ох ты, какая рамка! Кучу бабла, небось, стоит…<s>r<s>n — Кевин, посмотри туда! — на этот раз Меган вывела Кевина из раздумий, толкнув его локтем.<s>r<s>n — Ну что ещё? — возмутился тот. — Не хочу я больше смотреть на эти ваши картины, надоело!<s>r<s>n — Да я не картину тебе показываю! Посвети туда — кажется, там выход!<s>r<s>n  Через мгновение Кевин понял, что она права: луч фонарика высветил далеко впереди неровную дыру в стене, через которую были видны густые заросли заброшенного сада. С такого расстояния было непонятно, какого размера эта дыра, но Кевин был почти уверен, что через неё без труда вылезут все четверо, даже здоровяк Дерек.<s>r<s>n","answers":[{"id":465,"text":"Далее"}]},{"id":465,"text":" — Ура-а-а! Меган нашла выход! — завопила Сьюзен и ринулась вперёд. Кевин тоже воспрял духом: как бы там ни было, скоро они выберутся из этого странного дома, и всё будет хорошо! Вместе с остальными он направился к пролому в стене, из которого уже повеяло ночной свежестью. <s>r<s>n  От этого долгожданного аромата, от успокаивающего шелеста листвы в саду у Кевина закружилась голова, так что он не сразу заметил, как в проломе нарисовался невысокий силуэт. Только после того, как Сьюзен, шедшая впереди, ойкнула и остановилась, он увидел, что путь ребятам преградило какое-то животное, похожее на собаку с большими лохматыми ушами. Оно стояло в саду, сразу за дырой в стене, и смотрело прямо на ребят.<s>r<s>n","answers":[{"id":466,"text":"Далее"}]},{"id":466,"text":"  Кевин направил луч фонаря на тёмный силуэт — и с облегчением увидел, что это и в самом деле обычная собака. Некрупная, лохматая, с острой мордой, она моргнула от попавшего в глаза света, но с места не сошла, продолжая втягивать вздрагивающими ноздрями воздух галереи.<s>r<s>n — Собачка! — нерешительно позвала Сьюзен. — Собачка, ты заблудилась?<s>r<s>n  Лохматые уши заинтересованно поднялись в ответ на реплику девочки. <s>r<s>n — Осторожно! Кто знает, что ей в голову взбредёт? Не подходите близко! — предостерегла Меган. <s>r<s>n — Да ладно вам, это ж просто псина, ничего она не сделает! — заявил Дерек и, отодвинув в сторону Сьюзен, первым шагнул к пролому. <s>r<s>n","answers":[{"id":467,"text":"Далее"}]},{"id":467,"text":"— Ну вот, а я что говорил?<s>r<s>n  Последние слова он произнёс, стоя уже в саду. Пёс, который оказался ему чуть выше колена, подошёл к мальчику и принялся мирно обнюхивать его кроссовки. <s>r<s>n  Остальные ребята осмелели и стали вылезать через пролом по одному. Кевин вылез последним и с наслаждением вдохнул свежий, насыщенный ночными ароматами воздух. <s>r<s>n — Как же здорово!.. — произнёс он, оглядываясь вокруг. И тут же почувствовал, как его что-то дёрнуло за куртку. Удивлённый, он опустил взгляд и охнул: собака, которая ещё секунду назад спокойно крутилась вокруг, теперь крепко держала его зубами за левый карман, внимательно глядя Кевину в глаза. Мальчик осторожно попробовал потянуть куртку на себя — и услышал глухое ворчание, выражающее явный протест.<s>r<s>n","answers":[{"id":468,"text":"Далее"}]},{"id":468,"text":" — Вот вам и “просто псина”! — всплеснула руками Меган. — А я ведь предупреждала!.. Кевин, лучше не пытайся отнять — будет только хуже…<s>r<s>n — Отличный совет, — съязвил мальчик, успевший уже покрыться холодным потом. — Предлагаешь скормить ей куртку?<s>r<s>n — Спокойно, ботаник, ща я всё сделаю! <s>r<s>n  Дерек решительно приблизился к собаке сзади и схватил её за куцый лохматый хвост. Пёс от неожиданности присел на задние лапы, но куртку Кевина не отпустил. Недовольное ворчание перешло в угрожающий рык, верхняя губа собаки приподнялась, обнажив ярко-розовую десну и жуткого вида клыки. <s>r<s>n","answers":[{"id":469,"text":"Далее"}]},{"id":469,"text":" — Ой, пончик, не надо! Он же нас загрызёт! — взвизгнула Сьюзен и кинулась отрывать Дерека от собаки. Правда, тот уже и сам отпустил собачий хвост и теперь беспомощно переводил взгляд с Кевина на пса, будто надеялся, что кто-то из них подскажет ему, как поступить. <s>r<s>n  Сьюзен вцепилась в руку Дерека; пёс тем временем, явно обозлившись на ребят за попытку схватить его за хвост, принялся остервенело мотать головой из стороны в сторону, не выпуская куртки — и потянул её на себя так сильно, что Кевин чуть не упал. Сьюзен снова завизжала.<s>r<s>n — Блин, ботаник, да отдай ты ему куртку! — завопил Дерек. — Снимай её, и линяем отсюда!<s>r<s>n","answers":[{"id":470,"text":"Далее"}]},{"id":470,"text":"  Но побледневший Кевин, казалось, не слышал ничего. Он вцепился в свой край куртки  — его пальцы ухватили ткань всего в десятке сантиметров от собачьих зубов — и отчаянно упирался ногами, словно играя с разъярённым псом в перетягивание каната. <s>r<s>n  Пёс рванул особенно сильно — и Кевин, не удержав равновесия, полетел на землю. Раздался треск материи, за ним — чей-то дикий вопль. Кевин закрыл лицо руками, защищаясь от собачьих зубов, но перед этим успел увидеть картину, которую потом не скоро смог забыть: Меган с искажённым от ужаса лицом и растрёпанными волосами занесла над головой огромную кривую палку, готовясь нанести удар. В следующую секунду пёс завизжал и рванул к пролому в стене, унося в зубах обрывок куртки Кевина. <s>r<s>n","answers":[{"id":471,"text":"Далее"}]},{"id":471,"text":" — Меган! Вот это да! — пропищала в восторге Сьюзен. — Ты спасла нас всех!<s>r<s>n  Кевин осторожно поднялся с земли и оценил степень нанесённого урона: левый карман куртки вырван с мясом, но зато самого Кевина собачьи зубы, к счастью, не достали. Он оглядел остальных: Дерек и Сьюзен, оба ошарашенные, всё ещё крепко держались друг за друга; Меган сидела на земле, схватившись за голову. В предрассветных сумерках её бледность отливала голубизной: было похоже, что девочку мутит. Неподалёку валялась толстая ветка — то самое оружие, с помощью которого Меган прогнала собаку. <s>r<s>n  Кевин поднял упавший фонарик и посветил в пролом: в глубине галереи мелькнула и пропала в темноте мохнатая спина с бело-рыжими пятнами.<s>r<s>n","answers":[{"id":472,"text":"Далее"}]},{"id":472,"text":" — Пойдёмте уже, — прохрипела Меган,поднимаясь с земли. — Найдём Бена с Алексом и убьём их за то, что притащили нас сюда…<s>r<s>n — Согласен, — угрюмо отозвался Кевин, рассматривая оборванный край куртки. Ох как ему за это попадёт дома...<s>r<s>n  Ребята, осторожно оглядываясь и пропуская друг друга вперёд, двинулись по дорожке, огибающей дом, к парадному входу. Сьюзен снова принялась восторгаться:<s>r<s>n — Нет, вы видели, как Меган набросилась на эту собаку? Прямо палкой по спине! Меган, какая же ты смелая!<s>r<s>n — Подумаешь! С палкой-то любой дурак сможет, — проворчал Дерек себе под нос. Ему было обидно, что его обставила девчонка.<s>r<s>n  Но Кевина и Меган всё это не занимало: они были слишком измотаны, чтобы обращать внимание на болтливую парочку. <s>r<s>n","answers":[{"id":473,"text":"Далее"}]},{"id":473,"text":"  Ребята дошли до парадного входа. Тяжёлые дубовые двери были всё ещё открыты, а внутри, в холле, мелькал свет фонарика и раздавались голоса.<s>r<s>n — Отлично, вот и наши дорогие исследователи! Пойду скажу им пару ласковых!<s>r<s>n  Меган направилась к щербатым ступенькам крыльца, но Кевин остановил её легким прикосновением руки:<s>r<s>n — Подожди… Мне надо кое-что у тебя спросить.<s>r<s>n — Прямо сейчас?<s>r<s>n — Меган, пожалуйста… Это важно.<s>r<s>n  Меган скользнула взглядом по встревоженному лицу мальчика и вздохнула.<s>r<s>n — Ладно, спрашивай. Только давай быстрей, мне не терпится поговорить по душам с Беном и Алексом...<s>r<s>n","answers":[{"id":474,"text":"Далее"}]},{"id":474,"text":"  Кевин отвёл Меган в сторону от щебечущей Сьюзен, которая волокла Дерека под руку к крыльцу. Он не хотел, чтобы ребята услышали вопрос, который его тревожил с момента, когда он увидел собаку в стенном проломе.<s>r<s>n — Меган, ты… ты только не подумай,что я спятил, — волнуясь, начал Кевин. — Но тебе не показалось, что этот пёс… что мы уже видели его раньше?<s>r<s>n — Как это — видели раньше? Ты хочешь сказать, что это пёс кого-то из наших знакомых?<s>r<s>n — Ох… нет! — Кевин вдруг понял, как сложно будет объяснить Меган причину своего волнения. — Я не это имел в виду! Я хотел сказать, что этот пёс… ну, или очень похожий… был нарисован на той картине, с девочкой. Тебе не кажется?..<s>r<s>n","answers":[{"id":475,"text":"Далее"}]},{"id":475,"text":"  Последовала долгая пауза. Меган, приподняв брови, изучала Кевина с таким выражением, словно никак не могла решить — то ли посмеяться над его словами, то ли принять их всерьёз. В конце концов она сделала выбор в пользу последнего.<s>r<s>n — Кевин, скажи мне пожалуйста, — произнесла она тихо, — почему тебе пришла в голову эта мысль?<s>r<s>n — Я знаю, что это дико звучит, — принялся оправдываться Кевин, — и у меня самого в голове не укладывается, но… в общем, слушай.<s>r<s>n  Кевин рассказал Меган о том, что он увидел на портрете после того, как оторвал лоскут. Если до этого Меган выглядела удивлённой, то теперь она просто ошарашенно вытаращилась на Кевина, не говоря ни слова.<s>r<s>n — И потом,- заторопился Кевин, видя её реакцию, — потом мы встретили эту собаку, и я подумал… подумал, что она похожа на ту, с портрета. И вот, смотри! — он схватил оборванный край куртки и сунул его прямо под нос девочке.<s>r<s>n — Она оторвала мне тот самый карман, в котором был кусочек холста! Оторвала и унесла обратно в галерею… <s>r<s>n","answers":[{"id":476,"text":"Далее"}]},{"id":476,"text":" — Кевин, это звучит безумно! Ты сам-то это понимаешь? — не выдержала Меган.<s>r<s>n — Да, да, понимаю! Но как иначе объяснить то, что собака напала именно на меня? Я же ей ничего не сделал!<s>r<s>n  Меган ещё с минуту внимательно смотрела на Кевина. Потом вздохнула:<s>r<s>n — Я предлагаю обсудить это завтра, после того, как выспимся. Лично я сейчас не способна нормально соображать… А на свежую голову и думается лучше.<s>r<s>n  Кевин зашипел от досады. Кажется, Меган всё-таки считает, что он спятил… <s>r<s>n — Я верю тебе, Кевин, — мягко произнесла девочка, догадавшись о его мыслях.  — Просто я...<s>r<s>n  Она обернулась к парадным дверям, откуда доносился возбуждённый голос Сьюзен: “А потом она ка-а-ак жахнет её палкой прямо по спине!”<s>r<s>n — Просто я считаю, что для таких разговоров нужна обстановка поспокойнее, — закончила она с извиняющейся улыбкой.<s>r<s>n","answers":[{"id":477,"text":"Далее"}]},{"id":477,"text":" — Ладно, согласен, — улыбнулся Кевин в ответ. У него отлегло от сердца. Меган верит ему! А вдвоём всё-таки куда проще искать разумное объяснение всякой чертовщине...<s>r<s>n — Пойдём, я всё ещё хочу поговорить с Беном, — Меган посерьёзнела. — А ты лучше пока не рассказывай никому обо всей этой… истории с картиной. Окей?<s>r<s>n — Окей, — согласился Кевин. <s>r<s>n  Вдвоём с Меган они поднялись по ступеням крыльца в холл, чтобы присоединиться к друзьям и наконец-то, всем вместе, отправиться домой спать. Они не заметили, что в одном из выбитых окон особняка на втором этаже виднеются две светлые фигуры, глядящие в сад: маленькая светловолосая девочка и бело-рыжая охотничья собака.<s>r<s>n","answers":[{"id":1,"text":"КОНЕЦ"}]},{"id":478,"text":"Потерялись? Попробуйте вернуться туда, где вы уже были!","answers":[{"id":13,"need_ever":true,"need":[13],"text":"Ещё раз обдумать план действий/просто идти вперёд"},{"id":30,"text":"Давайте разделимся!/Остаться вместе","need":[30],"need_ever":true},{"id":31,"text":"Присоединиться к Дереку, Сьюзен, Меган и Кевину/Присоединиться к Бену и Алексу","need":[31],"need_ever":true},{"id":43,"text":"Остановить Дерека/Не останавливать (холл с клавесином)","need":[43],"need_ever":true},{"id":118,"text":"Вернуться в холл/Обследовать комнату","need":[118],"need_ever":true},{"id":72,"text":"Взять чашку/Не трогать чашки","need":[72],"need_ever":true},{"id":105,"text":"Бежать дальше с Кевином/Меган/Сьюзен/Дереком","need":[105],"need_ever":true},{"id":127,"text":"Взять сокровища с собой/Ничего не брать","need":[127],"need_ever":true},{"id":185,"text":"Не останавливать/Остановить Дерека (комната с куклой)","need":[185],"need_ever":true}]},{"id":479,"text":"","answers":[]},{"id":480,"text":"","answers":[]},{"id":481,"text":"Перед входом в особняк","answers":[{"id":479,"text":"Идем все вместе (не посещено)"},{"id":480,"text":"Давайте разделимся (не посещено)"},{"id":483,"text":"Идем все вместе"},{"id":484,"text":"Давайте разделимся"}]},{"id":482,"text":"","answers":[]},{"id":483,"text":"","answers":[]},{"id":484,"text":"","answers":[]},{"id":485,"text":"","answers":[]}]